天命十一年、天啟六年正月十四，努爾哈赤趁冬日河面冰結，親率諸位貝勒統領八旗，向明朝再次發大規模的進功。

十六日，大軍抵至東昌堡，次日開始橫渡遼河。

當時駐守右屯衛、錦州、松山、大小凌河、杏山、連山、塔山這些城池的明軍，遵循遼東經略高第的保守指令，事先焚房燒谷，全數撤山海關。以致金兵所至，如無人之境，輕易佔據。

唯有山海關督師袁崇煥急招集本部人馬全部撤寧遠城，寧遠城外堅壁清野，所剩屋舍與積蓄付之一炬，全都焚毀，致使金軍二十三日抵達時一無所得。

「袁崇煥真是文出麼？」皇太極興味正濃的看著紙上的墨字。

「嗯。」我憂心忡忡的隨口應道，「聽說是萬曆四十七年的進士，還做過知縣……」

他哈哈大笑：「詩倒是做得極好，你聽聽——五載離家別路悠，送君寒浸寶刀頭。知肺腑同生死，何用安危問去留！策杖只因圖雪恥，橫戈原不為封侯。故園親如相問，愧我邊塵尚未收……」

「噝……」一個沒留神，削蘋果的尖刀割到了手指，我痛得手，滴子甩到了地上。

「悠然！」皇太極從水貂褥椅上彈跳而起，心疼的拉過我的左手，「怎麼也不小心些？」瞥眼瞅了瞅那刀子，「以後這種事不用你做……」

我蹙著眉，心如麻。

「怎麼了？這一路上你都悶悶不樂，有心事？還是掛念蘭豁爾和敖漢？」

我搖頭。

總不能告訴他，袁崇煥此人雖是文出，卻比大明任何武將都要出，因為……他將會在這次的寧遠之戰中，擊敗努爾哈赤，給予一輩子未曾嘗到敗績的大金國汗一記最慘痛的重擊。

寧遠之戰——金軍必敗！

我早已料到這個結局，卻無法說出口……

即日努爾哈赤向城投書招降，以高厚祿，被袁崇煥嚴詞拒絕。

二十四日，努爾哈赤下令發全面攻勢，先以全軍主力搶攻寧遠城西南角。而明軍防守的重點是城東南角，此側正當著通向山海關的大道。

金兵繞開對方主力，以明軍防守的薄弱部分城西南角作為攻擊點，試圖由此攻，同時亦能阻擊從山海關調來的明援兵。

大金汗橫刀躍馬，親自指揮攻城。一時間旌旗飛舞，劍戟如林，金兵十三萬大軍如水般湧向城下。忽聽一聲震天地的巨響，城上點燃西洋大炮，竟是一炮轟向西北方的大金后營。

硝煙滾滾，炮火就落在我前二十米開外，十數名金兵被炸得橫飛，我上的白甲胄瞬間濺上點點紅斑，一如雪地里盛開的紅梅。

后軍大營了套，因顧忌到在明軍炮火程範圍之，趕拔營移至西側。我獃獃的著滿污，心有餘悸。

轉眼金兵推至城下，陣前推以楯車——這種楯車車前擋以五六寸厚的木板，再裹上生牛皮，車裝雙，可以前後轉——大金專以此車對付明兵火。楯車后跟一排弓箭手，後頭排以一隊裝載泥土的小車，負責填塞塹，布在陣最後的才是八旗鐵騎，人馬皆穿重鎧，號稱「鐵頭子」。

楯車一路推進，大金步兵騎兵施放弓箭，萬矢齊發，箭若飛蝗，烏的罩向城堞懸牌。明軍在城頭上擺開十一門大炮，周而復始的轟擊，火力極猛。金兵的楯車抵擋不住威力巨大的西洋大炮，只消被炮彈擊中，立即被炸得碎。

然而八旗士卒勇猛難擋，竟是不顧死傷累累，踩踏層層拚命向城下推進，前赴後繼，毫不氣餒。如此全力施為下，一些楯車終於直抵城牆腳下，猛烈撞擊城牆。藏在車后的金兵隨即手持斧鑊力鑿城，頃刻間便有三四高約二丈余的城牆被鑿大窟窿。

