高士奇也趁勢裝得醉醺醺地踉蹌而出。經冷風一吹，方後悔今日此舉大不相宜。索額圖是當今權相，即便不指他提攜，也犯不上逞能惹他掃興。他滿腹懊悔，酒勁倒真地涌了上來，醉眼迷離跌跌撞撞地走著，剛拐出玉皇廟街口，就和一個人撞個滿懷。定睛一看，竟將一個瞎花子撞在牆上，頭上鼓起了一個大包。高士奇心知不妙，一退子便要溜，偏被那瞎子一把扯住了，罵道：「你混蛋！撞了我王老瞎一聲不吭就想走？」

高士奇見他不依不饒，知是要錢打發，無奈自己窮得丁當兒響，腰裏一個銅子兒沒裝，瞧著周圍閑漢漸漸聚攏來瞧熱鬧兒，心裏一急，雙手叉腰「呸」地照王老瞎啐過去，罵道：「你才混蛋呢！我高瞎子被你撞了，你倒不依我，我瞎了眼，難道你也瞎了？」

圍過來的人們見他如此伶俐，不起鬨大笑。王老瞎一鬆手，怔怔地道：「你也是個瞎子？啐！真他娘的晦氣……」高士奇哪敢再扯閑篇兒，乘人們鬨笑，一溜煙兒去了。

回到宣武門客店，已是未末時分。店掌柜見他滿臉酒氣進來，笑嘻嘻迎上來道：「高爺，您回來了？哪裏尋不到您！咱們店今兒盤店，所有客都賞了房錢……」

真是人倒霉放屁也砸腳後跟兒，高士奇冷笑一聲道：「嗬！敢你是怕我跑了，我還以為你惦記著爺呢！來，到我房裏，清賬！」店主人被他噎得一愣，忙跟在後頭一迭連聲賠笑道：「您想哪兒去了！高爺是愷悌君子，就一年不清賬小的也信得過！只是這北京城您也知道，用爺們的話說薪珠米貴……實在沒法子啦……」高士奇聽他說得顛三倒四，也不理會，大踏步進了自己房間，向床上一倒，瞪著眼道：「爺這會子頭昏，你坐著——呃——等著吧。又不等著上吊跳河，急什麼？你瞧那方硯……那盆花……那包裳……不都是錢？你要等不耐煩，呃！就拿去……」

他滿口胡謅，不倫不類，說是會賬，卻只管拿話消老闆，倒把老闆氣了個乾瞪眼，正尋思如何對付這個舉人，高士奇卻騰地跳起來，拾起桌上一張帖子，眼睛一亮問道：「是查先生的，什麼時辰來過了？」

「哦，您說那位窮舉人？」店主見他忽醉忽醒，莫名其妙地回道，「巳時來的，等不著您就走了，說是後晌還要來拜——」高士奇哼了一聲，將帖子向桌上一甩道：「窮舉人？真是狗眼不識金鑲玉——那是上一科探花查慎行，如今是翰林院祭酒！把查家三等奴才的家當分你一半，你一輩子也用不盡！」店主人一來本不信，二來也實在氣不過，乾笑道：「小的也不想那個虛富貴，守多大碗兒吃多飯，只要客人正經付賬，日子也將就過得去！」二人正拌，卻聽院裏有人喊：「澹人兄回來了麼？」高士奇抬頭一看，「哎喲」一聲，走出門來拱手相迎，笑道：「說曹，曹到！查兄久違了——三年不見，你竟出落得如此風流飄逸了……快請進！今兒索相邀我，我還以為是那二百兩銀子的功效，不想是老兄先為高某說了——可恨這奴才，竟說你是個窮酸舉人！」店主人看時，查慎行與上午來時打扮迥然不同，穿一件白狐風鑲邊兒的天青緞坎肩，套著玄府綢長袍，腰間醬帶子上系一塊漢玉，打著米黃纓絡，寒暄著一步一搖地跟進來，那店主早傻了眼。

