和珅和魚登水同乘一抬四人轎，趔趔趄趄歪歪扭扭來到瓜洲渡口驛站門前。雪已經下得小了點，片片飛羽凌風旋飄，淆繽紛，仍舊是混沌宇宙。其實只是風大，連地下的雪也在流風中回，天上雪和地下雪攪到一。顯得眼花繚而已。兩個人一下轎便各自被朔風裹來的雪沫塞了一脖子，都打一個寒噤兒。

十幾個驛丁都在門里，攏著一堆火議論什麼。一個驛丁滿手污，口里銜著把殺豬刀在剝狗皮。見魚登水瘦高瘦高的閃著子過來，旁邊跟著文弱書生樣的和珅，眾人都是認得的，忙起垂手打千兒問候：“給太尊老爺請安！”

“都起來吧，地下趣的。”魚登水似笑不笑問道，“你們舒格驛丞呢？”

驛丁們似乎都有點心神不定。一個驛丁瞟一眼含笑不語的和珅，回魚登水道：“回太尊的話，柴巡檢的把兄楊子春今兒生日，扯了我們舒府吃酒，昏天黑地醉迷了，方才吃了醒酒湯，這會子在書辦房里歪著，怕是起不來見太尊呢！”和珅在旁努兒笑道：“那就煩勞上下帶我們去見見。幾句話的事，一說就完。”那驛丁忙答應一聲，頭前走著引二人進了驛站大院。

驛站很大，坐北朝南兩進院。愈走地勢愈高。中間一座大過庭，兩邊兩排廂房是過往員住房，滿院柏檜烏桕都有合抱之，碧幽幽黑森森的樹冠上著雪，顯得格外幽暗深邃。和珅跟在二人后，沿東廊檐下過道逶迤北行，隔著破窗紙向黑的屋里不時睨一眼，有的屋里靜寂無聲，有的屋里關著男人，有喁喁低聲說話聲音和咳痰聲，有的屋里似乎是眷丫頭婆子，似乎耐不得那冷，微微傳來凄凄切切的哭泣聲，詛咒聲罵聲也有，含含糊糊的不甚清晰。和珅一邊走一邊問道：“這里原來是座廟，改建的驛站吧？”

“是。”走在前邊的驛丁悶聲悶氣答道，“這原是本州最大的‘五通神廟’。當年廟院比這十倍不止。康熙年間湯文正公（湯斌）任揚州道，下令火燒境所有五通神祠。這里香火最旺，一萬多香客跪在廟外廟里護著，懇求留下這座廟。湯文正就在這廟院當眾折香砸爐，要立碑永五通祠。對眾人說，如果十八匹健騾拖不倒中間的神像，他就收回命。結果真的套了騾子，偏就是拖不倒中間‘大通’神。湯文正公就在這株柏樹下祈告上天，說允許神蠱百姓，是上蒼不明；今邪神植立不倒，是湯某人非正人：非此即彼！今愿與邪神同歸于盡，為上天祛邪匡正，為后來者鑒！他老人家祈告罷，起提刀大喊：‘我先砍大通神，再砍自己！’話沒說完，原本紋不的神像‘嘎’的一聲，俯仆地就倒了下來——碗口的定柱兒是鐵的，齊齊斷了，和刀劈了似的齊整！”他舒了一口長氣，“湯文正公說：‘看來還是青天在上——廟修得還齊整，外院燒掉，院留下充公，改驛站。’原都是年久失修的了，別看外頭好看，都是應付皇上南巡油漆了的——里頭木頭都朽了。”說著，隨手在一柱子上摳了一下，一塊帶著紅漆的石灰膩子應手剝下來，和珅看時，里邊的木頭蜂窩麻面，果真已衰朽不堪。

