第三章

仔細詢問探索之下，果然問出一條路，由重門山西面山，有一山，名為九曲，是通往山北的捷徑。只是九曲中，彎彎曲曲不見天日，而且蛇虺盤踞，極其危險，所以名為捷徑，實在等於死路，絕人行。

有路就行，艱難非軍人所畏。熊大行當即著手挑派先鋒，一共是五十個人，由孫炎星親自率領，攜帶乾糧、繩索、短刀、火炬、旗幟，由嚮導率領，山去勘察九曲。

「孫副都頭！」熊大行詳細指示此行的任務，「你此去要做兩件事。第一件是在北面山的要隘上，佈設疑兵，要在樹木繁盛的山頭上，多張旗幟，讓敵兵驚疑不定，怕歸路會斷，可能就此退兵。」

「是！」孫炎星想了一下又問，「如果遇見數敵人，有把握可以殲滅，那麼，請示將軍，能不能手？」

「這要看形而定。」熊大行說，「自己虛實不能為敵所知，這是一定要守住的宗旨。照我看，最好將他們驚走。」

「是。」孫炎星說，「請問第二件。」

「第二件是探察九曲的形。去的時候要快，越早到越好；回程不妨從緩，細細查勘。這件事也很要，查得越詳細越好。」

孫炎星懂得熊大行的意思，是要看看九曲是否能開闢為一條能行大軍的捷徑。這對眼前沒有影響，但放遠眼看，將來對付契丹，大有用。為將之道，就要有這樣深遠的打算，才能為國家建立大功。

「我理會得將軍的深意。」孫炎星提出進一步的辦法，「此去為求早早趕到，不能多攜乾糧什。回程怕給養的限制，不能細細查勘，可否請將軍另派后隊接應？」

「可以。等你一出發，我馬上再派隊攜帶軍需去接應。不過，有一點你要注意，等你回來的時候，大隊可能已渡河扼守，那時候你自己繞道回白馬嶺來。」

「是。回程我分為兩軍，先派數人趕回來報告況，我自己帶領大隊慢慢勘察。」孫炎星又說，「最好西面山之，能設一聯絡的地方。」

熊大行接納了建議，指派一名白學登的幹當隨同出發。當天趕到西面山之，找到一座荒涼的土地廟，決定就用它作為聯絡的站頭。

這時當地的鄉約已經得信趕到。他是聽說有一批軍隊開來，不知要幹什麼，特地趕來探問。荒僻小縣的人，沒有見過世面，只知道軍隊難惹——五代的軍隊，紀律極壞，草菅人命，不當回事，所以這名鄉約見了孫炎星和白學登，瑟瑟發抖，連話都說不大清楚。

見此景，孫炎星心裏有所警覺，必須先去除此人的疑慮，才可以得到他的充分支持，因而和悅地請教姓名、份。

「小人姓馬，是這裏的鄉約。我們這個村子飛村，名字很好聽，地方苦得很，只怕沒有什麼好東西能中各位軍爺的意。」

這顯然是誤會了，孫炎星搖搖頭說：「馬鄉約你弄錯了！我們是大宋軍，講究秋毫無犯，絕不會來。如果要向你們採購些什麼東西，也一定照市價付錢，你們放心好了。」

馬鄉約怎麼能放心得下？原以為到的是北漢的軍隊，不道竟是大宋軍。「原來是——」他很吃力地說，「不知大宋軍是長駐在我們飛村，還是過路？」

孫炎星了解他驚異的由來，宋軍在他們看是「敵人」。只要他們心裏存著這個念頭，就會抗拒，這非得下一番說服的功夫不可。

「馬鄉約，你祖籍在哪裏？」

「小人的祖籍是河南。」

「這樣說起來，我們是一家人，都是漢人。漢人與漢人哪裏會仇敵？你不要忘本！」

「小人不敢。」

「我想你也不會。河東之地，原來就是漢家天下，北漢不肯歸附，我大宋天子，已經發兵討伐。軍絕不會難為百姓，你儘管放心。不過，這場仗打得長，打得短，甚至於打不打得起來，都要看河東百姓是不是深明大義。」

