陳潢像被鋼針猛地扎了一下，臉紙一般蒼白，躬說道：「臣豈敢……」靳輔嘆息一聲，說道：「格格明察。臣此番進京，皇上三次召見，兩次言及喀爾喀之事，國家東南有事，不能兼顧西北，只好和葛爾丹虛與周旋。說起這事，皇上十分慨，命我數年之治理黃河，確保漕運，以備運糧急用，待臺灣一下，即揮師西陲！準葛爾及蒙古諸藩不同於朝鮮、琉球和南洋諸國，數千年皆我中華天朝版土，豈容葛爾丹逆臣擅自割據？」

「你說的是……真的？」阿秀的聲音抖得厲害。

「臣豈敢妄言？」靳輔慢慢立起來，低了嗓音道，「……皇上已諭機樞要臣草擬西征圖略，今冬明春間，皇上將北巡奉天，聯絡漠南諸蒙，商議大計——」他突然住了口，事涉絕，康熙至囑「法不傳六耳」，他到自己為阿秀，說得太多了。阿秀含淚而笑，抿一把頭髮，說道：「你得便兒要奏明皇上，葛爾丹在準葛爾採掘了很多黃金，送給東蒙古諸王，不要皇上輕易相信他們！」靳輔忙笑道：「當然要奏，連格格在此的事臣也必須一一奏明。」

阿秀咬著，不無幽怨地瞧了一眼局促不安的陳潢，說道：「我的事請暫且不奏，等和陳潢的事有了下梢再說！」一時間眾人又都默然。靳輔舒了一口氣，說道：「這事從長計議吧……」說罷便開門出來。

天井裡吃酒的人早已住了杯。自封志仁關門屏，已引起隨從眾人的不安，後來聽裡頭時而大聲說話，時而寂無人聲，都覺納罕。眾人正頭接耳沒個頭緒時，見靳輔、封志仁一前一後出來，都是面蒼白。站在階前看了看天，靳輔笑道：「天將晚了，又上來。咱們回驛去，留下天一，他的書稿還沒尋到呢！」說罷命眾人回了臨洺關驛站。

天空灑下濛濛細雨，屋裡只剩下了陳潢和阿秀兩個人。自靳輔去后，韓劉氏忙著帶人收拾殘席，託故都退了出去。阿秀知道的意思，自坐著吃茶不語，陳潢便覺有芒刺，坐立不安。半晌，才聽阿秀說道：

「天一先生，你……幾時啟程南下？」

「不敢，」陳潢坐在桌子另一端，聽阿秀稱他「先生」，子一躬答道，「明日就走。陳潢微末書生，有緣與郡主格格相識，當永銘於心。從此海角天涯，人各一方，格格善自……」

話猶未完，阿秀冷笑一聲打斷了他：「我不要你我什麼『格格』！來中原幾年，我已漸漸明白了，在陝西你救我出來，也倒罷了，在黃粱夢，你我同宿一室，你既講『名節』二字，又置我於何地？」陳潢此時也真慨萬端，良久才案嘆道：「人非草木，孰能無，您這樣待我，我心裡豈能無於衷？但格格細思，假如您真的從了我，是我隨您去蒙古，還是您隨我去靳輔手下治河？郡主不能忘於復仇，陳潢又一心想在河防事業上一展抱負，天下事無十全十，你我何必為無益之舉？——至於在陝西和黃粱夢這些事，陳潢已經忘了，即對父兄至友，永不提起一字！」阿秀聽了沉默半晌，冷然說道：「你當然是君子，我信得過——你若是尋花問柳之徒，我阿秀瞧得上你麼？皇上答應了興兵滅賊，我更放心了，告訴你一句話，你走遍天涯，我總要尋著你，跟著你，我要看著你和別人親！」說著，睫間已是迸出淚花。

陳潢張了張口，卻無言可對，一時房裡又歸沉寂。此時外頭寒風漸起，夾著冷雨在庭院里飄落。黃昏里，牆邊薛蘿藤蔓在雨中輕輕搖曳，發出沙沙的聲響。這兩個人，一個是褐麻衫、踏遍大河上下、專心於治河的學問家，一個是懷深仇大恨、背井離鄉、乞食街頭的貴族子。偶然的機遇使他們撞在一起，撞出這段難解的孽緣來。