城頭大炮不能直城下，因而失去作用，城上的箭矢、檑石卻奈何不了楯車上的擋板，眼看寧遠城即將告破，忽而從破口湧出大批明兵，士氣如虹，毫不畏懼金兵刃。

缺口很快被明軍填土堵上，城上士兵竟是將棉被稻草之類的什點燃往下投擲，這些東西里挾藏了火藥，一經燃起，頓時便將城下楯車付之一炬。

攻城之戰慘烈異常，金兵冒死不退，戰至天黑，城上燃火，將火把、火球之紛紛擲下，頃刻間城上城下亮如白晝，紅彤彤的火灼痛人雙眼。

金兵傷亡慘重，橫遍地，激戰拖延至二更時分，努爾哈赤終於下令停止攻城，全軍撤回營地。

三更過後，皇太極滿污的回來了，我打老遠見他雪白的鎧甲上染得通紅一片，險些暈厥過去。沒等開口，他卻已是一把抓住我，急問：「怎麼上有？你傷了？」

熱淚盈眶，我哆哆嗦嗦的著他疲憊的臉龐，啞聲道：「不要再打了……寧遠有袁崇煥一日，便永遠打不下來。」

皇太極悶哼一聲，眼眸中閃過狠戾：「袁崇煥不過仗著那十一門西洋火……」

「不是的，火再利，也不及民心所向……你、你何時見漢人如此不畏生死，軍民團結一心的？這，才是袁崇煥真正厲害之啊！」

皇太極眉頭皺，臉上表猶如暴風狂襲，過得片刻，他終於按捺下煩躁心緒，長長的吁了口氣：「也許你說的很對，但是……以十三萬的兵力若是拿不下寧遠區區兩萬人，只怕真要被人當作一場笑話了。袁崇煥再厲害，能力也是有限，我不信他明日還能再撐得下去。」

聽他如此一說，我便知多說亦是無益，只得哀怨惋惜的住了口。

翌日繼續攻城，凄厲的廝殺聲，隆隆的炮火聲以及呼呼的北風織在一起，到得下午申時許，金兵士卒挫，竟無一人敢再靠近城下，八旗將領只得揮刀在後面驅逐士兵前進，然而那些士兵稍一靠近，便被明軍炮火擊中，非死即傷。

西門外的瓦窯了金兵首的焚化場，民舍門窗被拆卸下充當燃火的材料，濃煙飄揚，燒焦的刺鼻味瀰漫在寧遠城四周。

攻擊又持續了一夜，仍是一無進展。

第三日，金兵圍困城下，明兵不斷拿火炮轟擊，努爾哈赤氣得發狂，無計可施下遂命轉攻遼東灣上的覺華島。

覺華島乃明軍屯糧所在，適逢嚴冬時節，風雪加，海灣上凝結了一層厚厚的冰層，無論走人行車均可來去自如。八旗兵踩著冰面殺了覺華島，島上七千明兵全部陣亡。努爾哈赤盛怒之下，將島上所居商民男婦一律屠戮乾淨，掠奪盡所屯糧料八萬二千餘石后，將島屋舍設施一俱焚毀。

努爾哈赤久攻寧遠不下，八旗將士損失慘重，而攻奪下覺華島總算聊以藉。二十七日，努爾哈赤心有不甘的率領大軍撤離寧遠，自興水縣白塔峪灰山箐東歸，大軍路經右屯衛，於二月初九返回至瀋。

努爾哈赤自二十五歲起兵以來，未嘗一敗，寧遠不克對於他的打擊可想而知。他年已老邁，心結難舒下一日不如一日，然而對於汗王繼承人他卻始終閉口不提，仍是主張國政由八貝勒共同執行。

七月廿三，飽毒疽之苦的努爾哈赤決定前往清河湯泉療養。八月初七，忽有汗諭傳至瀋都城，命大妃烏拉那拉氏隨行清河。

瀋城頓時自發的陷迫狀態，阿亥帶領隨從前腳剛出城，皇太極已由潛至清河的探得回確切消息：大金汗王病危。

時局張，頗有種弓已滿而箭未發之勢。皇太極既然能探得報，相信其他和碩貝勒應該也不例外。如今各家互相觀卻又互相牽制，雖說努爾哈赤已定下八和碩貝勒共治制度，然而國不可一日無主，無論如何總得在其中挑一個人選出來繼承汗位。

