魏東亭一行急走了半個時辰方才站住，下馬來給何桂柱鬆了綁，笑著給他掏出了裡的抹桌佈道：「老闆，這一次乾淨了，十年不用漱口……」

何桂柱長長了一口氣，跺腳埋怨道：「好魏爺，你悶死我了，怎麼不早點給我掏出來？」魏東亭道：「你一嗓子喚出我名字來，豈不大**煩！」說畢哈哈大笑。

穆子煦驚訝地問道：「大哥，這是——？」魏東亭道：「這就是悅朋店老闆，姓何名桂柱，本想吃他的東道來著，不料今夜竟吃我的了！走吧，都到我那去，咱們吃個痛快！」

返回虎坊橋魏東亭宅上，已是四更時分。史龍彪和明珠兩個因各懷心事，在床上翻來覆去正睡不著。老門子上了年紀熬不過困，坐在堂屋角春凳上睡著。家下僕人給魏東亭開門進來，也不驚人，一干人悄沒聲兒穿過客廳來到了後院，明珠、史龍彪早已起迎了出來。魏東亭便吩咐穆子煦：「這幾位兄弟住東廂房，咱們這邊來，今夜睡不了。大家吃酒耍吧！」當下便引著他們進了西屋。

明珠見魏東亭著嶄新的三品武服，在燈下耀得眼亮，欽羨地道：「哥哥一夜便連升三級，小弟合當祝賀。」眾人這才瞧見魏東亭今夜裝束端的鮮亮——紅珊瑚頂大帽子，補褂下金線宮制江牙海水，石青袍子後面懸著鏤金嵌玉的一柄長劍，渾上下一嶄新，煞是英武。

魏東亭給大家瞧得不好意思，雙手解下寶劍說道：「這是聖上親賜小弟的，不敢獨，諸位也開開眼。」犟驢子急，上前便要拔出觀賞。魏東亭卻莊重地將劍舉過頭頂，然後放在桌上，退後一步，又躬一揖。眾人見他如此恭謹，不肅然。

明珠上前捧起寶劍端詳，便了出來，方出鞘便覺寒氣人，晃一晃，照得滿屋亮閃閃的。明珠失驚道：「此乃太祖佩之劍，如何有緣到哥哥手中？此乃非常之恩遇也！」魏東亭按捺著激的心，將文華殿康熙封贈的形詳細告訴了大家，說到最後已是淚晶瑩：「聖上今以此劍賜我，正是要我建勛立功。聖上以國士待我，我即以國士報之，魏東亭縱碎萬段，也要報答此知遇之恩！」

「一將功萬骨枯，」史龍彪嘆了口氣，弦外有音地道，「你們求功名的人，心思究竟和百姓不一樣。」

大家正沉浸在一種虔誠、肅謹、恩的心中，聽得此言不愕然。魏東亭想，這倒是試探史龍彪的極好機會，遂笑道：「老伯，您瞧著我是見利忘義之輩麼？」

史龍彪心極其複雜，打火點煙了一口，半晌嘆道：「倒不能這樣說。滿洲人關二十多年了，老百姓日子一點兒也不見好。你這裡講大丈夫遭際不凡，可京西人市上頭草標賣兒鬻的有多！真可嘆哪！」

「老伯說的是實，」魏東亭心沉重地說道，「但誰使他們拋井離鄉落到這般下場呢？皇上今年還不足十五歲！」

史龍彪沒有出聲。魏東亭心知這話已經點到位，接著道：「從順治四年圈地，到康熙這幾年又圈又換，天下蒼生凍而死的不知有多，老伯您不說我也知道。去年我隨皇上到木蘭圍獵，一路上收了幾十殍，皇上難過得掉淚，命人收葬，說：『這都是朕失政所致……』」他瞥了一眼史龍彪，接著道，「我們還看見一父一，那孩子得面青白，頭上著草標，見我們走近，以為是買主，又驚又怕，渾抖著撲到老人懷裡，嘶啞著聲兒哭『爹呀，別賣我，我會織草席、會燒飯，我討飯、當養媳都……行……你呀……你不心疼我啦！』一邊哭一邊抓打老人……皇上當即拿了二十兩銀子賞了他們，眼睛看都不敢看他們……這能說皇上不恤民，心地不仁麼？」

