聽魏東亭講說一遍，伍次友又驚又怒，心裏像打翻了五味瓶兒，酸甜苦辣咸俱全。良久，方冷笑道：「倒想不到我伍次友一介書生，手無縛之力，一篇文章倒博得鰲大人如此青睞！」說到激，將手指攥起，朝桌上猛地一擊，「砰」的一聲，滿桌的湯菜都跳了起來。「我自去出首，該領什麼樣罪，一人當了！」

說著便走，卻被魏東亭一把扯住，蘇麻喇姑急得道：「先生去不得！」伍次友掙兩掙，哪裏彈得了？

見蘇麻喇姑急得容大變，半含怒半含，又被魏東亭扯定了不放，伍次友只好長嘆一聲，氣咻咻坐下垂首不語。魏東亭笑道：「伍先生你發什麼急！鰲拜他不是徒勞撲空一場嗎？這棋正下到節骨眼上，又何必急躁呢？」

「我不出首，」伍次友嘆道，「鰲拜終不肯甘休，將來出事，總會連累你們的！」說著抬頭看了婉娘一眼。

蘇麻喇姑心裏一熱，眼圈兒就紅了，忍淚溫語勸道：「先生上次給龍兒講的《留侯論》，其中有天下有大勇者，『卒然臨之而不驚，無故加之而不怒』。當時，我們聽了也不甚介意——原以為是說給旁人聽的，現在遇到事兒了，倒反想起來，又覺得是說給自己聽的了。先生今若憑意氣用事，何濟於事？」魏東亭也道：「鰲拜搜府，明說是拿兩個人，你幹麼要一人投案？倘若向你要另一人，你到何去尋？」

「那個人是誰？」

「我們哪裏曉得，你倒問得好！」蘇麻喇姑笑道，「你且在這個地方兒安置下來，龍兒每日照常前來上學，待風平浪靜之後再回城裏，不也甚好？」

「也只好如此了。」伍次友懊喪地說道，「只是這個飯店，人來人往的，怎麼好讀書呢？」

「二爺也太瞧不起小的了。」何桂柱忙笑道，「二爺若在這裏教書，我還開什麼店？——你說這兒不好，請二爺挪步跟我去後頭瞧瞧。」

伍次友半信半疑地跟著何桂柱進了後院，蘇麻喇姑、明珠和魏東亭也跟隨著魚貫而。初看時也沒什麼稀奇，踅過了柴房和兩間小屋，穿過一道不起眼的小門，呀！裏頭竟別是一重天地！

這是一塊凹地，中間有五畝見方一大片池子，石板橋通向池心島。池水清冽明凈，倒也沒有放養金魚之類，只放了一些尺余長的青鰱，時而飛池，撲通撲通地響。四周崖岸種植不垂楊柳、龍頸柳，微風一起，千萬條婆娑生姿。水面上漣漪漾，波粼粼，清人眼目。沿橋過池，對岸七八間蘆棚茅舍參差錯落，只中間三間茅檐斗拱上，懸著「山沽齋」三字泥金黑匾。屋裏頭一兒都是樸而不拙的竹木。這山沽店從外頭看著實俗陋，貌不驚人，豈知這正是高手佳作，藏秀於。相形之下，甚或令人覺得索府花園大有雕鑿之嫌。伍次友失口道：「好去！」又回頭對何桂柱笑道，「不讀莊子不能領悟此齋之妙。」

「是呢！」柱兒忙賠笑道，「小人知道二爺是必定喜歡的。這池心島上還有一座假山沒有修好，堆的那些太湖石疊了才好看呢！」

「我在這裏，」伍次友道，「假山倒不必修了。弄上瓜棚豆架，再栽上葡萄樹，綠的就好，何必再作人工雕飾？」

眾人正說著，見一老人長髯飄，帶著幾個後生從茅舍中出來，雖是褐麻鞋，卻個個壯無比。伍次友道是店中使用的夥計，也不在意。那明珠卻知是史龍彪帶的穆子煦三兄弟，還有從大選的十幾個親貴子弟在此擔任侍衛，又安置了二十名親兵白雲觀扮做道士，暗地守護這座小店。——這就是熊賜履為康熙安排的又一別墅，專供他作讀書之地。「山沽」諧了狡兔「三窟」的音——伍次友儘管博學貫古今，又哪能想到這些！