這個人人覬覦的位置，到底最終會落到誰頭上？我雖明知最後勝出之人當是皇太極無疑，然而就目前形勢看來，皇太極實在沒有佔據多大的優勢。

對於今後勢態發展的走向，連我這個未來人也已失去絕對的信心和把握。

「你到底是怎麼想的？」在家憋了三日，我終於按捺不住焦急，追問皇太極，「你心裡是否已有把握？」

他老神在在的樣子看起來似乎很有信心，可我總覺得他的鎮定自若不過是虛演給外人看的假象。

果然，皇太極沉默稍許后緩緩開口道：「我這幾天都在找機會潛出城去，事實上其他人都在這腦子，眼下誰都著能趕到清河……」

我自然明白他意為何指，這當口不管努爾哈赤有沒有最終立詔，只要能見上一面，哪怕是用的，他們一個個也都想從重病纏的努爾哈赤口中挖出個傳位口諭來，必要時甚至不惜用武力。

眼看一場爭鬥在即，局外人茫然無知，局卻已是風雲詭譎，波濤暗涌。

皇太極是出不去了！代善、阿敏、莽古爾泰……他們彼此監視，誰都甭想離開瀋半步。

我反覆的咬著，直到紅腫的瓣再也不堪牙齒的堅，破皮出。舐到裡那淡淡的腥味后，我終於下定決心，倏地抬頭：「我去！」

皇太極猛然旋，震駭的瞪視我。

「我去清河……」

「不行！」他想也不想，一口拒絕，俊朗的臉孔盡褪，「我絕不容許你去冒這個險！」

「這個時候，還用再在乎些什麼？」我自嘲的撇，眼睫微微，「你要的便是我要的，不管用什麼手段我總會想辦法給你弄來！」

皇太極哀傷的看著我，驚疑不定：「不……」

「就這麼說定了！」我甩了下頭，「我馬上就……」

「悠然！」他一把拉住我的手，臉峻寒，僵的五指緩緩收攏，如鋼鐵般箍我的手腕。

我手，沒能擺，再一下……

「我決心已定！」我厲聲，用盡全力甩開他的束縛，以致使力過猛，磨破了腕骨上的一層皮。

他抓了空，右手虛懸，獃獃的著我。

「我……要你為大汗！皇太極——你會是大金的大汗！你會是大清的皇帝！」一扭，我再不理會他是何表，毅然衝出書房。

八月十一，努爾哈赤一行乘船順太子河而下，轉渾河。我騎著小白趕了一夜的路，終於在中午時分趕到叆堡那段渾河流域，迎面撞上金國大汗的船隊。

旌旗飄揚，黃蓋儀仗，浩浩的船隊順水直下，最大的一艘龍船上，侍衛林立，守衛煞是森嚴。沿岸遍布兩黃旗的士兵，隨船騎馬跟行，井然有序。

我琢磨著阿亥應該已經與努爾哈赤會合，說不定此刻就在那艘龍船上。努爾哈赤若是神智還算清醒，能支撐到瀋也就罷了，若是不能，那阿亥作為大汗最後召見的妃子，只怕以後難免矯旨語——若是假借大汗詔，胡指個人出來繼承汗位，那可不了套？

可最有可能會抬舉誰？

自己的兒子嗎？

多爾袞和多鐸年，毫無軍功可言，不足以服眾，舉了也是白舉；阿濟格雖然不錯，可是以他的手腕恐怕鎮不住其他和碩貝勒——努爾哈赤推行的八和碩貝勒共治制一日不曾垮臺，這個汗位以阿濟格的能力只怕坐上了，將來也是不得善終。

以阿亥的聰慧機敏，不可能看不清現在這個殘酷局面，汗位必定只能在四大貝勒中推出來！

關鍵是……這四個人，最有可能選誰？

最會……選的人……

只怕是——他！

我的心漸漸往下沉，仿若一直沉到了暗的渾河水底。

是的，阿亥最會選的除卻自己的兒子外，就只有代善！而且無論會選誰，都絕無可能會站到皇太極這邊！

皇太極不是的利益保障！

「嗬！」我一夾馬肚，揮鞭沖向鑾駕，這一刻腦海里一片空白，只剩下一個信念。