前言：楔子無主角出場，可以當個獨立的背景故事甘看，亦可跳過。

角鼓陣陣，銅鈴叮叮。

一片狹長茂的森林銜接著浩渺無垠的青青草原，有如一方青蔥淺的毯子鑲嵌了一道深碧滾邊，給這四維不辨的渾茫世界上一襲明的基與亮。

一支七八百騎的馬隊正由北而南飛馳而來。

這一行騎者皆是麻布包頭，著皮短衫，褐長，筒皮靴；腰掛長刀，肩上背著三尺彤弓，挽轡的雙臂出銅的，說不出的健瀟灑。許是新雨未久，數百騎奔馬，卻未曾揚起半分煙塵。隨著四隻馬蹄不停的起伏落地，草中零點點濺起，彷彿足下生蓮，行於碧波之中。

倏忽之間，這一隊人馬已經衝進森林邊緣，放慢速度，按轡緩行。這時才看得仔細，馬背上皆是橫躺著不的飛鷹走、蒼狼野鹿。跡滴瀝，深沒的箭枝尚未拔出，所馱的顯然正是這一行人的獵。當頭一個雄偉大漢，腰纏一緻的銀系帶，盤住的長發中斜著一長長雉羽，闊膀圓腰，形壯，下四蹄踏雪的駿馬也比後其餘坐騎高了一頭去，看來正是這一群人的首領。只見他止住韁繩，抬起手，「忽」地鼓起一聲口哨。

後數百騎也同時勒馬。隨後最靠前的百十個漢子躍下馬來，眨眼功夫便躍林中不見了影子，行間矯夭健捷，彷彿老猿。

這大漢巋然不，後數百騎同樣紋不，似乎是在靜靜等待。

不過三刻鐘的功夫，那百十個漢子已然從林中竄了出來，人人手提一隻網袋，袋中都是獐、兔、狍、雉之類的野。和馬背上那些死於弓矢的獵不同，這些獵是被網羅陷阱所擒獲，竟大半都是活。只是有些許獵上負傷，兀自哀鳴掙扎不停。

原來這百十個下馬的漢子是去收取早先布置好的機關陷阱。

這一行人看見這許多繳獲，人人面喜。領頭的大漢也是不由地暗暗點頭。諸人迅速的將新得獵收拾停當，橫掛在尚無負載的馬背上。

大漢側一騎黑馬，座上的是個比大漢矮了半個頭的黑臉男子，看面貌三十上下的年紀。黑的面目，使他蔓延了半臉的黑須也不那麼顯眼了。

黑臉男子大聲說道：「鐵大哥帶著咱們十七寨的兄弟親自出馬，活範圍比前兩次深了不下百里，捕獲獵多出三不在話下。只是林子里設伏機關陷阱的收穫，這一頭素來都是老天爺說了算，有一搭沒一搭的，誰也料不準。可是方才收繳陷阱中的收穫，同樣比往日多了一半。可見天佑北寨，今年的「南北漁獵會」咱們是勝券在握了。」

這大漢聽那黑臉男子奉承，並不答話。長笑一聲，拔出腰刀，當空盤旋一圈，竟是放聲高歌。這大漢唱完第一句，後數百人如臂使指，亦同時展雙臂，拍手高歌。細聽那歌聲，似乎唱的是：

「皎皎青空，習習北風。狩於中野，挽弓相從。一發雙鵠，蓄以冬。

皎皎青空，習習北風。狩於中林，布罝於蓬。一網五貉；蓄以窮。」

其音聲雄渾高，蒼蒼莽莽。這樣一來靜頓時比方才百騎賓士之時還要大了數倍不止，三五裡外的林中不斷有老躍起，黃鳥驚鳴。一時間如平湖生波，靜錯落。

伴隨著這清越高古之餘音，這一隊人馬在林中前行了十餘里。穿出林子，來到一片山腳之下、三四丈高的轅寨大門前。黑面漢子縱馬上前，一番似乎是口令接的低語后，寨門大開，一行人等緩緩進。瞬時如撥雲見日，柳暗花明，視界中風景大異。

