申老闆兩一一屁墩坐在炕沿上。郝二扭著子定在當地，半晌纔回過神來，翕著輕聲問道：“你今夜是怎的了？你要嚇死我們麼？”小路子苦笑了一下，端起一杯涼茶咕咚咕咚喝了，長長了一口氣，把剛纔在東院看到劉康勾結曹瑞謀殺賀瀅的形告訴了申老闆和郝二：“你們不是見賀道臺送劉府臺了麼？那本不是什麼‘賀道臺’，是他孃的曹瑞裝扮的！那會子賀爺已經吊在房梁上了！”

申老闆和郝二都驚呆了，擰歪了的臉上滿是恐怖的神氣，眼睛直直地一眨不眨，活似兩個凍的殭，一不看著小路子。此時已是子時三刻，院中老樹如鬼似魅般擺著，顯得詭異森……

“皇天菩薩！”一陣風吹來，裹著漉漉的雨霧斜襲進來，申老闆渾一，彷彿不勝其寒地哆嗦著，聲說道，“這是真的？彆是你做夢吧！”

“信不信由你。”小路子看了一眼郝二，說道，“但願我在做夢。二哥，我看你還撐得住，你往東院北屋後窗去看看……我是一輩子也不敢再到那塊地去了……”

郝二看了看外邊漆黑的天空，不言聲地挽起腳、披了蓑，因見西耳房夥計的住屋還亮著燈，大聲道：“午炮都響過了，還不麼？”那屋裡燈火隨聲滅了。申老闆胖的臉上滿是愁容，手著腦後稀疏的髮辮歎道：“這下子完了。這店傳到我手裡已五代了，這下要敗在我手裡了！這……這是怎麼說？天理良心，我是冇使過一個黑心錢啊！有的客死到店裡，銀子都原封還了人家主家——怎麼會遭這報應？”說著聲音已變了調，扯起襟拭淚。又道：“你該當時就嚷出來，這屋裡十幾號人擁進去，當場將人犯拿了，能省多事！”

“我當時都嚇木了。”小路子道，“後來想，幸虧我當時冇嚷。這屋裡的人都是劉府臺帶來的，冇準會連我們爺們一鍋燴進去滅口。這會子想起還後怕呢！”正說著，郝二渾水淋淋，不是地走進來。見申老闆盯著自己直髮愣，郝二僵地點點頭，咬牙切齒說道：“這兩個賊男真膽大包天，這會子還在那屋裡燒紙，收拾賀大人的行李呢！”

申老闆絕地**一聲，往回一坐，又似彈簧般跳起來：“咱們五六個人衝進去，當場拿住他們，到衙門擊鼓報案，怕他飛了不？”小路子素來乾伶俐，此時已完全恢複神智，見郝二也躍躍試，忙道：“千萬不能！他們是一窩子，公堂上若反攀我們，說是黑店，殺害命栽贓誣陷，頓時就要送了咱們的命！”一句話說得郝二、申老闆都瞪了眼。正冇做奈何，外麵廊下一陣腳步聲，似乎有人趿著鞋沿廊過來。三個人頓時警覺地豎起耳朵屏息靜聽。隻聽那人在門麵外間方桌上倒了一杯茶，咕咕喝了，卻不離去，徑自推開西耳房門進來，問道：“申老闆，誰是賬房上的？”申老闆怔怔地抬頭看時，是正房西廂住的客人，隻知道他錢度，要往濟南去，路過德州。錢度穿著灰府綢夾紗開氣袍子，外頭套了一件黑考綢馬褂，釦子扣得齊齊整整，申老闆詫異地問道：“錢爺這會子有什麼事，為何半夜三更地忽拉兒要結賬？”

“是。要結賬。”錢度五短材，黑紅的國字臉上嵌著一對椒豆般又黑又亮的小眼睛，顯得分外明。他一袍角翹足坐在申老闆對麵的條凳上，端茶喝了一口，微笑道：“店裡的事我都知道了，我有急事去濟南，不能在這吃司。”說著用手指指頭頂上的天棚。三個人嚇了一跳，看看天棚，才知道這耳房和西廂房上邊是相通的，說話聲極易傳過去。申老闆想想，冇來由牽連客人，遂歎道：“由你吧，隻是這大風雨，你可怎樣走路？”錢度一哂，說道：“就是下刀子這會子也得走。我也不瞞你們，我是個刑名師爺出，在河南田製臺府裡就了幾年館，這種司冇有兩三年下不來，我孤客居這裡不比你們，不死也得層皮。三十六計走為上，所以咱們結賬兩清。我帶著現任河南孫院的薦書，在濟南要站得住腳，說不定還能幫你們渡過難關。”

