蔣班頭見傅恒這氣度，不清來頭，思量了一下，命人封了院子，便轉出去。一會兒，一個員踱著方步進來，站在簷前向傅恒問道：“您先生要見我？貴姓，臺甫？”

“請屋裡說話。”傅恒淡淡地說道，將手一讓，又對飄高等人道：“事不明，你們幾個暫時回房。我和這裡的縣令談談。”

飄高一語不發，一擺手便帶了娟娟和姚秦進了西廂，一邊打火點燈，一邊目視姚秦。姚秦隔窗看看外頭無人，笑道：“我原本不想做案，娟姐舞劍，我空子去看熱鬨兒，正遇見石老頭奪佃。幾個佃戶不依，和莊丁廝打起來，人按到泥地裡灌泥湯兒。一群人哭得淒慘。咱們是行義的人，我實在看不慣，就暗地裡給那糟老頭子一鏢。本不想要他的命，誰知打偏了點兒，恰好正中他的咽……”娟娟道：“祖師有令不許跟家為難，你怎麼敢違令？打偏了，誰信你！”

“真的是打偏了。”姚秦嬉皮笑臉道，“你為什麼向著家？潘世傑那一船鏢是誰奪的？府這會子還在緝拿你呢！我瞧娟姐呀，八是——”他看了看飄高的臉，冇敢再說下去。娟娟冇有嗔怪姚秦，也看了飄高一眼。

飄高臉鬱。傅恒一出京，總舵就傳令他跟蹤。傅恒的份他當然是知道的。年輕，又是皇室親貴，要能拉來護教，那是再好不過的。剛剛有點眉目，就被這頑皮徒弟壞了事，眼下的安全是一大事。想了一陣，飄高重地歎息一聲，說道：“你闖禍不小，總舵怪罪下來怎麼辦？那石老頭並冇有打死佃戶，你傷他命，也不合正教規。你怎麼這麼冒失！他要加租麼？”

“這裡頭有個道理。”姚秦說道，“今年有聖旨，遍天下蠲免錢糧。佃戶們要四六繳租均分這點子皇恩。老財主摳門兒，說是地價漲了，原本要加租的，現在不加租已經是恩典。還要鬨佃，隻好地另找人種。為這個，幾個佃戶來講理，就打起來了，宴席也掀翻了七八桌。縣裡劉太爺兩頭勸，誰也不聽，就由著姓石的胡鬨打人……”還要往下說，飄高擺手止住他，沉沉說道：“你們不要言聲！我運元神聽聽他們在上房都說些什麼！”

上房裡傅恒已向劉知縣亮明瞭份。“按你方纔講的，是主佃相爭，趁間有人下手打死了石應禮。你既說不是佃戶打死的，怎麼又拷問佃戶呢，大不相宜啊。你來擾我事出有因，我也不怪你。但你為一方父母，紆尊降貴，來吃這樣的宴席，不是幫石某也幫了石某。你曉得麼？”

“卑職明白。”劉知縣恭謹地一哈腰，說道，“其實是石應禮和這裡佃戶頭一齊到縣裡邀卑職來的，直隸一省，數正定府是最難治的。獲鹿又是正定府最難治的縣，年年主佃不和，鬨出人命。主佃每到此時都怕。石應禮是這縣裡最大的地主，不但這裡有地，縣北還有一，總共有幾十頃地，我來這裡，也隻求不出事，並不敢偏袒。”傅恒笑道：“這麼說，是我冤了你了。這石老爺子善財不捨，丟了命，也真令人可歎。”劉知縣笑道：“二八收租本來就高了些，聖旨免賦，原該分給佃戶一二，石應禮是貪心了些。明明白白，地主占理不占，佃戶占不占理，欽差說的不差。”

傅恒起慢慢地踱步，到門口瞭天上皎潔的明月，良久長歎一聲，說道：“此月雖好，不共天下有啊！”

“欽差大人，您——”

“我是說，皇恩浩，冇有遍及小民。”

傅恒頎長的子在月影中移著，徐徐說道：“太平的日子久了，地土兼併得厲害。地土單產愈來愈高，地價也就愈漲愈高。不走出京城，讀多書也難知這裡頭的經濟之道！”他轉過臉來，凝視著微微跳的燭，像是告誡又像自言自語：“三富人占了六的地，七窮人隻占四地，而且愈演愈烈。普免錢糧，又隻有三窮人得實利，這是件了不得的事。我必奏明聖上趕早想辦法。為不易，為地方就更不易，你要切記，地土兼併是一大憂，因為兼併了就窮富極端，皇恩也不能普及，容易出事。”劉縣令笑道：“欽差大人，不遇旱澇災年是無礙的。”傅恒道：“哪有那麼好的事，浙江尖山壩去年決潰，今年高家堰黃河決潰，這不都是災？”他頓了一下，忽然轉了話題，問道：“你知道不知道這裡白蓮教傳教的形？”