原來此竟是一座石山腳下。這石山高不過二三百丈，在林中時視野為高木所蔽，竟毫察覺不得。山雖不甚高，倒卻極險峻陡峭，且連綿東西，一無際，構作一道狹長山脈。

數百個圓頂大寨環山連結，周遭彰顯出人力耕耘的痕跡。倚山開塘，塘邊植樹，溪木連雲，樹下數十子圍繞嬉戲，宛然避世佳。

寨子背後的半山腰，百丈高的巖壁中，左右每隔三四十丈均被鑿出中空凹陷的巖。口數丈寬闊，外圍磊砌了半人多高的石牆，自下仰視，深淺不能測度。相鄰的巖之間，木板和纜繩保護著深約三四尺的棧道，以此互相連通。遠觀之，倒似是山壁圍上一條鑲滿寶珠腰帶。

每間中站立五六個個健壯男兒，手持短戈，背負長弓，昂揚而立，顧盼四周。邊更有如弩箭一般的機械，長約丈許，橫搭其上的箭枝足有兒臂細，煞是駭人耳目。站立在他們的高度和視角去，視線足以越過這十餘里沿山林，遙接廣袤草原。

兩側數十個寨子正中空出一條黃土大道，直通山底。山底亦有一，高約丈余，上狹下寬，形貌奇異，倒分辨不出是人工鑿就還是天地造化之功。這冷風嘯嘯，從中竟傳出洪濤拍岸之聲。

寨門方開，半山巖壁中旌旗舞，有人高呼道：「十七寨歸——。」頓時一陣然，十數人連忙從寨中迎接了出來。尤其那原在玩耍的數十子中，有數人跑的比誰都快，奔向歸來的隊伍，顯是外出田獵的眾人中有自己的父兄親眷。

其中有一個眼神靈，皮白皙的小男孩，更是直奔眾人的首領、領頭的壯年漢子而去。

不人下馬之後，都是與這小男孩微笑著一一招呼。

只是這大漢卻只朝這孩子略一點頭，並不與他多羅唣，便吩咐眾人卸下貨。

不一會兒，一個貌似六七十歲、鬢髮斑白的老者，帶著四五個手持沙盤運算元和大把竹籤牌符的年輕人，以及十幾個筋錯的青健兒，自右側最近的一座寨子中迎了過來。

這老者年紀雖大，但似乎神很是矍鑠，步履輕快並不亞於後的年輕人。他走到近前，對著大漢行了一禮，隨即呼喝隨從，將卸下來的獵一一清點，過了目的均上或紫、或黑、或白三木簽，然後向跪坐於旁、手持沙盤運算元的四人小聲低語。

仔細打量，似乎上紫標籤的獵，均是蒼狼、麋鹿一類的大塊頭；而黑標籤的卻是二三尺長短的中型獵，白標籤的多半是山雉野兔之類的小。

所有一切，這大漢神鄭重，一一過目，任邊那男孩如何糾纏耍賴，也不多做搭理。不一會兒，這男似乎頗覺無趣，低頭撥弄自家角，悶悶不語。

不過半個時辰，所有馬匹上卸下的獵均被清點出來，磊六座一人高的尖堆，顯然已經料理完畢。

這大漢鄭重的神這才緩和下來，對著領頭老者笑道：「商老辛苦了。」

那老者連道不敢，同時遞出一塊掌大小的淡青木牌，笑道：「恭喜鐵族長了。大件二十七隻，中件一百六十九隻，小件五百七十四隻。合計一千三百五十一算。歷年來南北寨比試，贏家多數不過千算出頭，罕有超過一千二百算的。鐵族長這次當是勝券在握了。」

這大漢瞥了一眼手中牌符，反手於袖中出一把冷閃閃的短刀，就近往一隻捆住的活兔脖頸上輕輕一劃。那兔子一陣搐，頓時流如注。

大漢出手指塗抹了跡，以指作筆，在這木牌上塗抹幾下，將之還給那商老，這才笑道：「我這次收穫能夠多於往日，木族長自然也能夠。在他那份落賬計數之前，一切都是未知，又怎麼敢說必勝呢。」