三個人過了已改為正堂房的大殿，偏西墻月門進去，又是一小院落。看樣子原是五通祠廟祝火居道士們住的，房屋修繕得很仔細，青堂瓦舍，半截墻都換了新磚，柱子也換了落葉松木的，只是沒有油漆，比起前頭森羅殿似的正院，顯得小巧實用。一進院，和珅便聽得北房里兩個人低聲說話，仿佛在議論什麼。那驛丁在門口站定，剛要敲門，只聽西房中“哇”地一聲大哭，像是嬰兒落地第一聲兒似的又脆又亮，接著便聽一個婆子聲氣，笑說：“生了生了——這麼胖的，怕有八斤重吧！”一個人弱聲弱氣說道：“唉……是個丫頭。看來也是個苦命的，這種時候來世上做麼生呢？”說著，咽聲咽氣地泣。三個人正發愣，北房門豁啷一聲，一個高大壯漢，穿著九品練雀補服，套了件五蟒四爪袍子挑簾出來，不知是本來就臉蒼白還是生氣氣的，一邊門檻，橫著脖子回頭沖屋里大聲道：“要去你去！就是傅恒，他也不是皇上，還得侍候他兒子？——有什麼可賠的？我不欠他什麼！”

“這不是柴大紀麼？”魚登水盯著他說道，“你這是和誰慪氣！”和珅這才細看柴大紀的臉，卻是下寬上窄，權腮濃眉，眼睛鷹隼一樣目不邪視，下微微翹起，長著一只不討人喜歡的鷹鉤鼻子，冷冷的神中帶著二桀驁的跋扈氣，相書所謂“別姬相”——生高傲勇悍，這是百試不爽的證據。魚登水是現任五品正堂，又是文職，位分高出柴大紀不知凡幾，他竟能直目視，和珅不暗道：“這人有膽！”柴大紀卻不留心和珅，因在雪地里，只向魚登水一哈腰，答道：“正是卑職！大人有何吩咐？”

“請暫留步，進屋里說話。”魚登水臉上掠過一不快，“我們是為胡克敬的事來的。”

屋里的驛丞早已聽見，忙騰下炕，趿著鞋迎出來，只見柴大紀略一點頭向魚登水致意，說道：“方才接到棚長傳令，守護驛站的巡檢一律去高橋游擊營帳會議。大人話短，就這里說，話長，容卑職會議后到府衙謁見聽訓。”

魚登水頰上搐了一下，他是場上磨老了的老吏，早已水晶球沒了棱角，遇事兒先就存了三分息事寧人之意，這回來驛站，又想結好福四公子，又不想過分為難了治下的小吏們，但見柴大紀這副找“啐”的模樣，也不由一不快掠過心頭，冷冷說道：“你去吧。有事我直接去和方游擊說話。”見舒格高高挑著棉簾，滿臉諛笑迎人，一甩手便和和珅進了北屋。柴大紀愣著猶豫了一下，掉轉頭也自去了。

舒格是個材高大的中年人，滿口京腔，舉止練達從容，略著油，一便知是個旗下人。他酒醉剛醒，臉上兀自青黃不定，賠著笑讓手請魚登水升炕，又給和珅搬座兒，袖子拂著又用口吹，人“上茶”，不住口說道：“大人不來，我這就要過衙門請罪去了。下頭這群狗才，都是些撅屁朝天的角，哪里識得金鑲玉呢？我灌了黃湯，胡天胡地一塌糊涂，已經不會想人事兒了。醒了一聽是福四爺，嚇出我一臭汗——我是鑲黃旗下的，那是我正經八百的主子呀！——這位爺？”他沖和珅一笑，“您是跟我們爺的吧！待會兒我過去給爺磕頭，務必請相幫言幾句。我家住北京爛面胡同。您老有事招呼一聲，我家就是您家！”和珅原來怕他擺公事面孔拉弓，見此景早已放下心來，笑道：“我是跟桂中堂的。梅香拜把子，都是奴才，和尚不親帽兒親，你放心！”還要說話，魚登水過問道：“胡克敬人呢？”

“下人們得罪了胡爺，”舒格沮喪地苦笑道，“也是胡爺年氣盛，不肯松綁，幾個人在那賠說好話兒呢。原說請柴外委一道兒過去說合說合。他也是個桑木扁擔不肯彎的。我正愁沒法見福四爺，可可兒你們就來了。這事好辦了——來，請胡爺過來，就說福四爺派人接他來了。”

便外頭有人答應一聲：“是啰！”小跑著去了。

魚登水問道：“這柴大紀是什麼出？”