陳潢心中甚覺凄楚，慢慢起踱至窗前，悵悵地看著風雨飄搖中的花草，頭也不回，緩緩說道：「阿秀，你說過你喜歡我，要嫁我，我陳潢何嘗不你？但是，你靜心細思，你我份、底、志向、閱歷相差得這麼遠，如參商二星在天難逢，如牛兩人隔河相啊！」

什麼「參商」，阿秀只知「牛」是牛郎織，卻不懂得「參商」，慢慢踱過來，與陳潢並肩而立，著窗外。天上的雲得很低，攪一團霧似的，濛濛細雨淅淅瀝瀝，芭蕉葉上沉重的水珠像淚一樣一滴滴沉重地落在地下。陳潢著雨簾向遠著，聲音有點嘶啞：「參星和商星一東一西，此起彼落永不見面……」阿秀聽了心中一酸，早又落淚，卻聽陳潢又道：「這又好比奈河，聽說過麼？奈河不為生人搭橋，那是人死之後才能渡過去的。你我各站奈河一岸，又怎能……」他哽咽了一下，沒有再說下去。

阿秀聽著他凄涼悲愴的語調，才曉得這書生義無反顧的心博大深沉。的心都要碎了，一聲不言語，回向牆上取下一架箜篌，竟錚錚地彈了起來。陳潢聽彈的是《南呂一枝花》，猛地想起當日關漢卿的《黃鐘尾》來，便道：

我是個蒸不爛煮不捶不扁炒不響噹噹一粒銅豌豆。恁子弟每誰教你鑽他鋤不斷斫不下解不開頓不慢騰騰千層錦套頭……你便是落了我牙，歪了我口，瘸了我，折了我手。天賜與我這般兒歹癥候，尚兀自不肯休。

阿秀聽了嘆道：「你這麼治河，也是沒法子的事，你既唱了關漢卿的，我卻也有一首《梁州第七》奉和。」說罷和弦輕唱道：

一霎人間兮簫咽鼓收，憑幾向誰兮彈此箜篌？

天上參商兮靈槎難渡，大漠沙塵兮與河俱流……

奈何奈河兮何彼岸，君子何為兮獨孤舟！

此心耿耿兮天何不語？風滔雲程兮誰送歸路……

唱罷伏泣道：「這最上邊兩弦，乃箜篌靈秀所鍾，一給你，一我自留下……」說著猛地一扯，只聽「叮……」「咚……」兩聲，弦絕。餘音兀自久久不散。

明珠接到靳輔寄來的函信，已近八月中秋。因信中除了總督府搬遷及修復歸仁堤諸事外，提到了阿秀的事，他深知事關重大，即刻令人飛馬到邯鄲去接王。只兩日便接到回報，不但王不在叢冢，韓劉氏一家也一起搬遷了。鄰居們只聽說他們遷到了安徽大兒子，卻不知實在地址。明珠想想沒辦法，便拿了信，打轎至蔡家衚衕來尋高士奇。這段日子相，明珠深知自己那份聰明在高士奇那兒兜不轉，聽康熙語氣，對高士奇的信任實際已在眾大臣之上。康熙命高士奇專管繕寫批，說是讓熊賜履息息肩，騰出空兒來教導太子，但高士奇不管部務，只參贊各部機樞要件，這就等於將熊、索和自己的職權各分了一半給姓高的。偏這高士奇另有一樁過人；能一整日不吃不喝不拉不撤，到手公文一目即過，守著皇上寸步不離，問一答十——六部九卿的京們是最會看眼的，早有人長一聲「高相」，短一聲「高中堂」胡起。明珠見如此，逢事便不似從前那般自專，遇事總要先與高士奇計較一番。

大轎一落，恰好高士奇穿著一齊整朝服，步履輕捷地出來，見是明珠來府，將手中扇子「嘩」地一合，一揖到地，笑道：「哎喲喲，是明公！什麼風吹得來？有事招呼一聲我不就去了麼？」

「澹人，」明珠嘻嘻笑著道，「別這麼『明公明相』地人麻了，一樣在上書房侍候麼——老明就——看來我來得不巧了，你穿得這麼周正，要出門麼？」高士奇呵呵笑道：「敢你還不曉得，方才查慎行老弟來傳旨，皇上在西苑賜宴鴻儒，這會兒只怕已趕到尊府去傳旨了。既來了，我們同去如何？」說著便人備馬。明珠便道：「他們多牽一匹來，我們並轡而行。」