查慎行呵呵笑著，揮著檀香扇道：「看來一味裝寒素也是不——見著索中堂了，還得意麼？」

「見著了！」高士奇笑著讓座兒，一邊又對店主道，「你愣什麼？還不人給查先生沏茶！」店主如蒙大赦，一迭連聲答應著去了。早有一個夥計恭恭敬敬捧了茶來。高士奇因見房中沒了外人，方嘆道，「去是去了，只沒得彩頭，愧對吾兄引薦。」便將在索府會文的形一長一短說了。

查慎行搖著扇子靜靜聽了，笑道：「索相也是小家子氣，值得這樣盛氣凌人？這麼著——明相方才還問我有沒有文人要薦——晚上我到他府里再拜會一趟。」高士奇與查慎行昔年同游江浙，雖然要好，總因一貧一富，高士奇不願仰求。不料進京一貴一賤，查慎行仍如此推誠相助，高士奇心中不，卻不肯說出「謝」字，因笑道：「明珠看來倒是求賢若——聽說他和索額圖不睦——你倒兩面都能兜得轉！」查慎行道：「他們都不是什麼求賢才。皇上如今天天查考他們，著他們做學問，只是不得已兒罷了——我嘛，有時他們向我求問一些考據，去應付皇上，也說不上真有什麼面子。」

高士奇心中一，天子如此重才，真可謂「河圖書出，天下禮樂興」，盛世將到了。正要說話，卻見老闆進來，小心翼翼地打千兒道：「高爺，你前兒定的花兒，花店著人送來了。」

話剛說完，一個十七八歲的姑娘端著一盆兩水仙進來，蔥綠的葉子襯著水紅雪白二花朵兒，水靈靈巍巍十分神，映著這姑娘修眉風目、淺紅比甲、月白褶，恰似畫兒上剪下來的麻姑送壽圖。高士奇不呆了，大柵欄廊下花市上，他日日見這姑娘賣花，竟未留心是絕佳人！查慎行睨了一眼高士奇，不笑道：「澹人，你究竟是看人面呢，還是看桃花呀？」

「哦？哦！」高士奇回過神來，忙道，「放在桌子上——慎行兄，我們且賞花兒吧！」

這姑娘閃著眼一笑，將花兒放了，雙手扶膝福了兩福。查慎行調侃道：「若論這花，還是你捧著高先生賞更見，可惜盆子太重——你什麼名字？」姑娘這時才聽出二人在誇容貌，頓時飛紅了臉，低聲回道：「二位爺取笑了，奴芳蘭。」

「蘭有秀兮有芳，懷佳人兮不能忘。」高士奇著，又道，「武帝《秋風辭》裏的，好名字！」查慎行道：「酒不醉人人自醉，花不迷人人自迷——兩句俗語兒一日之全江村攤上了。」又問芳蘭，「你是臺的吧？這花兒養到如此，搬進大也是上好的了，高先生怎麼有恁好緣分？」高士奇聽他一味打趣取樂兒，倒覺不好意思的，訕訕起細賞水仙，一邊說道：「查兄，孔尚任的《桃花扇》改完了麼？聽說你正尋人排演。尚任見了這盆水仙，不定做出什麼佳句呢——可也是，這麼好的花兒，進貢也滿，怎麼竟拿到市面上了，敢怕執事太監的年禮沒打發好麼？」

一句話說得芳蘭紅了眼圈。原來這京師花行，以臺為最，都是前明宮苑待詔祖傳家藝。花把式們各以祖藝培異花，春有，夏有梅，能顛倒四時，但若不買通了太監，再好也是枉然。芳蘭因爹爹哥哥都在生病，賣了錢換藥，這花便送不進宮去，見高士奇和查慎行豁達爽朗通達理，因勉強笑道：「您說的何嘗不是，花和人是一樣的，沒錢難見萬歲爺！」

「不要難過。」高士奇陡地想起自己，不大起知己之，一邊心不在焉地「賞花」，一邊說道，「今日斷不你落空。查兄，借我十兩銀子賞……嗯，查先生乃人間探花，今日他出詩，我寫字兒稱讚你家的花，回去掛在店房，管教他們破你的門買花兒！」芳蘭不詫異道：「一幅字兒就那麼神？」明眸流波一眼瞥去，差點兒沒勾掉了高士奇的魂。查慎行卻笑道：「你枉自了『芳蘭』！撇開我查某，高澹人寫一筆字你拿去琉璃廠賣賣看！」說罷，興緻**，繞花一周，口微道：

