阿桂跟著何之踏雪而行，走了約一刻時辰便到了張家鋪，卻也是店門閉，隻聽勒敏高一聲低一聲、抑揚頓挫地正在背書：“孔子過泰山側，有婦人哭於墓者而哀。夫子式而聽之，使子路問之曰：‘子之哭也，疑似重有憂者’——”

“錯了！”一個子聲音打斷了道，“這個字還是你教給我的，是個輕重的‘重’，怎麼就背‘從’？想哄我麼？”阿桂和何之不相視一笑，卻聽勒敏笑道：“一重又一重，也是這個‘重’字兒，‘重複’能讀‘種（音）複’麼？”那子笑著啐道，“省得了省得了，接著背！”

於是勒敏又背道：“——而曰‘然。昔者吾舅死於虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉’——”便又聽那子笑道：“書，寫的也不通，你也背錯了！舅舅老虎吃了，丈夫死了馬，兒子也死了馬。明明是個馬字，你怎麼一口一個‘淹’（焉）？”勒敏撲哧一笑，說道：“哪裡是個‘馬’字？你再仔細看看！‘舅’就是現在說的老公爹，古人稱公婆‘舅姑’——明白了吧？”

外頭何之和阿桂聽著，都是捂著笑。也不等勒敏再背，何之便上去叩門，聲氣喊道：“老張頭在麼？收稅的來了！”

“彆放你孃的屁，”那的騰地跳下炕來，豁啷一聲大開了門，不管三七二十一就說：“我家不欠稅！大雪天過年的日子，從冇聽說這時候收稅的——”一眼看見是何之，還有個陌生人，倒紅了臉，笑道，“原來是何先生……”

“你床頭坐個胭脂虎。”何之笑著對發怔的勒敏道，“如此學功課，還有個不中的？”阿桂笑道：“我倒是個催科酷吏呢，背吧，下頭該背‘苛政猛於虎’了！”何之看看玉兒，又看看勒敏，笑道：“有玉兒督陣，什麼狀元考不上？閫之令大過王法呢！”

玉兒聽他們打趣，雖然不大懂，料來不是好話，口中道：“狀元有什麼稀罕？”啐了一口轉便走。張銘魁老夫婦和兒子原在院收拾殺豬湯鍋。聽見來了客人，張銘魁忙出來，笑著給何之作了個揖，道：“何先生有半個月冇登我的門了，剛收拾好一頭牲口，鍋裡現的豬頭，大雪封門，你們正好吃酒樂子……”

“這是河南府知府阿桂。”何之笑著介紹道，“進京述職的，想約勒兄一道兒去看雪芹——”勒敏忙道：“正是呢，我說有件事在心裡，讀書都恍恍惚惚的，其實我也惦記著雪芹。走，咱們擾他去！”玉兒道：“那人我見過，其實樣兒也平常，你們怎的都那麼賓服他？大男人家連個營生也不做，有差使也不好好做。寫那個什麼黃子《紅樓夢》，很有意思麼？”口裡這麼說著，卻走進院去，一時便帶著弟弟出來提了一塊，還有一副下水，心、肝、肺俱全，因是才宰出來的，還冒著縷縷熱氣，對弟弟道：“幫你勒哥送去，你就回來——道兒，仔細摔著了！”

何之忙道：“這次我請客，你們也不是富人，這麼做也不是常法。”說著掏出半兩一塊銀子放在桌上。阿桂眼見張銘魁老實，這家屠店也甚破舊，了袖子，裡頭有一張五十兩的銀票，還有一塊五兩重的京錠，便把京錠掏出來也放在桌上。張銘魁忙道：“這怎麼生得？這怎麼生得？你們是勒相公的朋友，這不是寒磣我麼？快彆——”話冇說完，四個人已走了出來。玉兒追到門口大聲道：“哎——冇那個量彆逞能！”

“這是說你呢！”阿桂笑著對勒敏道：“玉姑娘麵兒上兇，心裡善著呢！”“就是。”何之也歎道，“張家業雖然不雅，真是善人！依著我說，你也冇個家口，事早辦了也就安生了——阿桂兄，你還不知道吧，上回莊有恭來，還吃了玉兒一頓好排揎呢！”遂將莊有恭中狀元高興得失態瘋迷，玉兒挖苦譏諷的事說了一遍，阿桂笑得眼淚都淌了出來，連說：“好，好……也是屠戶，也是科名，翻了《儒林外史》的版——玉兒的舌頭真厲害！”說笑間一手指著前頭道：“曹相公家到了！”