小路子眼睛一亮，說道：“一看就知道您是讀過大書的，說得真好！三十六計走為上，既如此，我們也逃他孃的！”“你說得何其容易！”錢度撲哧一笑，“這案子本來不是你們做的，頂多不過是個‘人證’，證實了賀某人是‘自殺’也就結案了。你們一逃，便落了個‘畏罪’的名。姓劉的就是因為尋不到替死鬼才苦心這般設計。你們若逃走，他豈不正好順水推舟把殺人的罪名推給你們？”他簡單的幾句話便剖析了其中的要害，一聽便知確是牘老吏，幾個人哪裡肯放他就走？隻是哀懇他幫著拿主意。錢度嘬著隻是沉，說道：“我得趕走路，實在顧不上，你們看看外頭這風這雨這夜……”

“郝二，你去捆紮錢爺的行李，賬不用結了。”申老闆見錢度拿腔調，忙央求道，“好歹替小人們出出主意——店裡還有一頭大走騾，我送錢爺當腳力，算小的們一點孝敬……”

“嗯……”錢度轉著眼珠子，手托下站起來，思索片刻說道：“想一點也不連累你們，這是做不到的。有兩層意思你們要牢記——”他搖著步子慢吞吞說道：“一、劉康並不想把你們直接扯進案裡，他隻想你們作證，他離店時賀道臺還‘活著’。這一條你們不等用刑就予以證實。但是你們又要說明白賀道臺這人平素見人話不多，總是深居簡出，你們不曉得他的底。二、賀道臺‘自儘’你們不敢信也不敢不信，拚著吃幾板子也要這麼說——要知道這麼大的案子肯定要驚朝廷，將來總有掩不住的時候。如果打得不住，你們就隨他說，‘自儘興許是真的’。大不了將來東窗事發，落個‘屈打招’。”他笑了笑，“有這兩條就保住了本，再塞點錢給衙門裡上下打點，取保候審，把店裡浮財轉移了，也犯不著人人都在這裡苦。有申老闆頂著，等結案了趕賣房子，一走了之，免得將來翻案時候再牽累。”一轉臉郝二已經進來，便問，“我的行李呢？”

郝二忙道：“都給爺準備好了，在西側院後角門裡，我怕驚東邊……”“好，我這就走了。”錢度沉著地說道，“就照我說的，這樣你們吃虧最小。不要怕，要知道他們更怕你們呢——咱們後會有期！”說著繫好鞋帶徑自消失在門外黑夜雨聲之中。

三個人像生聽老師講書般聽完錢度的話，急急商議，決定由郝二、小路子帶上店裡所有錢財連夜潛回蘇祿陵鄉下看風勢，申老闆和幾個小夥計留下頂案子，裡外使勁共度劫難，待到一切停當，已是二遍了。

德州府離濟南隻有三百多裡地，錢度單一人，行裝簡單，也虧了申家老店那匹大騾子，真的能走能熬，疾走十二個時辰，連打尖用飯，第二日淩晨便到了濟南。錢度心裡自有主意：自己是個刑名師爺，這會子忙著到製臺衙門投奔李衛總督，就算收留了自己，眼見德州這麼大的人命司，審這司，省裡必定要派員前往。新來乍到的人難免要拿來“試用”，豈不是將一盆子熱炭往自己懷裡倒？天一放明，錢度便在總督衙門對門一家大客棧住了下來。

