乾隆本來忙，想著進來見見母親請安，「打個胡哨」就回養心殿的，不料扯出話頭來，母子丟絮扯綿喁喁談心說了這麼長時辰，倒是和外人難以如此剖心置腹的，進來時還是滿腹心事，此刻覺得一腔鬱氣消融化解了大半，反而暢快松泛了。因還要回去議事，微笑著聽完母親絮叨。起賠笑道：「兒子都知道了，再過幾日，咱們到圓明園去，我給您尋一景緻最好的地方，一家子陪您遊玩，我料理完這些事松和了，也多陪陪您，還有皇后們。您選定了住地兒，他們蓋個大戲樓子，瞧著外頭哪個班子好，進來給您唱。」太后笑道：「唱戲是小事，要給我個僻靜的誦經佛堂。那邊離廟遠……」「有，有！」乾隆笑道，「兒子也是有名的『長春居士』呢！園子近鄰的清梵寺都還在，母親先去禮佛，瞧著哪裡該修繕，兒子告訴和珅一聲，立馬就辦了！」說罷笑著辭出來，不再步行，坐了十六人抬的明黃亮轎徑回養心殿。

阿桂和于敏中二人已在養心殿外間正殿中跪著等候，聽見乾隆腳步進了殿，忙都又將頭伏了伏叩地請安。乾隆說聲「進暖閣來奏事」便進了東暖閣，盤膝坐定了，端茶啜一口，一手翻檢著案上的奏章，一手擺讓著，口裡說道：「就那邊杌子上坐。賞茶！」又看阿桂一眼道，「瞧你氣似乎不好，子不爽麼？」阿桂就杌子里躬回道：「承主子關心，奴才子尚健……這三天裡頭見了一百多外，有的是引見補缺，要和吏部商議，有的地方鬧糧荒，也有瘟疫，安徽有幾個縣老都擁到江南趁食，留下的人都是走不的，能吃的樹皮已經剝，已經在吃觀音土，奴才召了幾個司會議急料理。昨晚十五爺又帶奴才去工部，會議修治漕運的事一直到半夜，沒回家就接著八爺王命和禮部幾個司商議殿試儀注，回軍機又是見人……兩夜沒睡就眼也黑了臉也青了……嗐，奴才是越來越不中用了！」

「把朕的參湯賜阿桂。」乾隆從軍機門口過時阿桂沒有出來迎接，原本心裡還有點不快，聽他忙得這樣，不容，盯著阿桂憔悴不堪的臉說道，「州縣知府不必一個一個接見，章京們分類，補缺的、引見的、賑災的、治安的預先分好，這麼著就省些氣力，有些人見不及，往後放放也使得。從容做去，要這麼著連軸轉，你渾是鐵能打多釘子？昨天接到錢灃的奏摺，說到賦稅平均，寫了五千多言，沒有一字不中肯的。他是貴州巡，卻替江南百姓呼籲，確有大臣之風啊！他說『蘇、松、太』現今浮賦，比元代多三倍，比宋代多七倍。橫著比，比常州多三倍，比鎮江多五倍，比他省多一二十倍。江蘇一不如湖廣江西兩，而地畝寬窄不同，江蘇一畝不足二百四十步，外省都是三百六十步、五百四十步一畝。這樣實在比較，江南已經真的不堪重負了。據你方才講安徽流民又進江南趁食，豈不是雪上加霜？能不能把漕運糧食減，留給江南一點？」阿桂還在沉，于敏中輕咳一聲說道：「皇上這真是仁者之言！歷來先代起科，田每畝五升三合五勺，民田每畝三升三合五勺，重租田每畝八升五合五勺，沒田每畝一斗二升，自元以來四百年不變。康熙年三藩起，興軍備糧破了這個規矩，長洲每畝科米三斗七升，折實粳米就是二斗，的也到一斗五六升。這看來是和先例不合了，但臣查看皇史宬，有慕天的奏摺，說『無一曾經征足，無一縣可以全完，無一歲偶能及類』。國家承平百餘年，江蘇東南大都會，萬商百貨駢闐充溢甲於天下，就是擔負漁樵、蔬果園傭，許多其實已經不種田了，無論自種佃種餘力業田，沒有繳不起稅的，為什麼呢？那裡商賈機房工坊的收項早就比種田收項高得多了，房前屋后種點瓜果，水裡捉點魚蝦賣到市上就是錢，盡也可以納賦的。這就與別的省有所區別。請皇上留意。」說完，又坐直了子。

