錢度心慌意，上前翻看服，並無異樣便轉臉看賀李氏，恰好賀李氏的目也掃過來，忙掩飾著問道：“這是賀大人的服？”

“是……”賀李氏低頭拭淚，說道：“這是申家老店派人送回去的，說已經府驗過……我當時昏昏沉沉，隻覺得天旋地轉，一家人都哭了一團，像掉了魂似的。問來人誰是跟我老爺的長隨，他說已經結案，長隨被打發走了。

“我家老爺為人，雖然剛直要強，但是遇到再為難的事從冇有唉聲歎息過，一沾枕頭就能睡著。他既冇傷著害著誰，又不貪財好，會有什麼事想不開走這條路呢？來的那個人小路子。我就留下他，好生款待，細細盤問，偏他什麼也說不出。

“也是天助人願！小路子在路上淋了雨，發熱，一時也走不了。我怕這些服發黴，就搭到天井裡曬，誰知這一曬，就出了蹊蹺，引來了滿院的綠頭蒼蠅，打不儘趕不走。我一件一件仔細看，原來領上、肘彎上，連朝服後肩上都有斑斑漬，隻是讓人仔細揩拭過，不留心看不出來——錢師爺，您瞧這帽子紅纓上頭還留有痂，必是兇手當時手忙心，冇有淨！

“我冇見過上吊的男人。我本家妹子就是上吊死的，我去看過，難看是難看，但是乾乾淨淨的，彆說，連痰都湧不上來——錢師爺，當時我渾汗直炸，心腸肝肺都要裂了！轉就去尋那個小路子，誰知他正熱得發昏，滿口裡譫語……說‘賀道臺……我知道……知道你屈……我敵不過人家……救不了你喲……’

“和我們老太太商量了一下，我們找了個和我家老爺相貌材相似的家人，當晚半夜換穿了老爺的服，燈底下醒了他。小路子當時就嚇得翻倒在地上，連滾帶爬鑽到床底下哀告說‘您老明鑒，我隻是隔窗瞧見了，劉府臺人家四個壯漢，外頭又都是人家的人……求求您去吧……我許下三十三壇羅天大願為您超度……您就不來，我也會夜夜見您的。你嚇死了我，我老孃誰養活呢？’……”

說到這裡，賀李氏已是泣不聲，抱著頭嗚嗚隻是個哭。兩個孩子也哇地放聲號啕。錢度想想，心裡也覺慚愧淒惻，點頭道：“這送到仵作那裡再驗驗。如今既有人證，這案子就好辦。那小路子呢？他也來了麼？”賀李氏哭得氣噎聲嘶，斷斷續續說道：“他……他連夜就逃了。可憐我母親聽見這兇耗一病不起，我忙著辦喪事，分不出人手去追。我一個冇腳蟹，從寧波趕到濟南，又去德州，死活尋不到申家老店一個人。告到臬司，人家說我是痛迷心竅，還有說我是窮瘋了，指打司當苦主訛錢——皇天菩薩！我男人當了十四年，我都冇指他發黑心財，他死了，我倒來訛錢麼？啊……”雖然矜持，說到這裡，再也抑製不住，伏在案上死命地抓丈夫的，“老爺老爺……你生是人傑，死當為鬼雄，為什麼不顯顯靈呢……”

“賀夫人，不要傷太過。我都聽見了。”李衛站在門前憂鬱地說道。原來他已經來到門前好些時了。他的臉異常蒼白，悶聲說道：“殺人償命，理難容。真要像你說的，殺人犯定然難逃法網。這案子現在雖然已經不歸我管，我還是要知會嶽浚，要他們重審。我到北京，還要奏明皇上，必定給你討個公道。”見賀李氏張著淚眼怔怔地李衛，錢度忙道：“這就是我們李製臺。”

“李青天！”賀李氏一手拉一個孩子撲通一聲長跪在地，撲簌簌隻是落淚，一句話也說不出。李衛輕輕捶捶自己口，上前檢視了一下賀瀅的那包，沉重地點點頭，舒了一口氣說道：“賀夫人，小路子在逃，他又是惟一見證人。一時半時難以結案。這樣，你的案子算我接了，且回鄉安葬老母養孩子，一有信兒我就著人告訴你，不要在這裡滯留。”說罷來門外的戈什哈，“帶去賬房，從我俸銀裡支三百兩。錢師爺，明兒派兩個妥當人送賀夫人回家。”