在濟南住了三天，錢度飽覽青山秀水林泉寺觀，什麼千佛山大明湖遊了個遍，還去趵突泉品了兩次茶，德州府的案子已轟了濟南。人們說什麼的都有，有的說賀觀察有“瘋迷癥”，犯了病，自己想不開上了吊繩；有的說是撞了邪祟，吊死鬼尋替尋到了他；有的說是前世造孽今生還報，被冤魂索了命去的。自然，也有的說賀瀅的死因不明，另有原委的。茶樓酒肆一時間眾說紛紜，錢度都不大理會，隻聽說總督李衛和巡嶽浚已經合折上奏，按察使衙門已停止審理彆的案子。臬臺喀爾良親赴德州，會同德州府讞理，待府那邊鋪擺停當，錢度才帶了河南巡的薦書徑往製臺衙門投刺謁見李衛。約莫一刻時辰，才聽裡頭傳出話來：“請錢先生簽押房外候見。”錢度隻好跟著戈什哈沿著甬道、迴廊走了好一陣纔來到衙西花園月門口。聽到簽押房時斷時續的談話聲和咳嗽聲，便知李衛正在會客，於是側站在花廳門口靜候。那戈什哈輕手輕腳進去不知說了句什麼，出來告訴錢度：“大人請先生花廳裡吃茶，嶽巡和湯藩臺正在裡頭議事呢！”

“您請自便。”錢度順手將一個小紅包遞給戈什哈，笑道：“我就在外頭恭候，不勞費心。”不料那戈什哈不言聲把紅包又塞了回來，小聲說道：“在李製臺底下做事，不敢犯規矩。”一笑而去。錢度心中不一：久聞李衛苞苴不、清廉剛直，果真名下無虛！

正思量間，簽押房傳來的聲音似乎大了點，像是在臨彆寒暄。不一時，果然見兩個員，一前一後走出了簽押房。兩人都在四十歲上下，一個戴二品起花珊瑚頂子，一個是藍寶石頂子。戴藍頂子的一邊退出一邊說：“大人玉欠安，請留步……”錢度猜出這兩人便是嶽臺和湯藩臺。一箇中年漢子冇穿袍服，中等材長方臉，兩道漆黑的眉呈倒八字形，一對三角眼偶然一閃間如電石火，灼得人不敢正視。錢度心裡怦然一跳：這就是名震天下的“模範總督”，當今雍正皇帝極為寵信的李衛了！

“運河清淤的事要抓，白前一定要完工。”李衛瞥了錢度一眼，對兩個大員嘻笑道，“賊孃的你們好好地乾！兄弟進京，必定上天言好事！”直待二人出了月門，李衛轉臉笑著對錢度招呼道：“是錢先生吧？呆站著做甚？進來聊聊！”

錢度冇想到他如此隨和，提得老高的心放了一半，穩著步子進來，見李衛已經坐了，便紮手窩腳地請了安，把孫巡的薦書小心地遞了上去，賠笑道：“孫臺再三囑咐小人，向大人致意：好好調養子。讓我帶了二斤冰片，二斤銀耳，說這些是大人使得著的……”李衛一邊拆信，一邊說道：“孫國璽這傢夥還結實吧？他還說了些什麼——他這字寫得倒長進了！”錢度揣度著李衛的子，極豪邁的，便乍著膽子笑道：“孫臺罵您來著，說您像一隻快散架的老瘦狗，還吝著捨不得吃……”

“哦？”李衛一頓，突然一陣大笑，咳嗽著說道：“……好！罵得好……這兒子還惦記著我！”說著便看信。大概因不認得的字太多，他信手將信丟在桌子上，說道：“不就是薦你來當師爺麼？好，我留下你。”

“謝謝製臺大人——”

“慢著。”李衛一擺手，臉上已冇了笑容，莊重地說道：“我的規矩通天下皆知。一條是誠，我不識字，所以格外看重這一條。要跟我玩花花腸子，在文字上頭矇混我，我就請上方劍宰了你。第二條，每月給你二百五十兩銀子薪俸。天下督待師爺，冇一個肯給這麼多的。要不夠明著尋我要，隻是要取個‘廉’字。倘若在我衙門裡日鬼弄棒槌，隻會落個死罷了。我是花子出，先小人後君子，醜話說到前頭——勿謂言之不預也！”他突然冒出一句文話，笑了笑便收住。錢度早已站起來，正說道：“東翁，就為敬佩您的為人、才識，學生纔不遠千裡來投奔。您放心，錢度乃是大丈夫！”正說著一個戈什哈進來稟道：“外頭有個年，十五六歲景兒，說是廷派到蘇州催辦貢緞的，小的稟一聲，有事要見大人。”