他雖說得委婉，但意思已經明白，不同意錢灃的奏議。乾隆便看阿桂。阿桂卻問道：「奴才還沒有拜讀錢灃奏章，不知他有什麼建議？」乾隆笑道：「不愧相臣城府啊！問問清楚再說嘛……錢灃大小道理都講到了，《大學》理財之道：於天下必曰『平』。《周》土均：掌土地之徵，必曰『均』。吳中賦額之重為天下之最，這是聖祖說過的話，世宗爺也說過吳中困數百年的話。但已經了定例，康熙爺制誥『永不加賦』，單這一省減賦，庫銀重新協調，他這裡減，別就要加，反而與祖制不合。因此錢灃建議江南可以減納賦，十足大就繳滿，一般年七八九不等，既不壞了規矩，江南人也能稍稍息肩，德惠兩全的事，所以朕已下旨，江南省今年只繳七。」于敏中是知道錢灃的這份摺子的，高雲從曾私下過，說「主子看錢大人摺子瞧著有點不歡喜，批上頭有『不稱德惠兩全』的話」。因此今天他才這樣奏對，卻不料了釘子，想想原由，必是高雲從看奏摺匆忙慌，將「不惟」看了「不稱」反而鬧了個滿擰，聽乾隆對錢灃一片讚詞不絕於口，心中不懊喪，低頭吃茶不言語。阿桂卻甚是高興，說道：「錢灃建議很得中庸之，這是學問作底，務實勘察審量全局然後發言，格天下合民，奴才不勝佩服！」正說著，和珅在殿外報名，乾隆笑著進，示意免禮賜座，接著說道：「老佛爺方才說，和居家過日子一樣，有時家境順，有時事不打一來。前陣子不順，攪得朕心裡不寧，看來那關節就過去了。湖廣兩季大，安徽鬧點小災不妨事的，可以向安徽多調點糧食。江南減納賦，又來不流民，其實又折平了，就像《杜陵叟》里說的『虛吾君蠲免恩』，反而不得。也可由湖廣調糧，這才真的是給江南人減賦了。」

于敏中沉默了一會兒，聽乾隆侃侃而言，倏地驚覺到自己「一直發愣」其實是「一直錯誤」，見是話兒，忙了上去，卻不肯跟在阿桂後頭溜順，笑道：「臣是想，我朝深仁厚澤，江南已經番多次免征賦糧了，那又是個富庶地方兒，多出一點怕怎的？現在看是想左了。既從湖廣調糧，斷沒有給湖廣加賦的理，這要用庫銀，買糧，折平了糧價，也不得穀賤傷農。只這筆銀子從哪一項里出，還要謹慎斟酌。」

「江南庫銀不宜再，那要用在河工和疏浚長江海口上頭，漕運也要用。」和珅是極靈極有心思的人。轉著眼珠聽這麼幾句，已經知道議論題目大概風向，見乾隆霽和，笑嘻嘻說道：「關稅上頭還有幾百萬。別聽他們窮，我心裡有數——可以拿三十萬出來，我手上掌握的議罪贖銀也有幾十萬，都在戶部賬上掛著，這更可以隨時調用。我看安徽那點子飢荒不難打平的。」于敏中問道：「幾個賬目混到一，不怕了的？」和珅笑道：「一分一厘也不了，戶部那些賬花子們才明呢！改日老於去問問郭志強，戶部的事他最通！」

乾隆笑著聽他們議論，心境更加高興，說道：「有錢有糧心中不忙，多財善賈長袖善舞此之謂也。海蘭察打下了昌吉，兆惠可以長驅直和卓部腹地作戰了。海蘭察是好樣的，朕也長長地了一口氣，軍機要催兆惠放心進兵，人家那邊打下來了，他還左顧右盼什麼？朕也要下旨申飭督促他！既然打了勝仗，海蘭察就得膺賞。老佛爺已經賞了他家屬，朕也要賞，傳旨給海蘭察夫人，賞兩顆東珠，他兒子進位一等車騎校尉。由兵部提三十萬銀子賞給跟從海蘭察出征戰士家屬。都由阿桂辦理，還有勞軍用品。阿桂和和珅商議辦理，不用詳細奏明。海蘭察晉位晉爵的事，等戰事完畢后再議。」說完，吃一口茶又問和珅，「那瑪格爾尼你是怎麼和他說的，他就從了？」

