斷獄寸心間,千古費詳猜。生死決於我,能不謹慎哉!這開篇四句詩,乃是大唐盛世名臣狄仁傑居官斷獄、問理刑名自誡之詩。狄公為官清正,無私不阿,執法如山,斷獄如神。凡狄公所任職州縣,風清政肅,地方靖安,百姓安居樂業。故胥吏敬服,士民感仰,郡人多有勒碑頌德者。狄公所到任所,地方凡有疑難之案,累年不決者,經他剖斷,無不洞然。話說高宗皇帝儀鳳年間,狄公調任河北道北州刺史。這北州戶不過三千,口不滿二萬,只因地處北方朔漠之境,民風悍直驃勇。又有駐戍邊庭的軍士畏苦逃亡,落荒為盜打劫為生的,加之前任刺史在治理上未知審勢而行,寬嚴失調,故殺人姦淫、偷盜兇斗之事屢有發生。
陰霾緊湊,煙雨朦朧。江面上隱隱約約停泊著十來艘帆船,水霧濃處只見著黑簇簇的輪廓。遠眺拾翠洲,白鵝潭,藏匿在煙波深密處,彷彿與雲天連接一片。陶甘與喬泰依著石頭欄桿望了半日,默默無語。江中心漣淪圈圈,老魚吹浪。岸堤下怪石嶙峋,濁浪擊拍。離他們不遠處一條大食的商船正在卸貨,一群苦力肩著貨物從船舷邊下來碼頭躉庫。
話說狄仁傑將胡德同孔萬德兩人,交差帶去,預備前往相驗。自己退堂,令人傳了仵作,發過三梆,穿了元服,當時帶了差役人證,直向六里墩而來。所有那一路居民,聽說出了命案,皆知道狄公是個清官,必能伸冤理枉,一個個成群結隊,跟在他轎后前來觀看。到了下晝時分,已至鎮上。早有胡德的夥計趙三,並鎮上的鄉董郭禮文備了公館,前來迎接。狄公先問了兩句尋常的言語,然後下轎說道:“本縣且到孔家踏勘一回,然後登場開驗。”說著,先到了客店門首,果見兩個屍身,倒在下面,委是刀傷身死。
大唐高宗皇帝調露元年,狄公歡仁傑由京師外放登州蓬萊縣任縣令。京師一班同年僚友於東門外五里地的悲歡亭設宴餞送。時值暮春三月,淫雨綿綿,一連十幾日不見天晴,亭外的桃花、杏花紛紛被風吹落,狼藉一片。一條曲折的石子幽徑濕涔涔滿眼緋紅粉白,這景象不由使離別人更添幾分悵惘。
在古老縣城的花船上,狄公撞上一起謀殺案。正當他對此案進行勘查時,卻又碰上了兩起新的疑案。很快,狄公發現自己身陷於貪婪和邪惡之中……
狄公一行從京師返回漢源,途經漢源山區一座道觀,一行人在此避雨過夜,而觀中卻隱藏著種種不祥、陰謀和暗殺……
半月街肖屠戶之女純玉被姦殺,純玉的情人被控待判;真智方丈住持的普慈寺中屢生姦淫;林梁兩家結下難解的世仇。為破林梁世仇一案,狄公與其親隨遭遇暗算,一同被扣在銅鐘之下……
丁虎國將軍被殺、倪琦謀反、黜陟使留下奇怪的遺囑、白蘭姑娘神秘失蹤……這一連串疑案與黜陟使生前建造的迷宮究竟有著什麼聯繫?作者高羅佩筆下的狄公迥異於中國傳統公案小說的“青天大老爺”,他有獨到的辦案風格:重效率而輕縟節,講操守而又善變通,重調查推理,而不主觀妄斷。狄仁傑斷案如神,被西方讀者稱為古代中國的福爾摩斯。20世紀50年代此書英文版一經面世,即在歐美引起轟動。至今已譯成10餘種文字。
一個大漢將點著的一香插在河神娘娘廟供壇前的夔紋香爐里,抬頭細細脧著那神像安詳的顏面。這顏面且自白凈,與真人模樣相彷彿。小小殿堂里煙火熏黑的橫樑上垂下一盞油燈。夜色朦朧,那明滅不定的燈光映照著神像,顏面上像是閃動著一層淺淺的笑影。那大漢竊竊自語:“娘娘是我的一個主兒,只顧在這裏端坐著,不消一時,管叫你稱心一笑。上回娘娘那聖林里,我正待要用那人的血來酒祭你的聖靈,你反將她護出了林子。今夜我已尋了個新的犧牲,必將個齊整的身子供祭與你。今番我不可大意了,我要……”
古井口擱著一盞燈籠,燈籠邊一個圓鼓鼓的布包,濺滿了鮮血。井臺的青石條上坐著一男一女,獃獃地瞅著井臺邊一株高大的海棠,半晌不吱聲。時值初夏,這裡已懊熱異常,半夜時分,沒有一絲風。透過燈籠微弱的火隱隱可見密樹叢盡頭一堵塌圯的高牆,牆外聳立著一幢巍峨的佛殿,兩邊翼然飛檐各對著東西筆立的石浮屠,莊嚴靜穆。