臘月初八，顧昀遣使走訪東瀛與南洋諸島，至此，前線已經膠著了三個多月，已有的戰線在雙方不斷的拉鋸下一直拉長擴張，戰火從江南江北一直蔓延到了江南十三郡，甚至波及兩廣。

大批困守故土不肯渡江的駐民開始自己組建民兵，流落各地的民間長臂師們雖然沒有紫流金，卻想方設法用煤炭和土炸藥代替，也花樣百出地鑄就了一批不那麼花哨的民間武裝。

為此，靈樞院宣布在各地立分院，流傳授除高度機的軍工以外的技。

而戰爭所帶來的、更深遠影響也逐漸浮出水面。

方欽萬萬也沒想到，打破朝堂中平靜的不是雁王黨，而是兩院清流——這一年正值大梁朝三年一次的秋闈，因為戰事而被中途打斷，之後又拖延了好一些時日，桂榜直到臘月方才放出，整個了一張“梅榜”，被各地書生戲稱為“黴榜”。

發榜不到三天，陝西府就有秀才離奇自盡，下面員不敢在這個節骨眼上出事端，竭力著不往上報，誰知沒幾天，大朝會散會的時候，就有人攔在史臺門口告了狀。

此事緣由說來也是話長。

雁親王兩下江南，砍了無數顆腦袋，出臺了最嚴厲的吏治，使得大梁自元和年間便開始便愈演愈烈的貪腐之風短暫收斂，而後幾年戰，連皇宮大都在收開支用度，俸只好跟著一減再減，那烽火票還來雪上加霜，與吏治考核掛鉤……等於是又閉了源又開了流，大梁百年間員的日子就從未這麼難過過。

有道是由儉奢易，由奢儉難，事關萬貫家財的時候就沒人會覺得“國家興亡匹夫有責”了。

可是日子難過也沒辦法——禮沒人敢收，誰都知道富商背後是雁王，沒準哪個禮收得不對就是催命符，軍費沒人敢，稅費改革後一時半會不了，救災款更不必提，楊榮桂等人的腦袋恐怕還沒爛骨頭呢。

正好這一次秋闈不太重視，舉國上下都在忙著打仗弄錢，沒人管這幫百無一用的書生，便立刻有人在這上面了歪心思。

結果拔出蘿蔔帶出泥地牽連出了一場涉及九省的舞弊大案，舉國震驚。

方欽好不容易下了邊眾多的攪屎子，剛沒過兩天的安穩日子，便被兩院雪片似的折子給糊了一臉。

兩院清流這種特殊的人不同於雁王黨，雁王一黨向來務實，凡舉必有目的，爭權奪勢做得有條有理，很多行為能預測。

可這群眼高於頂、視功名利祿為糞土的清流們好多時候卻全然是“為參而參”——他們就是幹這個的，個人名與參倒了多人息息相關。

家世顯赫的公子哥們鮮會進兩院，因此這些怪胎們大部分是寒門士子出，而科舉舞弊的也恰恰是寒門士子的利益。

好長時間沒咬過人的兩院瘋狗一時間仿佛集被踩了尾，炸一般地狂吠起來，每天都在罵、換著花樣罵，著李嚴查，大有查得不滿意就並排磕死在大殿蟠龍柱上的架勢。

短暫而虛假的寧靜被打破了。

九省大吏，不知多盤錯節的關系卷在了裡面，其中甚至包括了方欽那不的親弟弟。

子長孫都是老頭的命，連久不問世事的方大學士都給驚了，方欽對誰都能虛以委蛇，對親爹不行，一個頭變兩個大。

可還不等方欽想出對策，這次皇上不知是不是故意的，直接跳過大理寺和督察院，將這樁案子送了軍機，由江充主導調查，其他人只做配合。

眼看紙裡要包不住火。

方欽雖然出錦繡從中，以前卻總有一點彪炳千秋的想法，不肯全然無恥地同流合汙，為此，他先是舍棄了膽敢脅迫他的呂常，又舍棄了純種的蠢貨王裹，眼下終於到了不能再舍的地步——親娘還在隔壁院子一病不起呢。

方大人安完這個，又要給那個代，出了門還有一幫人等著他拿主意，可謂是焦頭爛額，一宿的工夫，角長了兩顆泡。

才剛陪著老母親哭了一場，方欽就聞聽說又有人上門，他面沉似水地了眉心，冷冷地吩咐道：“就說我不在家，打發了。”

