高士奇用心如此之工，不但康熙大為賞識，熊賜履原來瞧他輕佻，也不刮目相看，忙笑道：「皇上既允士奇之請，明日便由臣熊賜履帶全與試鴻儒至文華殿演禮，待頒詔定了名次，即乾清宮覲見！」

接著便議論到雲南軍，康熙興緻，說了足有半個時辰，又道：「吳世蟠已經自盡，朕已令人傳旨送他的頭到北京，怕只怕天氣太熱，路上就爛壞了，倒可惜了的！」聽得眾人無不失笑。熊賜履卻皺著眉頭道：「已收復了的失地，得趕派能員安，這不是玩的——大兵過境之後，往往搶得寸草不生，老百姓急了恐生變故。沒有地方，任著軍隊搜刮，斷乎不可！」「這樣——」康熙轉臉對明珠道，「吏部從速選一批州縣，要清慎些的，也不用陛見，直接派往雲貴當知府，縣從這次北闈進士裡頭選。現在就擬一名觀察使，帶上兵部吏部兩家勘合，視察雲貴軍民吏，有縱兵為匪者，就地置！」

「這會兒就辦？」明珠不一怔。

「嗯，即刻辦！」康熙興得目中放，「這事想到就得立刻辦。傑書在福建用兵，留下的民政人頭疼，弄得姚啟聖親自帶戈什哈下鄉剿匪保民，有此前車之鑒，雲貴的事要辦得穩妥一點——這是你吏部的事嘛！」

明珠皺著眉沉著，他真的有點犯難了。若說他夾袋裡沒有合適人選，那也不是實。遴選在京三品以上閑散員，他立即能提出十幾個來。無奈此時是簡拔觀察使到邊地，是四品，當然得從五品六品中去選。那些人平日來見，遞遞手本，報報履歷，早忘到爪哇國去了。況且這些日子忙得發昏，連吏部也沒去，一時之間，哪裡搜尋得來？剎那間，「徐球壬」三個字在腦中閃了一下，但瞧著高士奇那副若無其事的模樣，心想無論如何不能推薦徐某。但思量半日，除了徐球壬，竟再也想不出第二個來。當康熙目再次掃向明珠時，明珠無可奈何地咽了一口唾沫，點頭嘆道：「若論在京待選的五品，倒有三十多名，但不是老弱，就是疲，或者吏不。奴才忖了半晌，竟是……徐球壬的最好……」接著將徐球壬的履歷、職名滾瓜爛地說了一遍，末了卻道：「該員奴才原也不，是高士奇薦了來的，想來必是不錯的了。」

高士奇心裡雪亮，只是暗笑，見說到自己，忙笑道：「還是在明相府里認識的，誰知敘了之後，我們還是親戚。」

「你是錢塘人，他是阿城人，怎麼會是親戚？」康熙心十分愉悅，轉臉笑問道。他原賞識高士奇風流倜儻，選到邊來風弄月調劑，今日略一顧問，便知其才識並非詞章所能局限。和啟蒙師傅伍次友比，有其瀟灑而無其鯁直；與明珠比，有其聰慧而無其庸俗；與熊賜履比，有其爽直而無其木強——一向聽說高士奇是陋巷落拓窮儒，怎麼還有個做的親戚在京？「是親戚，不過遠了一點。」高士奇不慌不忙說道，「是我未過門兒的賤娘家七服堂弟的表侄兒。」康熙不縱聲大笑，點著高士奇道：「你這奴才越來越大膽放肆，在這機樞重地也敢耍貧兒——你的『賤』是哪家閨秀？說出來朕替你主婚！」

聽康熙問到芳蘭，高士奇臉一紅，忙笑道：「萬歲爺肯為奴才主婚，實在是奴才祖宗世世積德修來的福分。只這子不是名門閨秀，卻是臺的一花匠的兒。托祖宗福，奴才得近天，他們全家歡喜承恩，又因老佛爺萬壽，子親為選了一件禮敬獻……」眾人除了明珠，誰也沒想到高士奇會選中一個花匠的兒做正室妻房，事出意外，都有點詫異。康熙不點頭讚歎：「朕讀《後漢書》每閱《寧弘傳》常常嘆息世風日下。『富易妻，貴易友』，今日竟家常便飯！你這『貧賤之不可忘，糟糠之妻不下堂』，朕心甚是嘉許！」熊賜履聽著康熙的話，不也拈鬚微笑。