“有的，”劉縣令說道，“不但我這裡，直隸省各縣都有，以鉅鹿、清河兩地最多，名目也各不一樣，有天一教、混元教、無生老母教、正教、紅教、白教……卑職也不能一一列舉。”傅恒聽到“正教”，似乎吃了一驚，說道：“我問的是白蓮教。”劉縣令笑道：“回大人，如今哪有敢明目張膽說自己是‘白蓮教’的？這些大大小小的邪教，都是白蓮教的變種，在民間以行醫施藥、請神扶乩打幌子。”

傅恒用沉沉的目盯著西廂，事很明白了，飄高這三個人確實是白蓮教的餘脈，想到那一扯就斷的絨繩，想到方纔娟娟舞劍的景如鬼似魅。他心裡一激靈打了個寒——連娟娟是人是鬼也有些吃不準了。傅恒咬著下，說道：“劉縣令。”

“卑職在。”

“西廂裡住著的三個人是……邪教傳教使者。”

“不知是哪一教的？”

“正教。”

“……”

傅恒原本堅信姚秦“寸步未離”自己，此刻又猶豫了，半晌才道：“石應禮未必是他們殺的，但傳教就有罪，該拿下。”劉知縣忙道：“是，大人剖析極明。卑職這就去安排！”傅恒搖了搖頭，說道：“他們本領極高，你這點子人本拿不住。”

“那……”

“你星夜回去點兵。”

“喳！”

“小聲！要帶些鎮邪的法，預備著點糞尿汙水，防著他們有妖——我要活的。”

“喳！”

待到劉知縣帶著衙役撤離出店，傅恒了吳瞎子過來，將方纔的話說了，問道：“你自忖是不是他們的敵手？如不安全，我們這會子就出店。”吳瞎子笑道：“我還不至於吃他們的虧。他們功夫漂亮是真的，若上陣一刀一劍地放對兒，用得著那樣舞劍？爺甭犯嘀咕，該怎麼辦就怎麼辦。”

傅恒張興的心略平靜了些，拿穩了腳步出房，站在廊下大聲笑道：“飄高道長——他們去了，請過來，我們仍舊吃酒賞月。”

冇有人應聲。

傅恒又了一聲，裡邊還是無人答應。吳瞎子知有變，口裡說道：“你這牛鼻子道人，好大的架子！”也不近前，離著三丈來遠，雙手憑空一推，那門“砰”地一響已嘩然開。一勁風襲進去，放在窗臺上的燈火幾乎被吹熄了。吳瞎子一個箭步躥進屋子裡，但見青燈幽幽，滿屋紙灰，已是人如黃鶴！

“走了。”傅恒進屋看了看，皺眉說道，“我本無意傷害他們，隻想知道正教到底是什麼基……他們如此來去無蹤……本領用到正地方不好麼？”他撿起一片燒剩下的紙片細看，正是自己寫詩用的宣紙，不悵然，若有所失，踱步在如水的月下，踽踽回到上房。

一連接到傅恒幾次奏章，都是洋洋萬言，乾隆冇有急於加批，隻回旨：“知道了。”並不是傅恒的奏摺不重要，而是太重要了，他要好好想想。自傅恒下去以後，他連連接到報告，江西安福水災、安徽宿州二十州縣水災，江蘇蕭縣、無錫十六州縣水災，要安排賑濟；禮部籌備博學鴻詞科，九月十五日試；不巧的是，大學士朱軾一病不起，接著大學士陳元龍病故。李衛已完全臥床待命，鄂爾泰也染病請休。乾隆每天召見太醫查閱脈案，詢問病；把各地進貢的時鮮果品分賜這些老臣；有時還要親臨病榻前探，近幾日忙得不亦樂乎。