魂魄原以冰玉碾，寒潭素石總怡。

雪映神渾無賴，且破先生一掬慳。

高士奇揎臂濡墨，龍蛇走筆，一邊大聲贊道：「好！這是白水仙，再來一首！」

查慎行沉思著，又道：

削蔥株素手栽，蕊枝瓊瑤來。

好與寒士添暖熱——

「查兄慢，我來續貂！」高士奇興之所至，大笑道，「——一房艷日看花開！」

查慎行鼓掌笑道：「好個『一房艷日』！又吉利，又切，江村莫非機帶雙敲，意有別指？」說罷看了芳蘭一眼。芳蘭雖不甚懂得，也知不是正經話，忙將紙捲起，謝了賞，紅著臉低頭疾步趨出。

直到斷黑，查慎行又留了些銀子，才辭了去。高士奇便了掌柜的進來，懶洋洋架著說道：「老劉家，你每日價說高爺該你房錢，丟杯打盞地沒個好。你瞧瞧，這是什麼玩意兒？」掌柜的一看，案頭兩個京錠，爐花碴腳，面兒上起著白釉，翹邊方底兒，地地道道的九八頭號元寶，直著眼看了半日，滿臉堆笑道：「爺臺，您何必計較我們這些小人見識？得，我這兒給您老請安謝罪！」高士奇微笑著道：「我要和你計較，這會子賬一算抬腳就走，你就等著我怎麼收拾你吧！如今有件事倒想你辦辦，辦了，銀子算什麼？」說著順手便扔過一個元寶來。

「爺臺，您老人家就吩咐吧！」

「方才進來那個賣花的，你認識麼？」

「老街坊了，怎麼不認識？」劉掌柜一臉諛笑，心知是難事，心裏打著主意胡謅道，「正門蔡家蓮兒麼，有名的人胚子——怎麼，爺臺您……想會會？」

高士奇心裏暗笑，口裏卻囁嚅道：「是良家子，只怕……」「良家子倒不是的。」老闆生怕生意砸了，瞟一眼高士奇，故作沉思道，「不過沒開臉的姑娘，一夜沒二十兩說不下來。人家黃花子，總要拿，又怕臊，規矩就多些。」

「唔？——唔，什麼規矩？」

「晚間起更，我家裏的去走一趟。」劉掌柜笑道，「二更不來，爺就甭指了——不能點燈，也不能說話，天不明就得放人家走。您老明鑒，這裏頭由不說您也知道……」高士奇住店多時，早瞧了這老闆的伎倆，見他做作，正中下懷，甩著二郎慢吞吞說道：「我知道了——全依著你——去辦吧！」劉掌柜笑著，打了個千兒，狗顛尾似的去了。

當夜月黑天，二更過後，店中燈火熄了。半個時辰，劉掌柜隔窗輕輕敲了敲，把門推開，口裏小聲道：「你別害臊，高先生是個斯文人，正是郎才貌！你們白日見過面兒的……」說著，黑魆魆就推進一個人來。高士奇不管三七二十一，撲上去就摟著親，連拉帶扯地抱上床，著實溫存了一陣子……

半夜裏睡得正沉，高士奇房中的炭火爐子忽然起了焰兒，先是燒著了一張紙，又點著了桌子兒，火勢順著向上爬，便燃著了窗戶紙、窗欞……不一會兒「騰」地一聲就上了房檐。高士奇一聲大：「起火了！」從床上一躍而起，抱起一堆穿換服便跳出了房，一邊穿一邊大：

「救火！人都死了？——我的房子走水了！」

剎那間一座店都沸騰起來。前後院十幾個夥計、幾十個房客，有的收拾自己東西，有的大大嚷，有的尋桶覓盆，有的點蠟，「嘩」的一聲推開門，就潑水滅火。高士奇急得團團轉，跺腳大：「救人！死畜生，先救人——裏頭還有人呢！」

夥計們一擁而，架著個赤條條一不掛的人出來。人們就著燭細瞧時，原來竟是店主的娘子王氏——一手護，一手捂著丑，貓腰兒蹲在地下得無地自容。夥計們不愕然相顧，客人們哪裏耐得？無不捧腹大笑。