眼下已立過了秋，可天氣毫冇有見涼的意思。接連幾場大雨都是旋下旋停。晴時，依舊焰騰騰一白日，曬得地皮起卷兒。大驛道上的浮土像熱鍋裡剛炒出的麵，一腳踏上去便起白煙兒，焦熱滾燙，灼得人心裡發。德州府衙坐落在城北運河岸邊，離衙一箭之地便是碼頭，本是極熱鬨的去，但此刻午後未末時分，櫛比鱗次的店肆房舍雖然都開著，街上卻極行人。靠碼頭東邊申家老店裡，店老闆和三四個夥計袒腹地坐在門麵裡吃茶打扇擺龍門陣：

“哎，你們聽說冇有？”一個夥計一手揮扇，另一手著瘦骨嶙峋的前，把一條條黑膩膩的汗灰在手裡擺弄著，口中說道：“德祥老店分湯，兄弟三個昨個打了一仗。老二老三合手臭揍了馬老大一頓，嘻嘻……我去瞧時，已經熱鬨過了，三兄弟赤條條的，渾葫蘆一樣，三個婆娘各攙著自己當家的對罵，一鍋老湯都翻潑到院裡。哎呀呀你冇見，老二家媳婦那對大白**、老三家孃兒子扯到大兒……”說著，似乎犯了饞蟲般啯地嚥了一口口水。

一直半躺在竹涼椅上閉目搖扇的申老闆聽得撲哧一笑，說道：“小路子，你很該上去拉拉架，就便兒把鼻子湊到大聞聞香……”小路子打趣道：“罷罷，我可不敢沾惹，瘦得價，擱得住折騰？倒是申老闆上去，山疊山，才出味道呢！再不然就是咱們郝二哥，一橫兒，滿是橫勁，準保打發那三個人眉開眼笑渾舒坦！”

坐在門口晾風的郝二哥用扇子拍了小路子腦門一下笑道：“上回你媽來看你，我看長得就可人意兒。怎麼樣，認個爹吧？”一句話說得眾人鬨堂大笑。申老闆笑得渾打兒，半晌才坐起來，用手著厚得疊起的肚皮，歎道：“那是一鍋正德老湯，傳了一百多年了，兒孫不爭氣，說翻就翻了個乾淨。咱們德州，老德祥馬家的是數一數二的正宗——房子失火端了老湯逃，是行的老規矩。為分家砸了老湯鍋，真真是敗家子。瞧吧，他們還要打司，熱鬨還有看的呢！”

幾個人聽了便不言聲。德州馳名天下，不但山東，就是保定、河南達貴人請客筵宴，也常用驛道快馬傳送，每年秋季還要貢進皇宮用一千隻。好吃全憑一鍋湯，那鹵湯鍋都是十幾代傳下來的，**續水從不停火。**人家分家，不重浮財，就看重那鍋鹵湯。如今老德祥家竟為分湯不均砸了湯鍋，連開旅店的申老闆也不免皺眉惋惜。他重地了一口氣，說道：“湯鍋已經翻他孃的了，還打屁的司！論起來他們老馬家也紅火夠了，就靠前頭祖上掙的，這輩子也吃用不了——放聰明點和和氣氣分了浮財房產，各自安生重新支起湯鍋，過幾年仍舊生髮起了。咱們劉太尊是什麼好？不得滿府裡都打司，一笊籬撈完德州燒還不甘心呢！”說著吩咐小路子，“把後院井裡冰的西瓜取一個，今兒這天熱得邪門，這時候也冇有客人來投宿，正好吃西瓜解暑。”小路子喜得一跳老高，一溜煙兒去了。

幾個人破瓜大嚼，咂舌，滿口滿肚皮淌瓜水、瓜子兒。正自得意，後院側門吱呀一響，出來一個三十多歲的中年漢子，四方臉小眼睛，麪皮倒也白淨。一條大辮子又又長，梳得一不，隨便搭在肩上。大熱天兒還穿著件靛青葛紗袍，腰間繫一條玄帶子，顯得乾利落，毫不拖泥帶水。隻左頰上一顆銅錢大的黑痣上長著豬鬃似的一綹長，讓人怎麼瞧怎麼不舒服。申老闆見他出來，嗬嗬笑著起，打著瓜嗝，讓道：“是瑞二爺！狗舌頭的時辰，屋裡多涼快吶！您穿這麼齊整要出門？來來來……吃瓜吃瓜……井水冰了的，森涼，又沙又甜，吃一塊再去！”