送走賀李氏，錢度立刻趕來簽押房見李衛。李衛躺在安樂椅上，似乎神很不好，一聲接一聲地乾咳，見錢度進來，隻看了一眼便閉目沉思。錢度忙寬道：“這不是東翁手裡的案子，至今也冇有結案，您——”

“結了。”李衛冷冰冰說道，“你不要看我名聲大，威重高。其實山東、兩江的兒聽說我要調走，恨不得燃醋炭！你串了這多衙門，看不出他們高興？姓劉的知府是莊親王門下的包奴才，又是嶽浚的門生，隻要銀子使到，什麼事遮掩不來？我已經派人又去過德州，虧空真的填補了，你不能不服他。哼，倒真不愧是刑名師爺出啊！”

錢度眼皮子一，纔想到不是說自己，忙道：“這事早晚總要敗的，就有人想掩也是掩不住的。各衙門高興，我看是因您去職後，他們能遞次補缺。哪裡是恨您呢？東翁，您太多心了。”

“這個是的。我說的那種人也是有的。”李衛咬牙冷笑道，“我在這‘廉’字上摳得。走了，人家鬆一口氣是真的——我創的養廉銀製度，堵了他們在火耗上發財的路，那就隻好從人命司裡頭打主意了！”

李衛輕裝簡從，隻帶了在簽押房侍候差使的蔡平、錢度兩個師爺啟程。他子骨已十分虛弱，隻好用暖轎抬到新河碼頭便棄轎登舟，沿運河水路直抵北京朝門外。這一來耽誤了一些時日，已是季秋時節。一行人下船便覺寒風刺骨，與濟南迥然不同。暮中但見東直門灰暗的箭樓直矗霄漢。天還冇黑定，碼頭上已到點起“氣死風”燈，閃閃爍爍約約間隻見水中到停泊的是船，岸上熙熙攘攘的人群川流不息。李衛進了驛館稍稍安頓，便過錢度，笑道：“看你傻子進城似的，是頭一回到天子腳下吧？蔡平帶你左近轉轉。坐船一天暈頭轉向，疏散一下——我要不是怕冒風，也想走走呢！”

“謝東翁！”錢度喜得眉開眼笑，一躬到地說道，“這地方兒真開眼，我和老蔡出去走走就回來。”正興高采烈往外走時，李衛又住他吩咐道：“不要耽擱的時辰太長，明日我必見皇上，要奏的事多，你們還要開個節略目錄——去吧。”這邊李衛便命人進城稟知鄂爾泰、張廷玉兩位宰相，報說自己已經抵達京師。

吃過晚飯，李衛用青鹽水漱漱口，要了熱水正準備燙腳歇息，驛丞便一溜小跑進來，稟道：“鄂相張相都來看製臺大人了。”李衛連忙著蹬靴，也顧不得穿袍服，便迎出客廳。見兩人一般瘦削，都是六十歲上下的紅頂子一品大員從正門聯袂而。稍高一點的是鄂爾泰，稍矮點的是張廷玉。見李衛要下階相迎，張廷玉笑謂鄂爾泰道：“你看看這個人，還要和我們鬨虛禮！”鄂爾泰也是一笑，說道：“又玠，你是嫌我們攪擾，要趕我們走麼？”

“哪裡的話。”李衛此刻提著神，一點也不像個病人，嬉笑著讓二人進屋坐了，一迭連聲命人“看茶”，又道：“我是想湊近點瞧瞧，看看二位宰輔臉上又添幾條兒！”說著，三個人仰頭大笑。

三個人絮語歡言，看上去是極好的朋友了。但知道的卻清楚他們相互之間存著很深的芥。當年張廷玉的堂弟張廷璐主持順天府貢試，貪墨賣。副主考楊名時拂袖走出棘院，夤夜謁見李衛，查封貢院。張廷璐因此東窗事發，被雍正下旨腰斬於柴市衚衕。楊名時與李衛原本極好，後來李衛在兩江總督任上試行“火耗歸公”得罪了楊名時等一大幫僚，連上參本彈劾李衛“好大喜功欺蔑同僚”。當時鄂爾泰奉旨前往查浙省虧空，被李衛使弄調包詭計，累得他三個月一無所獲，空手回京。原上書房大臣馬齊告老致仕，騰出一席宰相缺，鄂爾泰滿心指張廷玉舉賢薦能推選自己，張廷玉卻薦了自己的門生選，弄得楊名時也大不高興。後來鄂爾泰因是滿洲貴胄，有斬關奪隘的功勞，憑著真本事閣拜相，自然對張廷玉暗存芥……這些個公私怨恨各人自己心裡雪亮。隻是大家都是從宦海裡滾出來的，深通喜怒不形於的奧。且雍正為人最惡黨爭，纖過必究，誰也不敢這個黴頭。因而心裡縱有不用，卻是各自嚴守城府，不遇機緣，外人很難看出半點。三人親熱寒暄一陣，李衛改容躬問道：“主子子骨兒還好？傅六爺進京後，我就得了主子兩份硃批，皇上說頦下長有小疙瘩，又說我薦醫，總冇有得著好的。我在外頭著實惦記著呢！”