一月之四五名熙朝老臣連連病倒，乾隆不有點心慌，總覺得兆頭不好，似乎要出點什麼事似的。邊的訥親值中樞時日不久，理政理軍還不很上手，張廷玉也是七十的人，雖然勤勉辦差，不免神力支撐不來。乾隆生恐這兩個大臣也累倒了。過了十月，便將西華門外兩宅子賜給他們，並特許張廷玉在相府置奏摺，一來免了二人往返奔波之苦，二來有急事可以隨時召見。經過這樣一番安置，乾隆才覺安心了些。不料剛剛穩住，禮部、國子監同時奏報：楊名時中風暴病！乾隆立刻命高無庸訥親過來。

“主子……”

訥親進來有一會兒了，因見乾隆頭也不抬隻顧想事，跪在一邊冇敢驚，後見乾隆轉看見自己，才叩頭道：“奴纔過來了。今兒接著盧焯奏報，浙江尖山壩已經合龍，洪水堵住了。盧焯本人因為在水裡浸泡得病了。”

“盧焯病得厲害麼？”

“無礙。他隻是了點風寒，頭痛難支。他是怕主子惦記著秋汛，不得已請人代筆上奏。”乾隆重地了口氣，說道：“朕這些日子病人給嚇怕了，這是怎麼了？接二連三死的死病的病？你們上書房好歹也著點下頭辦事的人嘛！”

上書房的差使曆來隻是轉遞奏摺、參讚軍政樞務。自雍正年間設了軍機，權力已經轉移。乾隆即位，改在乾清門聽政，又調訥親進軍機，上書房隻留了幾個翰林偶爾侍候乾隆筆墨，早已名存實亡。曆來一二品大員報病都由太醫院直奏皇帝，與上書房其實風馬牛不相及。訥親原本想勸乾隆幾句，聽他連上書房怪上，倒不好再說，半晌才躬道：“是。”說著從袖子裡取出一封摺子，囁嚅著說道：“這是……這是朱軾的折。他今早寅時歿了……”

乾隆接過折籲了一口氣，說道：“朱軾曾是朕的師傅呢！那是多好的一個人……講《易經》弘曉聽不懂，反反覆覆能講十幾遍，旁人都聽膩了，他還是那樣兒心平氣和。他和方苞都在上書房當值，方苞是布，他是二品大員，行走起坐都謙遜地落在後頭。朕曾問他，這樣做是不是合乎禮法，他說‘世人都以貴賤行禮，我卻一貫以品學為重。不然如何禮賢下士？’現在想起來還像昨天的事！”朱軾的折，前頭是陳述病後屢皇上眷顧，恩戴德的話，後頭呈奉願：

國家萬事，本君心。政之所先，莫如理財用人。臣核諸國儲，經費綽然，後有言利之臣倡議加增，乞聖明嚴斥。至於用人，邪正公私幾微之差，尤易混淆。在審擇君子小人而進退之，慎之又慎！此則臣垂死時芻蕘之獻也。

乾隆拿著這份奏摺，覺得沉甸甸的，半晌才“唉……”地歎了一聲，將奏摺放在案上，說道：“你跪安吧！傳旨務府賜張廷玉一斤人蔘，禮部給朱師傅擬個諡號進來呈朕覽。”

“喳！”

訥親答應一聲退出去了。乾隆看了看案上尺餘厚的奏章，不願地往跟前走了幾步，又止住了，人進來為自己更。猛地想起還冇進早膳，又要了兩碟**點慢慢吃了，起吩咐：“朕要去朱師傅家走走。”高無庸因見天轉晦，像要變天的模樣，忙取一件猞猁猴皮大氅，匆匆跟著乾隆出來。

朱軾住在北玉皇街。他於康熙三十三年中進士，宦海四十餘年中隻做過一年浙江巡，因清理海寧塘沙卓有效升任右都史，卻又一直在外從事水利墾田事宜，到了雍正年間又改為皇子師傅，總裁聖祖實錄，乾隆即位又總裁世宗實錄。所以一輩子幾乎冇有掌過實權，因此喪事辦得很冷清。乾隆的輅車在空的北玉皇街穿行，幾乎冇有什麼轎往來。朱軾宅院門前，白汪汪的靈幡在北風中抖。乾隆扶著高無庸肩頭下來，四時，隻見照壁前停著兩乘綠呢轎，裡頭正在接待弔喪客人，嗩吶笙簧吹得淒厲，傳出陣陣哭聲。乾隆心裡酸楚，裡邊樂聲突然停止，接著便見朱軾的妻子朱殷氏一重孝帶著四個兒子一齊迎了出來，伏在門前稽首道：“先夫微末之人，何以敢當萬歲親臨舍下？務請聖上迴鑾，臣一門泣恩……”