“不用了。”瑞二爺沉沉一笑，說道，“我們賀老爺頃刻要去府臺衙門拜客，這左近有冇有杠房？我去覓一乘涼轎。”正說著，側門那邊一個人一探道：“瑞二！賀老爺墨使完了，你順便買兩錠回來。”瑞二回大聲道：“省得了！曹瑞家的，告訴老爺，這店裡有冰涼的瓜，老爺要用，他們送進去一個！”

申老闆和幾個店夥計不麵麵相覷：府臺衙門一抬腳就到，還用得著覓轎？這個姓賀的客人帶著瑞二、曹瑞兩個長隨，在店裡已經住了一個多月，從來都是獨出獨歸。說是“做生意”卻不和生意人往來應酬。住的是偏東小院，一天二錢銀子的房租，每天吃青菜豆腐，都由瑞二執炊做飯，說句寒磣話，還比不上進京應試的一班窮孝廉，怎麼突然間就變了“老爺”，要堂皇打轎去府臺衙門“拜客”！瑞二見眾人瞠目著自己，含蓄地微笑一下，說道：“實不相瞞，我們爺是濟南糧儲道，奉了嶽臺憲命來德州查虧空的。如今差使已經辦完，這幾日就要回省。你們侍候得好，自然有賞的。”

“哎喲！”申老闆驚得從躺椅上跳起來，略一怔，兩眼已笑得彌勒佛似的瞇一條，“簡慢了您吶！冇想我這小店裡住了這麼大個貴人，怪不得前日夜裡夢見我爹罵我瞎眼，我這眼竟長到屁上了——轎子有，出門隔兩三家就是杠房。這麼熱的天兒，您二爺也不必走——郝二的，愣什麼，還不趕去給賀老爺覓轎？”說著親手拂了座椅請瑞二坐，一邊穿褂子，一邊吆喝著小路子：“還不趕再去取兩個瓜，這裡再切一個，給賀大人送進去一個！”

眾人忙著，有的覓轎，有的取瓜，還有兩個小夥計拾掇方纔吃過的瓜皮，趕蒼蠅抹桌子掃地，申老闆冇話找話地和瑞二攀談套近乎。不到一袋煙工夫，一乘四人抬竹轎已在店門口落下。瑞二滿意地點點頭，正要進去回稟賀道臺，東側門一響，曹瑞在前，後頭果然見賀道臺一服，八蟒五爪的袍子外套雪雁補服，藍涅玻璃頂子在下爍爍生，搖著四方步徐徐出來。眾人眼裡都是一亮，早都長跪在地，申老闆口中喃喃說道：“道臺大老爺恕罪，在我這小店住了這麼多日子，冇有好生侍候您老人家，連個安也冇過去請。您老大人肚量大……”

“冇什麼，都起來吧。”賀道臺溫和地說道，“我冇說，你不知道，有什麼可‘罪’的？就是怕人擾，我纔不肯說，相安無事各得其樂不好？曹瑞記著，明兒賞他們二十兩銀子。”他說話聲音不高，顯得十分穩重安詳，隻是中氣有點不足，還微微帶著痰，清瘦的瓜子臉上帶著倦容。他一邊說，一邊漫不經心地出店坐了轎，輕咳一聲道：“升轎，去府衙。瑞二去先稟一聲劉康，說我來拜會他。”

“人家這就貴氣！”申老闆著逶迤去遠的轎子，悠悠地打著蕉扇說道：“你瞧這份度量！你聽聽人家這些話！你忖度忖度人家這氣派！當初進店我就看他不像個生意人，而今果不其然！”小路子在旁撇撇笑道：“申六叔，你不是說人家像是三家村裡的老秀才，不安生教書，出來撞府打的麼？”申老闆被他挑了短，照屁打了小路子一扇子，“彆放你孃的狗屁了，我幾時說過這混賬話？彆都圍這裡咬牙磨屁了。郝二帶這幾個小猴兒去東院，屋裡屋外給賀爺打掃一遍；小路子出去采買點魚菜蔬，再到張家老鋪訂做兩隻——要看著他們現宰現做。賀老爺回來，咱們作個東道，也風風麵麵！不是我說，前街隆興店前年住過一個同知老爺，就興得他們眼窩子朝天。如今咱們這裡現住著個道臺爺！”說著，腆著肚子得意地揮著扇子回自己賬房去了。

但申老闆他們白張羅了半天。賀道臺直到深夜，天子時纔回店來。同行的還有知府劉康，帶著一大群師爺衙役，竟是步行過來。到了店門口，所有衙役都留下等候，隻有劉康親自送他進東院。申老闆預備的兩罈子三河老醪，一桌盛的席麵，都便宜了等候劉康的那班公差。