聽到此，史龍彪也不容，旋又勉強問道：「一邊下詔止圈地換地，一邊朝臣又在大圈大換，這算個什麼意思？」

「對，是這樣的。」魏東亭道，「這便是今夜皇上召我的真旨。皇上說歸說，臣子仍照老樣做，天下哪能太平？」

魏東亭瞧準了史龍彪外剛的秉，一點也不客氣地痛下針砭：「老伯任俠仗義，縱橫江湖幾十載，號稱鐵羅漢，是頂尖兒的好漢了，恕小侄冒犯，不知老伯到底曾救過幾萬人？」

這一語下得很重，眾人正擔心史龍彪不了，魏東亭卻提高了嗓門：「這不是殺幾個貪的事，也不是復辟明室的事。現皇上決意更新政治，復甦民生，而有權臣，外有藩鎮竭力阻撓，皇位都坐不穩，命也無保障——」說至此，魏東亭忽向史龍彪一揖拜倒，揚聲問道，「即以小侄如今的境看，敢問老伯當何以之？是助皇上？還是鰲拜？吳三桂？或是別人？」

史龍彪早又愧又窘，忙雙手挽起魏東亭：「賢侄不必說了。我枉自活了五十年，並不明理！」紅著臉坐下嘆道，「實不相瞞，我與鑒梅進京尋你，原為做一番復明的事業，如今人事俱非，鑒梅現在鰲府做了丫頭，與我也常常見面……只是……」

「哦！」明珠忽然失口道，「我明白了，老伯原是為南明永曆京來的——」

「聲！」魏東亭低聲喝止，「哪有這話，永曆早死了！」

「明珠說的不假，你也不必掩飾。」史龍彪苦笑道，「說難聽點，算他一個坐探。今夜聽了你一番理論，我才明白，永曆比起康熙，連條蚯蚓也不如！」

「咱們不說這些了。」魏東亭道，「老伯英風蓋世，如遇明主，一生事業正長呢！」

穆子煦、郝老四、犟驢子和史龍彪幾個聚在燈下賞劍，明珠心裡仍激不已，端起一杯酒，頭一揚飲了下去，在廳踱了幾步，口中微道：

風雲會龍泉，有劍何燦然！

斷得天河水，甘霖灑人間。

魏東亭不笑道：「兄弟好大志氣！」

明珠已有醉意，大笑道：「若論兄弟才資，雖不及兄，也算說得過去的了，只是空懷報國之心罷了。時乎，命乎！」他已有狂態，眼中流出淚來。史龍彪、穆子煦、郝老四到這種緒染，黯然不語；犟驢子只知道風高放火、月黑殺人，卻不理會這些，自顧飲酒大嚼。

「何必作司馬牛之嘆！」魏東亭上前輕按明珠肩頭笑道，「好兄弟，英雄造時勢，事在人為嘛！」眾人忽覺他語中有異，一齊轉臉瞧他，魏東亭目閃閃，微笑不語。明珠怔怔地問：「什麼時勢？」

「諸位，」魏東亭收起笑容，神莊重地說道，「可願意跟著我魏東亭取功名麼？」

穆子煦笑道：「奔京里來為的就是投靠大哥，有什麼不肯呢？」

「既如此，那好！」魏東亭道，「皇上命我遴選年有為之士，伴駕習武以備非常之變，今日在座諸位若肯同心辦好這差，還怕將來沒有立功名的機會？」

穆子煦等三人頓時大喜道：「我們跟著大哥做就是了！」史龍彪也道：「只要用得上，我也能出一把力。」只明珠囁嚅道：「哥哥手無縛之力，怎生應付得下來呢？」

「你的差使更好！」魏東亭道，「陪皇上在伍先生跟前讀書，我來弄這武的。」明珠頓時喜形於道：「將來兄有寸進，總不忘兄弟提攜之！」

「老闆，」見何桂柱坐在牆角不言語，魏東亭笑道，「你在想啥子？」

何桂柱悶悶道：「夾尾狗，有什麼想頭？」

魏東亭笑道：「你好大口氣，孔夫子也做過喪家之犬！我為老闆備資，你與史大伯在西便門外白雲觀附近重新開張做生意如何？只是事事得聽史大伯和我的調度，自然也還你一個正果！」