伍次友在山沽齋前癡立片刻，一陣秋風颯颯襲來，池水蒼茫，想起自家世遭際，不悲從中來。他瞧了瞧近前的人，似乎陌生了許多。連婉娘在，他約覺得大夥都有一件重要的事瞞著自己，然而他想不出是什麼事，也無法張口詢問。當下笑道：「這裏好是好，龍兒每天怕要多跑不路呢！」

婉娘笑道：「你自管教你的書，他要來，你便講書，他不來，就坐岸邊垂釣也是雅事。」伍次友笑著點頭。正在這時，柱兒忽然回頭道：「二爺，您瞧，那不是龍兒來了？」

鰲拜撲了空，悵然而歸，又氣又惱，在路上就吩咐歪虎道：「且不必回府，你飛馬先報班大人，說我這就去訪他。」歪虎答應一聲，打馬飛奔而去。所以鰲拜到班布爾善府邸時，左旁門早已打開，劉金標在迎候著。大轎一直抬到二堂始方停住。鰲拜一屁坐在中堂太師椅上，不等班布爾善開口說話，便笑道：「這是怎麼回事，連個人兒也沒查出來，虧你這智多星還事前派人打探過！」

班布爾善著紫絨綉袍，腰間也不系帶子，一隻手在背後輕捻辮梢，一隻手著剃得發亮的腦門，陷深思之中。搜府落空，他已聽歪虎稟了個大略，心下不免驚疑。只是他的城府頗深，沒有出聲來。良久，他唏噓一聲道：「鰲公，不知你想過沒有？在此之前，你尚可退居為士。這著棋如今已走到這一步，真是再無退路了。」

「要什麼退路？」鰲拜突然大笑，「曹也是英雄！如今沒了劉玄德、孫仲謀，還有什麼可怕的！」班布爾善也笑道：「雖無孫劉，但也無漢獻帝，您可大意不得喲？」

這倒是真的。鰲拜頓時改容道：「此言甚當，依你之見，老三今日究竟在哪裏？」班布爾善道：「此事不必查考了。明明偵得老三每日都去索府，今日又有人親眼瞧見小轎進去，卻撲了個空，看來風是一定的了！要的是，風是怎麼出的，是誰把風出去的。昨夜至此時，尚不足十二個時辰，竟是如此之速！這是最可怕的。」

「府中定有細，這細究竟是誰？」鰲拜沉思有頃方道：「要不要找濟世來一齊議議？」

「濟世學問是好的。」班布爾善道，「尋章摘句、引經據典可找他來，可對這種事，他能迂闊得出麼？——其實也不必向遠尋，只在中堂周圍的人員中查找即可。」

「你是說素秋？」鰲拜頭一個疑到的就是。但事無端倪，還吃不準。便又搖搖頭自語道，「連二門也難得出去呀。」

班布爾善冷冷一笑：「鰲公怕是其而不知其吧！我雖於武學一竅不通，可還記得鰲公曾說過，走路無聲，似乎輕功甚好。若是武林傑，怎見得就出不了您的二門呢？」

平日隨口一句話，班布爾善便記得如此真切，鰲拜不得不佩服他用心之深。當下點頭道：「放心，不管是真假，總要證個水落石出！」班布爾善道：「方才鰲公說『老三哪裏去』的話，雖不是頂要的事，卻也不可忽略。愚意狡兔尚有三窟，誰能保他只有索府一呢？」

「論到使心鬥智，」鰲拜笑道，「我左右無人能比得上你，此事只有拜託足下了。」說完便打轎回府。

其時已是十月初節氣，北京的天氣已是冷了。用過晚餐，鰲拜和榮氏夫人便都在後堂正寢間說閑話、消食兒。這些天來，鰲拜心勞瘁，便歪在躺椅上懶散地了，由橘綉和彩屏捶著，對鑒梅說：「素秋，你去鶴壽堂，把屏風後頭櫃頂上那個金皮匣子取了來。」

鑒梅心中頓時一，見鰲拜眼皮微微一張，忙答應了一聲「是」，便去了。榮氏笑道：「這會兒想起那勞什子做什麼？」鰲拜笑道：「那是上等參冰片散！祛燥補氣寬中消毒。這會兒都是自家人，拿來大家都嘗嘗！」