「軍爺！」馬鄉約答道，「你老說的話，我不大明白。」

「一說就明白了。北漢絕不是大宋的對手，只要北漢主張顧全百姓，歸順宋朝，河東的戰禍就可避免；倘或北漢不服，勾結契丹寇，那時兵連禍結，就不知道什麼時候才能結束。老百姓就有苦頭吃了。」

儘管孫炎星一再聲明軍紀嚴肅，絕不擾，馬鄉約始終將信將疑，直到他要求僱用十名悉九曲途徑而強膽壯的夫子，並取出五十兩銀子作為預付的工資時，馬鄉約才知道大宋軍隊與眾不同。疑慮一去，隨之而生的便是敬仰，滿口應承著，高高興興地去了。

過不了一個時辰，領來十個人，九個壯漢子之中，夾雜著一個枯乾瘦小、面有病容的老頭子。白學登子比較急，一見就嚷：「這個人怎麼行？回去，回去！」

老頭子果然掉頭就走。這一轉之間，讓孫炎星看出異樣來了。此人的步伐，靈活有力，記起「人不可貌相」的格言，趕留住。

「嗨，嗨！」他親手拉住老頭子，「不是說你，你不要誤會。」

馬鄉約點點頭，是那種佩服孫炎星有眼的神。「軍爺，」他說，「這個張老憨，人生得不起眼，大有用，要穿過九曲，非他不行。」

聽這一說，白學登自悔魯莽，漲紅了臉說：「我原是怕他吃不得辛苦。是、是好意。」

「也難怪！」馬鄉約說，「張老憨生這個樣子，其實很吃得了辛苦。兩位軍爺要他們幹些什麼，請分派吧！」

「好，好！等我先跟張老憨打聽打聽九曲的形。」孫炎星拍拍他的肩，「要仰仗你了。」

「軍爺，」張老憨開出口來憨態可掬，「我勸你們最好不要去。」

「為什麼呢？」

「九曲是陷人坑，進是進去了，也許迷路出不來，天天不應，地地不靈，活活死在裏，太冤枉了。」

聽口氣是有意如此說法，果然有無出，馬鄉約又說什麼「非他不行」，想來是剛才白學登言語得罪了他，故意拿一拿喬。

這樣想著，孫炎星便堆起笑容答道：「本來是去不的，有了你就不同了。我一共五十個人，連我五十一個，都聽你的指揮。」

張老憨雙眼一張，上，越發看出他是異相。「軍爺，」他很認真地問，「你真的願意把人給我？」

於是張老憨當仁不讓地，真箇發號施令了。首先要備辦必需的材用品。「最好拿筆記下來，」他說，「不然一樣就不功。」

這是白學登的差使，他會寫字。取出隨攜帶，專為行軍而設計的一套筆硯，紙濡墨，看看張老憨，等候吩咐。那神態真是前倨後恭，判若兩人了。

「麻繩一百丈，小鈴鐺五十個，大鈴鐺五個，風燈二十盞——」

「慢來，慢來！」馬鄉約著急地搖手，「老憨，你開出口來，先想一想，辦得到的說；辦不到的，免談！你不能害我。」

「這一說就去不了！」張老憨雙手一攤，大有甩紗帽的味道。

「這樣吧，」孫炎星急忙轉圜，「先寫下來再說。」

於是張老憨接著再報品名稱，白學登一一照寫，寫完點一點，不多不，正好十樣。

「馬鄉約，該你來看了。」孫炎星說，「照數給價，不不欠，就是要快。」

「只要採辦得到，我一定效勞。等我先想一想。」馬鄉約說，「鈴鐺就沒有——」

「這不消你費心，我們的馬脖子下面就有小鈴鐺。」

「大鈴鐺我倒也找得到，三清觀的吳道長有作法用的鈴，只怕沒有那麼多。」馬鄉約問道，「豬幹什麼用，要二十斤？」

「不要回來嗎？」張老憨答道，「沿路做記號。」

「好！這有。豬尿脬呢？要二十個，就要殺二十頭豬，我們這個村子裏一共怕也沒有二十頭豬。」