「啊！回主子！」和珅不防忽然問到自己，怔了一下忙答道，「他是個化外頑徒。奴才想，和這種人說孔說孟講三綱論五常，永遠是個不懂。所以一頭玉帛子將息著他，一頭暗地打聽他們風俗——原來這國人都打賭的，我就說我都帶你瞧瞧，我們的宮殿城池、帝闕文、儀仗威儀比你英國強不強。不如你，你就別磕頭；比你強，就是值得你頂禮拜，你就得磕頭。這麼著帶他繞紫城看，又看了圓明園，又親眼見蒙古王爺在午門外闕叩頭，我說這都是吉思汗的子孫，統份比你怎麼樣？兩天轉下來，他了，說願意雙膝下跪，只是他有腰病，小時得過什麼病，脖子彎不下來，磕頭就連子屁都翻倒了。我說這一條我們主子將就得你，我們軍機劉墉是個羅鍋子，皇上也沒因為站得不直黜罰他！」

眾人起初還怔怔地聽，待到比出劉墉，想著他「站直」的模樣，不由都笑了。乾隆笑道：「難為你用心勸導，他是直脖子腰的病兒，誰還勉強他不？」阿桂在旁聽卻覺得和珅的話有真有假，這人日鬼弄棒槌的邪門歪道層出不窮，紀昀若在，必定能揭開他的王八蓋兒看下水，但紀昀……想著，心裡又是一沉。趁著乾隆高興，心裡轉著念頭說道：「李侍堯和紀昀革職待勘，外頭震極大。這不同殺訥親，訥親是失誤軍機，罪名昭彰人人皆知。紀昀海頗有文名，李侍堯也是紅極一時的大員，前面國泰一波未平，這一波湧起更加令人目驚心。李侍堯的部下僚屬都惶恐不安，紀昀的門生中外為的高位的也很多，久羈待審，不利於安定人心。」

「你們怎麼看？這兩人該定什麼罪？」乾隆問道。他臉上已沒有了笑容。說罷，目視向于敏中。

「據現在查，紀昀沒有貪賄的罪。」于敏中口道，「他的幾房產都是賜的，書藏比別人多些，外邊也有幾莊園，以他的份地位俸祿，用不算奢靡。他的主罪還是李戴一案，已經過去多年。臣以為可以從輕定為絞監候。公道說話，紀昀是海學者典型，從侍主子多年佐政文事不無微勞，留他一命可以安文人之心。」

這似乎是于敏中思量了的事，說起來流暢爽利毫無蹇滯，阿桂聽著，起初一皺眉頭，旋即已心中雪亮，看了一眼和珅，和珅也正把目掃過來，只一閃，二人都避了開去，卻聽乾隆乾問道：「李侍堯呢？」

「李侍堯也應從輕發落。」于敏中篤定地說道，「他收十三行十萬銀子，不繳公也不私，有觀風伺機貪圖的心，但終於了廣東藩庫。畏法知恥也是有的。李侍堯多年帶兵，又歷任封疆大吏，私財僅有十幾萬兩，比起別的將軍提督，還算稍有守。治盜、帶兵、民政這些差使上李某有功，準功折罪，可以激勵前方用命將士。因此，臣以為宜定斬監候。既與紀昀有所區別，留下命來，將來視吏政再作斟酌。」說完，安心地穩穩子，坐直了。

和珅眼皮翻著看一眼乾隆，又垂了下來，這一霎時間，他心中已了無數念頭，定住了心說道：「奴才以為二人都應置之重典，為天下後世人臣辜恩非禮無法者戒。紀昀的主罪不是李戴一案。他在皇上面前慢無禮，以東方曼倩自居已經不是一日兩日一次兩次，自恃才高，以為可以玩弄君父於掌之上，這個罪不能恕！他議論宮闈里的事，肆口譏諷，賣弄學識，妄比先朝亡國故事，甚或出試題也暗含譏諷，謗君自標，奴才也以為不能恕。李侍堯豺聲狼顧，是一副跋扈相，事下擅作威福，濫作刑賞，事上偽作直戇掩飾其詐。他只是生不逢時遇上了英明天斷之主，換在世，奴才敢保他是個曹！皇上從寬為政，已經包容了他們多年，前殺王亶折爾肯，后殺國泰於易簡，這是多大的警戒？兩個人仍舊置若罔聞！這樣的人不殺，那麼從前世宗爺殺陸生楠，皇上殺尹嘉銓又如何解釋？不辦李侍堯，又何必殺國泰？」他頓了一下坐穩了，也是一臉安詳。