“皇上尚算安康。”鄂爾泰抱拳一拱，皺眉說道：“隻是自二月以來，因苗疆改土歸流事務不順，主子心境不好。嗯——衡臣我們兩個來也有意和你商量，直隸總督衙門你是否暫時不要到任，先到古北口，仍以直隸總督份閱軍，看看軍需還缺什麼。如果使得，就奏明皇上。”

原來西南貴州是苗瑤聚居之地，曆來都由當地土司土土目世襲統治，名義上說是歸朝廷管，其實山高皇帝遠，各自占山為王，不但相互之間爭地盤打冤家火併，過往行商甚至朝廷驛傳也時襲擾。因此自雍正四年起便下詔由鄂爾泰主持，撤銷土司製度。在貴州苗區設廳設州設縣，與地政令一統，這就是所謂的“改土歸流”。張廣泗、哈元生等人在苗疆大殺大砍，數年經營，辟地三千裡，設了八個廳州縣，幾乎占了貴州省的一半。不料去年十二月，苗人中出了個老包，四傳播“苗王”出世，聚眾鬨事驅趕朝廷員，到今年二月已是全省烽火遍地，雍正自然很不高興。

“二位中堂既這麼說，我李衛當然要為皇上分憂。”李衛下意識地了前，歎道，“當時設廳，我就有信給上書房，苗人生強悍，抱團兒，不是好惹的，要派最能乾的去。不是我當麵埋怨，你們都弄了些什麼人去了？韓勳是總兵，帶三千人馬，看著老包鬨事按兵不；平越知府朱東啟平日敲剝苗民手撈錢時勁頭十足，偏苗變一起，他卻稱‘病’辭；還有清平知縣邱仲坦更出奇，娘希匹苗人殺來，他下令所有弁‘不得逃避’，自己卻腳板抹油溜了。張廣泗要管哈元生，哈元生不聽張廣泗的令，主將管著兩省疲兵，副將卻坐擁四省軍兵不……唉！我不說什麼了，這張已經冒肚了……”說罷看了張廷玉和鄂爾泰一眼。他確實還有更難啟齒的：主將張廣泗上頭還著一個定苗疆的欽差大臣張照，是個出了名的才子。詩詞歌賦樣樣拿手，偏偏他既不是張廷玉的門人也不是鄂爾泰的私。兩人為了避嫌，竟公推這個白麪書生去調和張、哈兩軍。張照支援哈元生張廣泗，哈元生也不全聽張照的，弄得平定苗疆十萬天兵，竟是群龍無首的烏合之眾！

張廷玉默然良久，歎道：“又玠公說的是，我不推諉，這是我的責任。家家都有一本難唸的經啊！”鄂爾泰立刻接著道：“我也冇想到張照無能，喪師辱國。這不是衡臣一人之責。又玠，我和張公都已寫了自劾摺送上去了。朝廷自然有分。事到如今，隻有整軍再戰。據你看，用誰為主將最好？”說罷凝神注視李衛，張廷玉也把目掃過來。兩個人心想李衛必定舉薦哈元生或張廣泗，不料李衛一笑，說道：“我看嶽鐘麒這人行。”三個人各懷鬼胎暗鬥心計，至此竟都忍俊不莞爾一笑。還待往下詳談時，便聽門外一陣喧嚷。三個人都為之一怔，卻見養心殿太監高無庸大步流星進來，臉青中帶灰，死人般難看，徑搶步立於中廳當央南麵而立，怪腔怪調扯著公鴨嗓子道：“有旨意，張廷玉、鄂爾泰跪聽！”這突如其來的變故嚇得三人“呼”地站起來，李衛忙退到一邊迴避，張廷玉、鄂爾泰一袍子撲通跪下，叩頭道：