本書是系列長篇歷史小說《乾隆皇帝》的第6卷。乾隆晚年，烽火迭連，四川的大小金川土司、新疆的和卓木霍集占、盤據在尼泊爾邊境的廓爾喀、臺灣的林爽文等相繼叛；直隸湖廣等地，白蓮教、天地會……民變此起彼伏。

連年征戰，國庫空虛。而朝廷以和珅為代表的佞臣，一面主，投乾隆之所好，一面以保舉地方等辦法，結盤錯節的關係網，黑手向各省州府。

和珅在建造圓明園的督工中，中飽大量銀子。山東巡賄賂和珅的70萬兩均來自民脂民膏，平邑縣的民們只得上蒙頂當土匪。

和珅的爪牙把銅運至海邊走私，連船賣給日本。諸如此類案件層出不窮，因有乾隆的偏袒，和珅手段的蔽毒辣，難以破案。

他們還陷害忠良，查案人錢灃被毒死於半路，連紀曉嵐也被充軍新疆。

但是，作為一代英主的乾隆，自己警覺年事太高，力不濟，秋聲蕭蕭，黃葉待落，必須太子人選。

以十五阿哥顒琰最青睞。本書就從顒琰去各地歷練開始，寫至乾隆84歲那年將帝位禪讓給兒子顒琰，是為嘉慶。

本書有兩條主線：一是雄姿英發天生帥才的福康安及名將兆惠、海蘭察等，他們連年征戰在外，保住了乾隆的江山和版圖的完整；二是佞貪婪脅肩諂笑的和珅，他像影一樣伴隨著乾隆的晚年。