「豬尿脬是裝豬用的。」張老憨倒也通人，「既然沒有那麼多，就改用竹筒好了，不過帶著不方便，只好弟兄們麻煩些了。」

「弟兄們麻煩不要。」孫炎星說，「只要不麻煩地方就好。」

就在這樣和衷共濟的態度之下，十樣必需品，都已籌妥來源，沒有原，就用代用的東西。當天辦齊，都送到了土地廟。

「這九曲十分難走，難有三樣。第一是歧路極多，一進去就繞不出來，所以要我打頭。」

「那自然，」孫炎星說，「請你領路，我跟著走。」

「不！」張老憨說，「請你尾。雖說尾，實在也就是跟著我走。我們一共五十二個人，拴在一條繩子上。」

這時張老憨才細細說明九曲中的艱險困難。顧名思義，中為迴腸九曲，自然不在話下；歧途紛繁，也早已說過；此外還有幾樣致命的危機。

「第一樣，到都是坑坑，有的三五尺深，有的是無底，一跌下去就沒救。」張老憨說，「我要用條百丈長繩，拿大家拴在一起，就是這個道理，如果有誰掉到坑裏，前後的人，要合力拿他拉了上來。」

「這法子好！」不過孫炎星也有疑問，「只是這一來，豈不是牽一髮而全？一個出了病，連累全？」

「問得好！」張老憨深深點頭，「所以，這樣子連著一起走，有個走法。一百丈繩子拴五十個人，前後各有一丈的寬裕，如果大家腳步勻稱，前後相隔一丈，那就還有一丈的繩子垂著，本就覺不到什麼。倘或前面忽然繃了，可知有人出了病；後面覺得繃了，也是一樣。這個時候，該怎麼辦？」

「自然是先立定了再說。」

「不錯，一點不錯。要儘力站定，只牽累到自己為止，教後面或者前面的人，不影響才是正辦。」張老憨說，「等站定了，再幫前面或者後面的忙，將人救出來。說到這裏，我可有句話，必得請孫將軍關照弟兄照辦。」

「是的，你請說。」

「若是救不出來，只好犧牲。前後的人，拿繩子割斷，去掉了那個人再拿繩子接上，照舊往前走。」

「壯士斷腕，原該如此。」孫炎星問，「這鈴鐺可是傳通信息用的？」

「自然。」張老憨很清楚地規定鈴號，「小鈴鐺結在繩子上，搖兩下，關照當心；搖三下，立定；搖一陣，那就不但立定，還要當心。大鈴鐺專為出了大子，報警之用，要選派妥當人執掌。」

「好的，這個我會分派。請說第二樣。」

「第二樣，裏暗，毒蟲、大蛇極多，若是被毒蟲咬了，自己敷藥，不準吵，擾大家。見了蛇，不必理它。」

「如果被毒蛇咬了呢？」

「那——」張老憨答道，「剛才不是說過了嗎？」

孫炎星想一想才明白，正就是自己所說的「壯士斷腕」那句話，唯有犧牲。自己平日發令的時候多，驅遣士卒從事出生死的任務，只有關切，並無恐懼，而此時聽得張老憨這樣說法，卻不由得悚然心驚，暗中自語：可要小心！自己被毒蛇咬了，也應該早自為計，不宜停頓，妨礙整隊的使命。

不過，張老憨只著重在如何帶領大隊通過艱險神、充滿著不測危機的九曲，而孫炎星則還要考察中的況，提出報告。今後是不是能夠開闢出一條專用的捷徑，有效扼守強敵進窺的咽之路，全看自己所提出的報告是不是詳細確實而定。

這是軍事上的絕大機，不便告訴張老憨，甚至也不宜明示於部下，只有靠他自己相機進行。

打定了主意，且先不言，繼續請張老憨提示必得當心的行。

「將軍，」張老憨卻只對孫炎星一個人說話了，「讓弟兄們暫時歇一歇。」