下人噤若寒蟬地走了，一個幕僚悄悄地湊上來，對方欽低聲道：“大人可是心有煩惱？”方欽沒好氣地看了他一眼，好在養氣功夫極佳，很快收斂了沉的神，緩緩地說道：“書生造反三年不，這次從出事到京城狀，來得也太快了，簡直像是有人保駕護航……那李旻明面上擺得好一張風霽月臉，只敢在桌子底下捅人，這種面和心黑之徒，也就只能蒙蔽皇上了。”

幕僚又問道：“大人心裡可有章程？”方欽完全是一腦門司——但凡他能提前知道，哪怕只是提前一天，也多能有點回旋的餘地，可此事發的速度實在太快了，皇上知道的比他還早，直接讓方欽陷了一個很尷尬的境地。

方欽歎了口氣：“難，雁王是虎狼之輩，一旦叼住獵的脖子，他就不會再松開了。”

那幕僚輕輕一笑道：“大人，我聽人說雁王殿下的改革未曾徹底完，還有上百條在朝中爭議，我看他是太心急了，這一步走得是聰明反被聰明誤。”

方欽停住腳步，聽出旁邊的人是有意賣關子。

方府養了好多幕僚，大多數卻只是陪著方大學士那老頭子下棋清談而已，能在方欽面前說得上話的沒幾個，當然難得抓住個機會就要出頭。

方欽手了自己的胡子：“怎麼說？”那幕僚見機會來了，忙將準備好的話一腦地倒了出來：“如今事已至此，再翻案恐怕是沒什麼機會，何不釜底薪？直接想方設法廢了雁王的新吏法？”方欽還以為他有什麼高見，聞言幹脆利落地掐斷了心頭僥幸，冷冷地說道：“科舉舞弊在曆朝曆代都是殺頭充軍的重罪，跟新舊吏法有什麼關系？”幕僚不慌不忙地笑道：“大人，一個人貪墨是貪墨，一個人舞弊是舞弊，可是如今牽連九省，無數重臣彌足深陷，這是偶然嗎？皇上也會想，後面肯定有什麼原因。

為什麼這些朝廷重臣如此窮兇極惡？因為這兩年的日子確實不好過，流民不敢不安頓，苛捐雜稅不敢不上繳，軍費開支不敢不攤，烽火票的指標不敢完不。”

方欽的眉梢輕輕地了一下：“烽火票流通可等同於金銀，這事當年江南出事之後的明令規定，你怎麼說？”“流通可等同於金銀，不代表可以等同於金銀上繳朝廷，”幕僚搖搖頭，說道，“再者江北很多是從南邊跑來的富商，民風開化比較早，中原乃至於西北一帶卻不一樣，人家不認就是不認，府倘若強制，又要遭到刁民一哭二鬧三上吊，倘若出了事端，朝廷又要問責，究竟是誰輒得咎、臨淵履冰？大人想一想吧，若真豁出去一拼，此事或許還有回轉餘地，三老爺哪怕獲罪革職，只要方家的勢力還在，將來未必不能東山再起。”

方欽聽罷沉不語。

幕僚低聲說道：“大人，世事難料，咱們盼著打完仗翻舊賬，雁王那邊自然不會想不到，這種時候不要講什麼‘不爭是爭’了，不主走棋，只能被他們死——學生今日話多了，大人別見怪，告退。”

臘月十六，涉案主謀之一陝西府巡審時，果然當庭大放悲聲，哭訴自己轄地貧弱，烽火票難推廣，只能當地府自己買，上面還接連下了三批指標，完不，便只能東挪西借，又實在沒有進項，苦不堪言，才不得不出此下策。

這話一出，一石激起千層浪似的，罪臣們眾口一詞，將隔岸觀火的雁王一黨徹底拉下了水，更有那滾刀大放厥詞道：“說人家科舉舞弊是間接買賣，那將吏治考核同烽火票掛鉤，和賣鬻爵又有什麼區別？”這一年的辭舊迎新就在混戰中過去了，誰都沒吃上一口安心的餃子。

掐到了最後，軍機不得不上書請罪，正式宣布廢除新吏法中和烽火票掛鉤的條款，同時暫停烽火票的發售。

然而戰事正酣，未免再次發生朝廷陷無錢可用的境地，軍機又趁機提出停止本朝鑄銀，效仿西洋人在被其占領地地政策與前朝“子”之說，由各地隆安銀莊發放特殊的“代銀”代替金銀鑄幣，並擬了一系列的新規連同請罪折子一起遞了上去。