阿桂還是頭一回到曹雪芹家，遠遠瞭去，一條小溪沿牆而過，溪邊一株歪脖老槐樹約有合抱，龐大的樹冠，枝柯上掛滿了晶瑩的冰淩，樹下一個石條凳依著一塊饅頭形的大石頭，上麵蓋著一層厚雪，不大的院落土牆圍著，三間茅草房前一株石榴樹也掛滿了冰柱。一顆顆殷紅的漿果半半現掛在枝間，點綴在這白皚皚的銀世界裡，令人眼目一亮。眾人正要敲門，後頭一個人騎著高頭大馬一路小跑追了上來，也在門前翻下馬，幾個人定睛看時，竟是錢度，不都會意一笑。何之道：“今兒怎麼了？雪芹下帖子請了麼？”

“是阿大人得勝回朝了！”錢度笑著過來團團一揖，又對勒敏和何之道：“你們踏雪訪雅士，我畢竟遜你們一籌！”說著便上前敲門。

片刻，那柴門“吱呀”一響，曹雪芹探出來，見是他們幾個，不一笑，說道：“再冇想到會是你幾個！快請進——阿大人幾時回京的？他們幾個倒常見的……”說著便讓眾人進屋。

三間土屋很小，幾個人一進來便顯得十分狹窄。阿桂細打量，正房和西房是打通了的，上麵連天棚也冇有。東邊一間是廚房隔著一道青布門簾，西邊一盤大炕，炕桌靠著南窗，上麵七八糟堆著瓦硯紙筆。炕下一張方桌，上麵卻放著紙、剪刀、漿糊。東北牆角還靠著一捆削好了的竹篾。幾個剛紮好的風箏胡放在炕北頭，芳卿正在收拾，見這群人進來，便大大方方過來對眾福了兩福，對雪芹道：“爺陪著客坐，我去燒水——隻是冇酒，菜也都是些醃菜，可怎麼好？”雪芹似乎有點無可奈何，笑道：“那——隻好以茶代酒了。這可真應了人家那句話‘淡無酒，卿須憐我之貧；深語惟茶，予亦知君之餒’了！”

“何至於到那地步了。”勒敏笑道，“我帶有豬肝呢！請嫂子烹炊，我這就去弄酒來。”忙將一嘟嚕心肺放在牆角瓦盆裡，芳卿便拿來整治。何之眼見行遲緩，笑著對雪芹道：“芳卿是有子了。不管是弄璋弄瓦，湯餅酒我是吃定了的。”正說笑間突然說道：“那不是六六叔過來了，還擔著酒！”勒敏轉頭看時，果然是六六挑著個酒擔子在雪地裡晃晃悠悠地走來，擔子頭上還吊著一條四五斤重的大鯉魚，在雪芹門口卸了擔子，抹了一把臉吆喝道：“勒相公、曹爺在屋裡麼？玉姑娘我送酒來了！”

一屋人頓時都喜得眉開眼笑，勒敏搶步出來，幫著六六把酒桶提進屋裡，提了魚給芳卿，曹雪芹掀起甕上的米袋，一邊向甕裡倒酒，一邊笑道：“你就是我的汪倫[1]

——正是酒如狂呢。你不要走，今兒一道兒吃個痛快！”

“曹爺，我可不是這檯麵上的人。”六六笑道，“敦二爺、誠三爺上回來，按著吃了個醉，回去東家惱得蓋都崩了，我抬出二位爺的名字，老傢夥才嚇得冇話說……”挑起了空桶，又道，“玉兒說了，這是阿桂爺的錢買的酒，還有這魚。跟我回去，還說請彆的爺們儘興飲酒，勒爺就用點吧！”說得一屋子人都看著勒敏笑。六六走了幾步又回頭對曹雪芹道：“曹爺有什麼事甭客氣，芳有事，可找我婆娘來幫忙，住的又不遠——我們家的那副對聯，爺要有空，寫出來，我空兒來取。”說罷哼著小曲兒出門了。

有了酒，屋子裡的人頓時歡騰起來。曹雪芹灌了一壺放在火上溫著。東屋裡芳卿在做菜，香味隔著布簾瀰漫開來，逗得眾人饞涎滴。阿桂是久聞曹雪芹的大名了，未試之前也有幾次文會往，又從傅恒那裡看過不曹雪芹的詩詞，心裡極佩服的，卻冇想到這個赫赫有名的簪纓之族後裔，家境竟如此窘困。趁眾人說話時，阿桂踱進廚屋，見芳卿正收拾魚，把那張五十兩的銀票在了鹽罐下，出來歎道：“想不到曹兄一貧至此。”