話雖如此，但他神歡欣，目中滿是喜意。老者知他言不由衷，但也只是微笑附和。

這一樁事料理完畢，一大片寨子在層層指揮下，俱遷馬槽，補足草料，汲水擔柴，於池塘邊點起篝火，又是好一陣忙活。

所獲獵中的活均被帶進專門臨時豢養牲畜的籠寨中，至於死，剝皮剔骨，清洗乾淨，多半準備做腌熏窖藏，以為寒冬所備。剩下的一兩，卻被各寨派人領取，用作今日晚餐。

一時星火點點，炊煙陣陣，每一寨中均有數個火堆，支架縱橫，懸吊著烘烤的食。煙塵之氣頓消，山居之意盎然。

不過片刻功夫，雖那些烤、烤兔、烤鹿諸般野味其實只有三四分，但約約已有香味出。

多數寨中的篝火邊，均是圍坐著數人、十數人；而東側群寨中最高大的一座寨子，靠進山腳路邊，卻只有一大一小兩人對坐。不遠四個隨從，腰短刀，立在一邊。原來正是白天出獵歸來的大漢「鐵族長」和迎候他歸來的那小男孩。

這孩目盯著篝火中的烤，口流涎水，吮吸手指，頭聳，似乎早已人耐不住。

他眼珠一轉，忽然道：「鐵伯伯，我看看這山烤了沒有，免得燒焦了。」手執一把小刀，就要往那屁上劃下一塊來。只是這時質遠未全，小刀刺三分，竟割之不。

大漢姓鐵，名柘。這連山寨落分作南北二部，其中十七寨首領，兼北四十二寨大族主的正是此人。只見他一把奪過孩手中短刀，喝道：「什麼了沒有，分明是饞的厲害。南寨木族長他們估著馬上就到。正事沒有辦完，就算烤了焦炭，也不能手。」

其實這孩生活頗為優渥，哪裡缺食了？非但此子，就是這一大部落百十個寨上下，無論老男，均無凍餒之患。山野中山菇荇菜、茅檀榛筍之類的素食固然盛，而漁獵所得的食也是毫不缺的。

只有一件不，平素里的葷腥無論魚，為了方便保存的緣故，不出腌制、熏制、臘制、醬制等手段，難免風味已失。而新鮮魚，唯有出獵的數日，方能用。是以這孩見到現烤的兔，才猴急如此。

這孩小聲咕囔道：「明明北寨回來都大半個時辰了。這南寨的人也忒墨跡了。」

鐵柘正道：「反覆教過你多次，這種話可不能胡說。雖然你年紀還小，讓南寨的人聽了去，人家也不會當真。但如果疑心你在我這裡耳濡目染，弄假做真，無意中做了傳聲筒，到底還是會傷了兩家和氣。」

見孩唯唯諾諾，鐵柘又道：「再者說南北漁獵會，兩家均是卯時出發，酉時回返，沒有差別。北寨行路固遠，卻是快馬輕騎；南寨雖然只一山之隔，但要徒步穿越狹窄幽險的黃葉，歷來要比咱們北寨慢上大半個時辰。這是天經地義的事，誰也置喙不得。」孩連忙點頭稱是。

孩被這鐵柘一通教導，本已老實了一些，正襟危坐。只是聞著烘烤的食散發的香味，難免有些心猿意馬。又找個話頭道：「今天鐵伯伯親自出馬，收穫一定不，勝過南寨看來是無疑了。」

鐵柘對他這一通隨口奉承卻並不買賬，反而斥道：「我還以為你腦子裡只知道吃。我方才與族中宗老倉人割收穫，忙活了好一陣子，你不是在一邊觀看麼？鐵索兒，你今年已經十歲了罷？今天南寨的愔璃丫頭已經隨著父親出海了，你卻依舊天廝混，這怎麼？將來你們倆了兩口子，你還哪裡治的服？從下個月起，遇到會獵的日子和我一起出去打獵。剩下的時間每天和族師學十個字，不許懶。」

這喚作「鐵索兒」的男孩大名鐵珂，父母早亡，自被鐵柘養長大。而鐵柘膝下無子，只有三個兒，因此向來便把鐵索兒當自己兒子、未來北寨首領之位的繼承人養。三歲時便和南寨木謇族長的兒木愔璃定了娃娃親。

鐵索兒面一紅，嚷道：「我是看鐵伯伯你回來后意氣風發的模樣，想必是有把握勝了的，這才沒有細看。」