小路子中午吃了一肚子西瓜，晚飯後又汲了兩桶井水沖涼，當時覺得痛快，待吃過晚飯，便覺肚子裡***，五葷六素攪，吃了兩塊生薑，仍然不頂事，隻好一趟又一趟往東廁跑。待到賀道臺回來，他咬著牙掙紮著往東院裡送了兩桶熱水，眼見太尊陪著道臺在上房屋裡說話，院門口又有府臺衙門李瑞祥守著，一來是不敢，二來也確實不好意思再進東廁，隻好在自己下躺了，強忍了半個時辰，臉都憋青了，還不見劉康離去，急切中隻好起來，捂著肚子踉踉蹌蹌地一直奔到後院，在水井旁蘿蔔畦中來了個長蹲。小路子覺得肚裡鬆快了些，提起子仰頭看天，天墨黑墨黑的，原來不知從什麼時辰起已經了天。

一陣涼風襲來，小路子打了個寒噤，便聽到車子碾過橋似的滾雷聲。他挪著又困又麻的兩正要出蘿蔔地，突然從東院北屋傳來“啪”的一聲，好像打碎了什麼東西，接著便聽到賀道臺的聲氣：“你這樣死糾活纏，我越發瞧你不起！既然你不願辭退，今晚我高臥榻上，隻好請你悶坐苦等，等我睡醒，再接著和你打擂臺！”

“這麼大人兒還拌麼？”小路子好奇心陡起，想想反正現在正跑肚子，不如索守在蘿蔔園裡倒便當。他藉著一一閃的電，躡手躡腳地蹚過蘿蔔畦埂，在涼風中簌簌發抖的他潛到北窗下，坐在老桑樹下的石條上。呆了好一陣冇聽見屋裡有靜，忍不住起，用舌尖破窗紙往裡瞧。

屋裡線很暗，隻炕桌上有一盞瓦製豆油燈，撚兒挑得不高，瑩瑩如豆的燈焰兒幽幽發著青綠的，顯得有點森人。小路子瞇著眼盯視許久纔看清，賀道臺仰臥在炕上，臉朝窗戶似乎在閉目養神，曹瑞和瑞二背靠窗臺，垂手站著，看不清神。劉康冇戴大帽子，一手著腦門子一手輕搖湘妃竹扇在炕沿下徐徐踱步。靠門口站的卻是衙門裡劉康的長隨李瑞祥，也是沉著臉一聲不吭。

“我並不要與賀觀察您大人打擂臺。”良久，劉康像是拿定了主意，揚起臉冷冷盯著賀道臺，角帶著一冷酷的微笑，徐徐說道：“你走你的濟南道，我坐我的德州府，本來井水不犯河水，是你大人不遠千裡到這裡來尋我的晦氣。我就不明白：虧空，哪個府都有；贓銀，更是無不吃。你何苦偏偏咬住我劉某人不鬆口？你到底心裡打的什麼主意，想怎麼辦？！”

賀道臺眼也不睜，大約太熱，扇了兩下扇子才道：“你說的冇有一句對的。我是糧儲道，通省銀錢都從我手裡過，要弄錢尋不到你劉康頭上。德州府庫裡原來並不虧空，你到任不足三年，短了十三萬一千兩。你說是火耗了，我看是人耗，所以我要參你——至於天下無不貪，這話你衝雍正爺說去。我隻是朝廷一隻小貓，捉一隻耗子算一隻。拿了朝廷的養廉銀，吃飽了肚皮不捉耗子，能行？”

“三年清知府十萬雪花銀。”劉康獰笑道，“我算清呢！乾脆點說吧，你要多？”

“我不要。”

“三萬。”

“……”

“五萬。”

“……”

“六萬！不能再多了！”

躺在炕上的賀道臺“嘻”地一哂：“我一年六千兩養廉銀，夠使的了。那六萬銀子你帶進棺材裡去！”這句話像一道閘門，死死卡住了話題，屋子裡頓時又是一陣沉寂。小路子此時看得連肚子疼也忘記了。忽然一道明閃劃空而過，涼雨颯颯地飄落下來。小路子心中不暗笑：想不到今晚跑茅房還這麼開眼界，又覺得有點憋，正要離開，卻見對麵李瑞祥眉弄眼朝窗戶使眼，他還以為看見自己聽壁，頓時吃了一驚。正詫異間，卻見背靠窗臺的瑞二從背後給曹瑞手裡塞了個小紙包。那曹瑞不聲，取過炕桌上的茶杯潑了殘茶，小心地展開紙包，哆嗦著手指頭將包裡的什麼東西抖進茶杯，就桌上錫壺傾滿了水，又晃了晃，輕聲道：“賀老爺，請用茶。”