「白雲觀？」史龍彪訝然問道，「那裡李自燒破野庵子了，在那開店，除了廟會有什麼生意好做？」

魏東亭笑道：「咱們只做大生意，小生意當個幌子就！」

一番鋪排，眾人個個眉開眼笑。何桂柱道：「席已殘了，我店後頭地下還埋著幾壇二十年老陳釀，可惜了的，不然大夥今夜都有口福了。」魏東亭笑道：「你以為只有你有好酒？請諸位嘗嘗我後院埋的老酒吧！」老門子已被大家吵醒，進來侍候。魏東亭吩咐道，「老爹，你帶老四他們挖兩壇出來，東西屋各一壇！」

劉金標被人架著回了班府，此時班布爾善方送走泰必圖，見他淋淋地回來，嚇得酒也醒了一半，忙問：「是怎麼了？」

聽幾個親兵七八舌地訴說完巡防衙門無理劫人的事，他倒犯了躊躇。巡防衙門正是他近日極力拉攏結納的，怎會如此不肯給面子？見劉金標一副慘相，又不好責備，便索送了個順水人：「這也難怪你們，金標了傷，先到後頭養著，等尋著那小子，我給你們出氣。」

他一夜也沒睡好，盡在床上翻燒餅，平時最寵的四姨太著耳朵勸道：「鰲中堂的事兒，你那麼多心，值嗎？」他心緒煩地說：「婦道人家這種事兒問！」

沒想到這事這樣不順手。他原想拿到何桂柱，審明后再與鰲拜商議辦法。不料出師不利，下午截住那個臭進士，被一個莫名其妙的糟老頭子攪壞了，晚上去擒何桂柱，偏又被巡防衙門的人搶走，算晦氣到家。

抄蘇克薩哈家，意外弄出伍次友的策卷，循名按址找到了悅朋店。班布爾善不相信，一個舉子能有這麼大的膽，竟在順天府貢院中大書「論圈地國」！沒有後臺，他敢！再說，蘇克薩哈攪了進來，越發說明事不簡單。所以，幾天來並沒有手拿伍次友，只派坐探扮作酒客觀察靜，將悅朋店監視起來。不久便發現魏東亭也是那裡常客。他心中暗喜：看來大魚就要咬鉤了。誰知幾天之，不但魏東亭不來了，連伍次友也杳若黃鶴，這就蹊蹺得很了。他有他自己的棋，自覺比鰲拜高明得多！事無巨細，但與棋局有關，那就非弄明白不可。無奈之間才決定捉拿明珠、何桂柱，想撈起一線來。可接連出了這兩件事，使他覺得似乎還有別人在同他下棋，而且一步步都是先下手，這未免使他暗自心驚。

其實，聽了劉金標的遭遇，他心裡並不相信是巡防衙門劫了人，那年輕侍衛像是魏東亭，只猜不這伙巡夜哨兵都是什麼人——真是撲朔迷離呀——但既無把柄在手，又怎能奈何了這位皇上寵信的近衛？

一夜輾轉，好不容易挨到天亮，班布爾善翻起來便吩咐：「備轎，到巡防衙門！」

行至中途，班布爾善反覆思忖，還是不去為好，事傳開了，弄得人人皆知，立時就會謠言四起，於當前景況實在沒有好。於是輕咳一聲吩咐道：「回轎去鰲府！」

鰲拜因夜間多吃了酒，仍在沉睡。門吏因班布爾善是常客，也不稟告鰲拜，直接引他至後院鰲拜書房鶴壽堂中，安排他坐了吃茶，說道：「大人寬坐，容奴才稟告中堂大人！」

班布爾善隨手賞他一張五兩銀票，道：「費心，不過我也沒有什麼大事，便多坐一時不妨。」那管家謝了賞，諾諾連聲退了下去。

呆坐了一會兒，了兩口煙，覺得無甚滋味，班布爾善漫步踱出堂外。這鶴壽堂坐落在花廳之東，臨水背風，一道迴廊橋曲曲折折地架在池塘中，直通對岸水榭。其時正是伏天，雨霽天晴，炎如火，紅荷碧葉，岸邊一柳枝低垂。站在樹下觀水，說不出的清靜軒朗。方構思佳句，忽然聽得柳蔭深燕語呢喃，聽聲音像是兩個總角丫頭在說話。