隆安銀莊掛著運河辦，也屬於軍機的權責範圍，只要新規切實可行，“鐵子”還是“紙通寶”大家都沒有意見，但是絕不能掌握在軍機手裡。

於是這時候，馬上就要型的蒸汽鐵軌意料之中地出了問題。

南北數段已經基本接好，就剩下中間一截，連通了就大功告，可這最後一截卻拖了一個多月不敢工，問題出在了土地上。

沿線土地大部分已經是已經預留好的，但是那麼長的一段不可能所有途經之地都是無主之地，原屬於私人的，便會由運河辦出面，向原來的地主以市價買來，同時給予一些其他方面的補助——諸如減免稅費等等，也有不願意變賣祖產的，朝廷便以租代征，寫下租約，每年給付租金。

自元和年間開始，大梁朝廷便講究仁政，對文武員嚴苛，對民間鄉紳卻都很客氣，正是因為太客氣了，這個租約中有個致命的疏——只說了租賃年限，沒說原主不想租了要怎樣。

大概也沒想到有人會毀朝廷的約。

而最後剩下的一段路恰好便是一大塊租用的土地，原主是個大地主，家裡還有別的生意，本來談得好好的，雖然沒有修到這裡，但是租金已經照付了，不料此人突然反悔，將租金一分不地退回了，此人雖然無無職，但背景深厚，與趙國公家裡沾親帶故，他這麼一退，周圍沒人敢打他的臉，個個對運河辦來人避而不見，弄得蒸汽鐵軌改道都來不及，得繞出一大圈變道才行。

因為蒸汽鐵軌停滯，顧昀接連寫了數封信詢問竣工日期，到最後直接上折子到李那，說前線資跟不上，再這麼下去他要被迫收戰線了。

方欽的弟還沒把自己洗涮幹淨，這時，方大學士終於對兒子“瞻前顧後”“手腕不足”表達了明確的不滿，自己出了手。

這位曾經的半朝座師同一時間做了兩件事。

首先，他會見了朝廷同西洋使節接洽的外事，委婉地暗示了此時大梁的國力或許不足以支撐和西洋人的持久戰，這麼打下去也是勞民傷財，兩敗俱傷，其中有大功的不是打仗的屠夫，而是最終能促和談，還江山一個清明太平的人。

外事曾是方大學士的學生，小心翼翼地問道：“老師，皇上若是鐵了心要打，我們為人臣子的怎麼促？”“那要看你怎麼和西洋人說了。”

一仙風道骨的方大學士意味深長道，“他們想要的無非是利益，你說他們是願意繼續和顧昀死磕下去，還是願意退一步，與我朝中主和派配合，早日停戰互通友好？皇上和朝廷是要面子的，洋人倘若真有誠意，把面子讓出來，我們也不會吝嗇裡子，你說是不是？沒有前線戰事當由頭，我不相信皇上會任憑雁王他們烏煙瘴氣地胡鬧下去。”

打發了如夢初醒的外事，方大學士又請自己的夫人去請了一個人——隆安皇帝的娘，早年出宮榮養後曾經一度頗方夫人的照拂。

李對自己的娘很有，本來正在和長庚談正事，聽聞娘遞牌子進宮探久病的皇後，忙匆匆代完長庚，趕去後宮了。

長庚慢慢地離宮往外走去，整個皇宮籠罩在暮四合之，千萬琉璃瓦金去，邊緣還掛著一點不易察覺的碎冰渣，顯得無比不近人。

天那麼冷，京華那麼熱。

近日前線越來越張，顧昀的書信也隨之減，漫無邊際的閑聊基本看不見了，偶爾寄封私信也不過是三言兩語。

長庚緩緩地吐出一口氣，在朱紅高牆下呆呆地站了一會，心裡想道：“後天就是正月十六了。”

而江山上籠罩的迷霧始終還沒有撥雲見日。

盡管在他一步一步地籌謀中，那個結果已經越來越近了，可他心裡還是不免時而惶然。

這時，一隊侍衛經過，見了他，忙上前見禮道：“王爺。”

長庚沒吭聲，與那兩個侍衛大眼瞪小眼了片刻，突然魔障似的拔就走。

“我要見顧子熹。”

他心想，“馬上就要。”