兩人由上馬石踏蹬上騎，後頭幾個家僕也都乘騎隨侍。明珠放眼四顧，方悟高士奇不乘轎的妙：又軒昂又飄逸，又有神氣，因從人不多，且毫不顯派。不由笑道：「你這人大事小事無不細，令人心羨！唉……我是老了。」

「老兄，」高士奇老實不客氣地稱呼道，「才四十來歲，何言乎老？索老三才老了呢！大約坐轎看騎馬高，騎馬看坐轎穩，這山著那山景緻好，也是人之常。」他用鞭梢指著明珠的四人轎笑道，「我是瞧著這三個轎夫可憐，才不肯坐的。」明珠驚訝地問道：「三個？為什麼是三個？」高士奇格格一笑，道：「你看這四名轎夫，頭一名比如上書房行走大臣——揚眉吐氣；第二名麼，像是史——不敢放屁……」

明珠大笑，問道：「為什麼不敢放屁？」

「怕熏了轎中貴人啊！」高士奇睨了明珠一眼，又道，「——第三名跟在轎后看不見路，好似糊塗翰林——昏天黑地；最後那位亦步亦趨，又像部曹司——全無主意……這三位不可憐麼？」

明珠聽了默默若有所思。半晌，方笑道：「我有點像最後那個轎夫——全無主意。這是靳輔才寄來的信，你且看看。」高士奇駐馬接過信，皺眉展讀，略看一眼便遞還了明珠，竟沒有吱聲，移時才嘆道：「孽海天無玉槎，真是一對兒癡人……」

「什麼？」

「沒什麼。」高士奇搖頭一笑放馬前行，「這事依我之見，你可覷著沒人時，悄悄兒奏明皇上。皇上此時不願惹翻葛爾丹，未必願意張揚呢！」明珠聽了略一思忖，笑道：「既如此，便不忙著奏也。」

二人邊說邊走，一時到了西苑地，遠遠見到六部與筵員黑站了一大片，說閑話議論，卻沒見索額圖，遂一同下馬至園門龍亭中歇息等候。明珠猛地想起今日賜宴，皇帝必要君臣和詩，心下不免忐忑，見高士奇東張西地看景緻，一副滿不在乎模樣，明珠真的又羨又妒，思量一陣，終於說道：「唉！今兒說不定又得弄文兒，哪裡是作詩，竟是作難！一個不當心，又要出乖丟醜了！」高士奇知他求自己，格格一笑，扇骨打著手心道：「這些頌聖詩，大抵不過用柏梁，不違儀、不犯違也出不了差錯兒！你若不嫌棄，我給你當槍手敷衍。不過，皇上今兒斷不會難為你——索三爺請了長病假，統共就這麼兩三個跟前人兒，還指著給皇上撐臉面呢！」

明珠吃一大驚，忙問：「老三怎麼了，病重麼？忽喇兒地就請了長病假——我竟一點也不知道！」他想起方才高士奇說「索老三老了」的話，一驚一喜，說不出是個什麼滋味。「我也是聽何桂柱說的，皇上還沒批下來。大約差不離兒吧——方才咱們來到，你沒見祿寺、戶部、刑部、工部那些個叭兒們怎麼瞧你？他們原是老三的人，這會子你老明他們痔吮癰，只怕都有人肯呢！」說罷仰臉失聲而笑。明珠咀嚼著高士奇這些話，一時還回不過味兒來。卻見熊賜履和李地帶著工部侍郎伊桑阿、戶部郎中崔雅烏、伊喇喀迤邐過來。高士奇見這幾位員一副諂笑相，知道是改換門庭投靠明珠的，只說了聲「告便」，便起出了龍亭，招手兒過一個員，笑道，「記得在順天府見過一面，你宋文運，刑部員外郎，是麼？」

「中堂好記，」宋文運笑得瞇了眼，「下正是宋文運！」

高士奇沉了一下，說道：「我想問問芳蘭和胡家的案子，不知如何了？這件事你們可得秉公置！」宋文運沒有想到這位份顯赫的中堂會問這個，著手道：「這案子還沒結呢，胡家老爺子是個道學，不肯退婚，兒子癆病死了，還要劉家這姑娘去做鬼親。劉家不知仗了誰的勢，是不肯，胡老爺子幾次去順天府告狀，被擋了回去，也氣得一命嗚呼……」高士奇呆著臉兒聽完，冷冷說道：「實言相告，劉家仗著我的勢。劉芳蘭一個黃花閨，為什麼活生生地跳進那火坑裡？也是個人，自想想，這合乎聖人仁恕之道麼？」