正說著，鑒梅已捧著匣子回來，手裏捧著心裏卻突突直跳，像是裏頭關著魔鬼。——不知鰲拜為什麼忽然間想起它來，又為什麼偏偏指派自己去取。——竭力鎮定自己，神態自若地說道：「老爺，就放這兒吧？」

「打開來！」鰲拜的眼皮一不。

鑒梅把匣子拿在手裏左右擺弄，裝著找不到打開鎖鑰的樣子，翻過來掉過去端詳了好一陣子，才輕按匣子下頭一個鎦金銅釘，那匣子「叭」地反彈開來，驚得幾乎把匣子掉在地上。鰲拜哈哈大笑，對榮氏和彩屏幾個丫頭道：「就憑這個本事，你們誰能及得上這位素秋姑娘？」

他接過匣子，「叭」的一聲又扣上了，遞給榮氏。榮氏夫人把水煙袋給橘綉拿著，接過匣子反覆細看，扣弄了半天，也學著鑒梅的樣子猛按金鈕，那匣子依然紋不。幾個丫頭傳過來，個個漲紅了臉，竟真的沒人能打開匣子。鰲拜笑道：「你們中什麼用，這是要功夫的！沒有功，便就知道了哪是消息兒，也是打它不開的！」

「我原是江湖賣藝的份，」鑒梅深悔冒失，囁嚅答道，「雖說沒什麼『功』，指著這吃飯養口兒，一點勁道沒有還？」

鰲拜似乎沒聽見，又把匣子打開，取出那個紙包兒抖開來，將一包葯盡數倒進茶壺中，說道：「素秋，你給你太太和大家都斟上一杯，我的這杯茶也給換過。」

鑒梅幾乎驚傻了，腦子裏是個什麼想頭自己也說不清，只覺得嗡嗡。抖著雙手給各人斟了一杯。因為心張，在潑鰲拜那杯殘茶時，差點連杯子豁出去。鰲拜乜著眼瞧見，心裏想：「班布爾善有眼力，這賤人果真心裏有鬼！」

他端起杯子一飲而盡，笑對榮氏道：「你們也都嘗嘗，味道不壞麼。」又轉對丫頭們道：「大家都嘗嘗嘛！」榮氏便笑著飲了，丫頭們也各自喝完了。惟獨史鑒梅端著杯子，獃獃地瞧著大家。

「鑒梅，」鰲拜突然不「素秋」了，那神就像一隻擒到了老鼠的刁貓，要把獵的掙扎之態欣賞夠了，才肯下爪子捕殺。「你臉不好呀！唔，幹麼要抖呢？你該裝作失手打了茶盅兒才對麼！——這麼沉不住氣，餡兒也得太早了點吧！」鰲拜嘻嘻笑著，「我們大家都活不了，你該高興愜意喲，幹麼失魂落魄呀？」

一語既出，不僅滿屋變，連榮氏也是一怔，瞧出「素秋」的失態來。鑒梅到了這一步，反定下心來，道，「老爺這是什麼話，奴才竟不明白。」

「不明白？」鰲拜冷冷說道，「你想我的葯沒能功，想不到我自己換了葯，是麼？」

這句話，倒給了鑒梅以可乘之機。撲通一聲跪倒，說道：「老爺是當朝一品，想殺我一個奴才那還不容易？何必擺這種圈子給人跳？」說著，嗚嗚咽咽哭出聲來。

榮氏素來憐恤素秋世凄慘，待甚厚。今日見異樣，也覺吃驚，臉上變道：「你這死蹄子，做出什麼不是來，還不快說：這會子喬模喬樣地嚎什麼喪！」

「奴才有什麼不是？」鑒梅邊哭邊道，「老爺拿毒藥自己喝，還一家子都喝，還不許奴才害怕！」

眾人愈聽愈奇。榮氏追問道：「什麼毒藥，你真箇要死了！」鑒梅只捂著臉哭，卻不言語，榮氏倒沒了主張。

正沒個開，鰲拜突然冷森森問道：「你怎知道這匣子裏裝的是毒藥？」

「我聽人說的。」

「誰？」

「班老爺！」

榮氏聽到這裏，陡然問道：「這倒奇了，班大人送毒藥給老爺做什麼？」

「我也不知道，」鑒梅哽咽道，「那日班老爺來，帶了這個紙包兒給老爺，說是什麼『追魂奪命丹』，我送茶時聽見了，還說要——」