“曹子斷非久貧之人。”錢度笑道，“豈不聞‘天生我材必有用’！如今皇恩浩，以寬為政，當年楝亭老先生何等英雄，就是當今主上也極敬重的！隻請曹兄稍斂鋒芒，屈就一下闈墨，飛黃騰達那是必定無疑的！”勒敏見曹雪芹笑而不語，也道：“孔子在陳厄，藜羹不繼；曾子不舉生於衛；淮侯乞食於漂母，伍相吹簫乞吳市。曹先生今日困，焉知不是天降大任之前兆？”

曹雪芹見阿桂也囁嚅言，笑道：“你們的心怕不是好的？勒敏更比出聖賢，我是斷不敢當。天罰我降生人間就為吃苦的。我是做不了，也不屑做。天若憐我能全我寫出一部奇書，餘願足矣！”何之道：“我是追隨雪芹定了。他寫一章，我看一章，抄一章，批一章。這一部《紅樓夢》如不能千秋萬代傳下去，請諸兄抉了我眸子！去年恩科落榜，我做了個奇夢，到了一個去，那裡張著一張榜。有人告我，榜上的都是追逐功名的，我看了看，榜分三部，竟是‘’、‘鳥’、‘蟲’！”錢度撲哧一笑，說道：“恐怕是你何先生妒極生恨，杜撰出來的吧！”

“你說的也有幾分道理。”何之笑道，“那‘’部，說的是曾在朝坐高位的——一當便吃人，吃飽了就回山，其名曰‘功退’；得了科名冇有當上的‘鳥’部，就如朱文公說的，教他說‘廉’他說‘廉’，教他說‘義’會說‘義’，真他做，仍是不廉不義，就如能言之禽，八哥鸚鵡之類；還有一種皓首窮經的，百試不舉、一世不得發跡的，如鳴秋之‘蟲’，可憐人莫過於此。人間一多半也隻能是這種蟲，想想有什麼意味呢？”他話冇說完，阿桂、勒敏和錢度已是嗬嗬大笑。因見酒已斟上，阿桂痛飲一大觥，說道：“罵得好！我和錢度都是了‘’部了！這次在陝州我一次就殺了一百多越獄犯人，可不是吃了他們麼？”錢度便問：“飽了麼？”阿桂道：“還冇有。”說著扮個鬼臉，勒敏便道：“他這都是跟雪芹學的！也是個‘鳥’！”眾人又捧腹大笑。

曹雪芹見芳卿一盤盤布上菜來，用箸點著笑道：“我寫書也吃吃米，吃時是，吃米時是鳥。待到燈枯油儘寫不出來時，仰天長歎，俯首垂淚，也不過是條蟲。人生**空空，大抵誰也逃不出這個範圍。”遂以箸擊盂，高聲唱：

為的，家業凋零；富貴的，金銀散儘；有恩的，死裡逃生；無的，分明報應；欠命的命已還，欠淚的淚已儘：冤冤相報自非輕，分離聚合皆前定。知命短問前生，老來富貴也真僥倖。看破的，遁空門；癡迷的，枉送了命——好一似食儘鳥投林，落了片白茫茫大地真乾淨！

雪芹似詠似歎唱完，見眾人都聽癡了，遂笑道：“這一場宦途窮通議論，壞了清興！隻想是朋友，也就忘了形骸。我是親曆的、親見的過來人，隻是想寫，並冇有人迫我。記得我們在高晉酒家曾有一聚，今日又遇到一，各人勢已經有了變化，這才一年的。你們瞧著將來，要真的大家再聚一，不定還有什麼鉅變呢！”

“這曲子想必是《紅樓夢》裡的了。”阿桂不勝慨歎，舉杯一飲而儘，說道，“——真好！隻是也忒頹唐了些。我們畢竟修煉不神仙，七六慾五穀還避不掉。芹圃，著書雖然不為稻粱謀，有了稻粱纔好著書啊！我這次陛見不放外任也就罷了，要是放外任，隨我出去走走如何？”曹雪芹笑著請大家夾菜進酒，說道：“我也曾經考過舉人，不是不吃人間煙火食的神仙嘛。你們看，紮這些風箏，也是為換幾個錢，京裡不富貴朋友，時不時的也有些照應。前次繼善公進京約我去當個清客，隻芳卿已經有了孕一時離不得。其實清客也冇有什麼丟人的，等產了，我真要回金陵故地重遊呢！”他自失地一笑，問道，“清客——你們知道是怎麼回事麼？我家當初養著十幾個，都是鬥方名士。如今我也要去當彆人清客了！”遂又念道：