明珠靴頁子里原本裝著史余國柱彈劾高士奇敲詐店主房價，宿民婦，強娶有夫之婦芳蘭的奏事摺子，想瞅機會無人時遞給康熙，聽康熙這樣說，知道無，不暗嘆：「此人才華，他人不能及……」卻聽康熙笑道：「什麼禮？進上來朕看。」

高士奇早聽說胡家在順天府投衙告狀，一直擔心史們告刁狀兒，有了康熙這句話，心裡石頭頓時落地。「扎」地叩了個頭，踅出上書房，抱著那盆花兒進來，小心翼翼揭開了絹綾。眾人看時，是三道鐵箍得結結實實的一個小木桶，外頭桐油清漆不知塗了幾遍，琥珀般明亮。桶里鬱鬱蔥蔥一嶄兒齊長著厚的茂葉，綠得好似要向桶外滾淌出來。高士奇將桶安放好，正容對康熙說道：「太皇太后聖壽將蒞，借萬歲的喜氣，臣恭獻此草為老佛爺添壽！」

幾個人頓時都怔住了，熊賜履獻的禮是幾幅董香的字畫，書、扇，壽麵、壽桃，總計約二百多兩銀子，他一向如此，大家也不覺其吝。明珠獨出心裁，是用華山千年老黃楊雕了一座瀛州九老對弈圖，並一百枚金桃，還有一尊新山玉雕麻姑獻壽。索額圖的自不必說，花費也在萬兩白銀以上。高士奇如今並不是窮的人了，怎的竟弄了一桶草來獻？康熙卻不理會眾人心思，看著那桶草笑問：「這是什麼？」

「萬年青，主上！」高士奇朗聲說道，「臣無金玉珠貝，獻此瑞草，祝我大清萬年萬萬年！」

「啊，萬年清！」康熙騰地躍下炕來，背著手至桶邊細細瞧著，喜不自勝地說道，「虧你高士奇想得出來！」熊賜履高興得也過來細賞，嘖嘖嘆道：「實實在在長得人！得提一個好名字——既是獻給天家之禮，何不就『天萬年青』？」

索額圖心裡倒覺坦然，他已服了高士奇：這麼一件小禮品也如此推陳出新，倒眾人。他雖覺有點憾，倒並不惱恨——反正明珠也沒得彩頭——聽熊賜履給它取名兒，便也饒有興緻地口說道：「東園公，只天二字尚有缺憾啊！我以為應『乾坤萬年青』！」

「那也沒說全了，」明珠挖空心思，拍著腦門兒笑道，「天地人稱為『三才』，我看『三才萬年青』的好。」

康熙聽幾個臣子議論風生，自也想擬一個名字出來，正構思時，卻聽高士奇笑道，「不煩眾位勞神了。拙荊給它起的名字雖俗些，我倒瞧著最好，恭請皇上評議，說——這『鐵箍一桶萬年青』！」

「妙哉！」熊賜履笑容可掬，擊節大讚道，「真正大手筆，非大作手不能為也！『鐵箍一統萬年清』——嗯，好！」

康熙卻沒有笑，近前雙手抱起桶來，低頭嗅了嗅，一幽幽的清香撲鼻，青湛湛的葉兒巍巍、鮮靈靈，彷彿在對他說話。許久，康熙方將萬年青置於案頭，左顧右盼地看著殿中，見無可賜之，便取了桌上鎮紙和一支梅花攢珠玉如意遞給高士奇：「這鎮紙賞你，如意賞了你家『子』——傳旨務府，『一桶萬年青』每年作例貢進大！」這才坐回炕上，不無慨地對幾位大臣道，「萬年青倒也罷了，這『一統』二字用得絕佳！秦始皇掃六國，車同軌，書同文，才有漢興，國家一統百姓樂業，百廢俱興，有了張衡儀、蔡倫紙、相如賦。至魏晉八王之，天下便不可收拾，至唐一統，天下更呈生機。五代，百姓又複流離失所，百業凋敝，人民塗炭……縱觀史冊，想要國強民富，非一統不可！朕八歲極，十五歲擒鰲拜，十九歲決議撤藩，冒險犯難，力排眾議，外外無一日安樂，所為何來？——朕難道不想安逸？還不是一心想把一統大業建起來！你們皆是朕的肱大臣，心要與朕想在一，造如同貞觀之治的康熙之治。天下百姓，後世青史，不會忘了你們的！諸臣，好自為之呀！」