“要說還是個有能耐的。”舒格小心翼翼替二人上茶，笑著說道，“十六歲就中了武秀才，舉百斤石鎖跟玩兒似的，能開二百石弓，也讀過不書。原來跟張大帥當親兵，已經升了把總。張廣泗頭回金川失利，貶了出來。人吶，有點本事，就容易犯一宗兒病——他這樣兒，平常時節升，難呢！”魚登水問道：“這話怎麼說？”舒格笑道：“長一副臉，就是笑給上司看的；生的，就是沒自己的，得隨著上憲的轉；小要升大，得舍得用功夫化錢奔門子；有功夫空兒，得想著怎麼個結法兒，比如長兩個膝蓋，做什麼用場？就是下跪用的！要像姨太太結老爺，不，要像勾引人，《水滸》里頭的話，‘潘驢鄧小閑’五咸備加運氣，，就升上去了！”

他口說手比滔滔不絕，魚登水、和珅都呵呵大笑起來。魚登水道：“你既然什麼都懂，怎麼至今還是個未流？也早該升的發了！”舒格未及答話，胡克敬縛著繩子一頭闖進來，昂頭叉站在屋子當央，兀自氣咻咻地，乜著眼掃視眾人，梗著脖子道：“我要見我們爺！四爺說松綁你們再松！”

“你們出去罷！”魚登水見兩個驛丁一臉尷尬笑，扎煞著手站在門口不知所措，擺了擺手吩咐一聲，換轉笑臉對胡克敬道：“我們剛見過四爺，特來接你府衙去。頭小子，別那麼氣盛！你到驛站辦事，沒有先報明份兒，又是這行頭，就換了我，也要疑你是個拐子兒——不知者不為罪。就算相府家人七品，我還是五品呢！”舒格早下了炕沿，便過來給胡克敬解繩。胡克敬掙著只是不依，喊著道：“他們何曾容我說話來著？一看頂子就曉得你是五品，也用不著自說。見了我們四爺，要是我的不是，該打該罰心甘愿領了！”

和珅笑嘻嘻上前，拍拍胡克敬肩頭，說道：“小兄弟，我和珅，是軍機跟桂中堂的人，也聽傅相差遣。聽我幾句話，說的不是了，還依著你，聽著有道理，就依著我，麼？”胡克敬后退一步，虎鈴鈴瞪著眼道：“怎麼著？！”和珅撲哧一笑，說道：“我又不是賊，你這麼盯我干麼呢？驛站雖然是至小不過的衙門，卻直隸著兵部管。皇上駕這就要到揚州，屢次有旨，還有軍機的廷諭，有擾驛站的過往員，一律查拿本劾奏。不管你有理沒理，他們證人一群把你往死里證，這麼點事惹得驚天地，你這不是給四爺招惹是非麼？再者說，就你現在這模樣兒，大天白日帶進府衙，滿揚州都會傳言，福四爺的人人拿了要治罪，你能一個一個去解說：我胡克敬，前因后果如何如何……不是他們不松綁，是我不要松——你要福四爺在揚州城丟人？人家奴才都給主子掙臉，偏四爺滿臉鮮，你要給他抹一把狗屎，四爺要你這樣的奴才做什麼？”

既給福康安“招惹是非”又“丟人”！一肚皮扯筋鬧事的胡克敬忽閃著兩只眼，猶豫了。魚登水和舒格見和珅年紀輕輕如此巧舌似簧，都不暗自賓服。

“還有一層，”和珅徐徐而言，“這位驛丞，是滿洲鑲黃旗下的，和四爺一個旗，說了今個兒這事是大水沖了龍王廟對吧？呆會兒他給四爺賠道歉，一句話的事就了一家人。你自己思量，你這是和誰慪哪門子的氣，自家又是個什麼牌名兒呢？”

一番話不不，句句徹明了，既替福康安著想，也為胡克敬設地，火到豬頭爛，胡克敬也就了。舒格笑著給他解縛，說道：“和爺這都是至理名言，我是吃醉了酒，下頭人狗眼看人低……先給小兄弟賠不是，回頭一杯酒，又是一家子了……”那胡克敬也就不再放潑，繩縛解了，和順著甩手蹬兒，和珅又端過一杯熱茶，也就咕咚咕咚喝了。舒格笑道：“和爺到底是天子眼下辦事的，就這些理兒，我滿心都是，偏就說不出來！”一回眼間，見有人站在棉簾外邊，著月白角，便問：“誰在外頭？進來！”