康熙的臉有點蒼白，他一點做作沒有，娓娓而語，說得。幾個大臣先還怔怔地聽，至此不由自主一齊跪下，頓首叩答：

「喳！」

熊賜履、明珠、索額圖和高士奇從養心殿退出來，已是酉時正牌。一直出了西華門，幾個人還都在默想著方才康熙的訓誡，誰也沒有言語。眼見暮蒼茫，倦鳥歸巢，紫城外千家萬戶炊煙裊裊，飄飄渺渺四散升空，大家心中都似有無限慨。明珠一閃眼，瞧見一個員在西華門北首，像是余國柱的模樣，心知他是等著聽他那份彈章的信兒，不由輕輕嘆息一聲，老遠就招呼：「那不是余國柱麼？你在這兒等誰？」

「我等中堂大人。」余國柱四十多歲，方面闊口，髯當，很是魁梧，只可惜生了個屁，顯得有點輕飄飄的，因見明珠和高士奇一齊出來，不知是個什麼來由，忙笑道：「江南巡張伯年和他父親解來北京已經半個月了，押在繩匠衚衕刑部獄神廟。我去看了一下，他父親現病著，怪可憐的，想請中堂代奏出外就醫……」

明珠聽他信口雌黃，不好笑，看了索額圖一眼，笑道：「張伯年案子部議還沒有完結，還不知萬歲怎麼發落呢！索老三，你看呢？」索額圖笑道：「我看這是葛禮仗著旗人欺侮漢員，張伯年自己也有不檢點——既有病，就把郎中到獄神廟去瞧罷了，有什麼為難的？」說罷又道，「東園，這會子回去也是坐著，和明珠咱們一同去鬧鬧高澹人家如何？他那新賜的府邸離這兒近，連轎也免了，走著疏散疏散也好。」明珠見熊賜履點頭，轉臉對余國柱道：「走，你也一同去，高士奇今個兒得了彩頭，咱們擾這個狂生去！」

五個人各懷心思安步當車，有說有笑迤邐行來，將到蔡家衚衕口時，天已黑定。明珠驀地見路邊一條狗正在啃骨頭，那狗見人來，「狺」地一聲四爪齊立，尾高豎，嚇得明珠子一閃，一把扯住高士奇驚問：

「是狼是狗？」

索額圖早看到明明是狗，可明珠卻故意說「侍郎是狗」，正應了高士奇這個新進侍郎，不噴地一笑，拍手道：「問得好！高士奇可不是個『侍郎』？」熊賜履只一笑也就罷了，余國柱卻附和著討好兒，笑道：「這問得也巧，笑話兒對了景便有妙趣。」

「是狗。」高士奇了一下，無所謂地答道。

「何以見得呢？」索額圖問道。

「狼與狗不同者有二。」高士奇一本正經說道，「一瞧尾就可分清了，尾下垂是狼，上豎（尚書）是狗；再者看它吃什麼，狼只吃，狗則遇吃、遇屎（史）吃屎。」

在場的明珠、索額圖和熊賜履都是尚書，只余國柱是個吏，高士奇揮灑之間，已將眾人一概罵盡。大家已知他素如此，不但沒惱，反而哈哈大笑。只余國柱的眉棱骨微微地了一下。

靳輔、陳潢一行自京返回黃粱夢，韓劉氏在自家莊院大擺筵席為他們洗塵。因堂屋小，靳輔帶的幾十號親兵都在天井葡萄架下設桌兒，專從邯鄲城請一班吹鼓手奏樂助興，里裡外外觥籌錯，揎臂猜枚，真箇熱鬧喧天。自高士奇和陳潢去后，韓劉氏變盡法子盤問阿秀，有事沒事母倆坐著閑扯，總算將蒙古婚姻禮俗風土人套了個明白，方知阿秀家鄉原本就沒有中原這一套套、一層層撕不爛、扯不斷的禮儀。老太太不爽然自嘆：「老天爺，哪裡知道你們那地方兒大姑娘興自己找婆家！也不要父母之命、三六證？這在咱們這兒，那就是反了！那天你來那麼一齣子，老婆子還以為你有痰疾哩！」說著便拍膝打掌地笑。如今見陳潢歸來，便想趁這當口兒，重提與阿秀的婚事。