於是他說:「祝三,素娘待你,深默注,你待卻有欠忠厚!」他這樣責備著,靜等對方的反應。
韋慶度表示詫異,「何以是有欠忠厚?這話從何說起,我倒不明白了!」
「你把素娘當作魚餌,引李六來上鈎;等他卡了嚨你再收抬他,可是魚餌已他吞下去了,白白葬送了素娘。」
「哪能容他吞下去?」韋慶度大聲答說。
「怎麼不能?魚餌在水底,你看不見。」鄭徽故意嚇他一嚇:「或許就在你我此刻談話的時候,王四娘已收了李六的八百貫,素娘已用相府的車子載走了。侯門一深如海,怕從今你要乞取的一滴眼淚都難。」
一席話說得韋慶度神不定。鄭徽暗暗得意,便索再激他一激。
「李六不過倚仗他叔父的勢力,算得了什麼?你準備拿素娘作餌來收拾他,倒是把他看得太高了。如果我是你,我決不費那麼大的事!」
「你怎麼辦呢?倒說我聽聽!」韋慶度有些接納別人意見的意思了。
「如果覺得李六可惡,隨時可以教訓他,何必把素娘陷在裏頭?」
鄭徽停了一下,用極有力的語氣說:「祝三,虧你這樣明世事的人,難道連投鼠忌的道理都不懂?你要失掉了素娘就是宰了李六,照旁人看,也還是你輸!」
「對!」韋慶度雙掌一擊,在雪后清冷的空庭中,發出極為清脆的聲響,「我得先立於不敗之地。可是……」
鄭徽不知道他所躊躇的是什麼?想來總還是財力不敵李六——這需要從長計議;鄭徽很沉著,想等他自己把話說清楚了,再作道理。
「外面冷,」忽然,阿娃探頭出來說,「十五郎,你們進來坐吧!」
西堂溫暖如春,韋慶度喝了幾杯熱酒,心裏有事,更覺煩躁,額上竟微微沁汗;阿娃有些奇怪,怕是他病了,探手到他額上試了一下,卻並無發燒的徵兆。
「你不用試,」韋慶度笑道,「我一向頑健如牛,從來不生病的。」
「只怕也像素娘一樣,是心裏的病!」鄭徽接著他的話說。
「什麼心病的?你們打的什麼啞謎?」阿娃更奇怪了。
於是,鄭徽把阿蠻所叮囑他的話,說了一遍。又談到他勸韋慶度的話。同時趁韋慶度不防,向眨一眨眼,意思是要幫腔。
「十五郎也是沒有辦法,有辦法早就把事做好了!」阿娃表面同韋慶度,實際上也是激將法。
果然,韋慶度不服氣地說:「誰說沒有辦法?但以前我所想的,一直是如何對付李六。素娘的事,我要到明年春天才辦。也不過是八百貫罷了,還難不倒我們韋家。」
他的神態顯得有些劍拔弩張,而阿娃卻是出奇地平靜,閑閑一笑,慢條斯理地答道:「說了半天,你還是要到明年春天,眼前你還是沒有辦法!」
「好,好!」韋慶度忍著氣說:「就算我眼前沒有辦法,難道你就有?」
「十五郎,你沒有問我,怎知道我沒有?」
「那麼你說!我聽聽你這位諸葛的安排。」
「太好辦了!你不會先『賈斷』?」
「啊——」韋慶度猛然在自己額上拍了一掌,「我竟沒有想到!」然後起座長揖,滿面笑容地對阿娃說:「諸葛,我服了你了!」
鄭徽卻還不明白其中的奧妙,問道:「何謂『賈斷」?」
「這是三曲的規矩,你要看中了誰,每天送一貫錢給假母,你的心上人就不見別的客了。名為『賈斷』,又稱『買斷』。這是通行的辦法,我竟沒有想到;奇怪的是素娘也不提我一聲!」韋慶度說。
鄭徽恍然大悟。怪不得搬李家以後,從未聽說什麼人慕名來仰阿娃的;這必是李姥收了他的三百貫,作為他「賈斷」了阿娃的緣故。看來自己倒是無意中做得對了;否則要讓人搶了先著,來個「賈斷」,據西堂;那時候一個人冰清鬼冷地住在別院,這日子怎麼過得下去?
「不管怎樣,『賈斷』是個好主意!我李六看在眼裏,饞在裏,就是無可奈何!」韋慶度轉臉對綉春說:「請你秦赤兒來,我他回家取錢,馬上把這事辦了。」
「何必回家去取?我這裏也有。」
「不必。你在客邊,手頭該多留些。」韋慶度一口拒絕。
不一會兒秦赤兒在廊下請見,韋慶度吩咐他回家取六十貫錢送到王四娘家,作為「賈斷」的費用。一日一貫,至兩個月,素娘是屬於他的。這種做法,總算也有了代,鄭徽不能再苛求了。
於是,他們又談到這天的考試。鄭徽把他的賦稿拿出來請教,韋慶度自嘆不如。但他又說,這天應試的一百多人中,好手極多;因為朱贊有意網羅群英來助長他的聲勢,這也就是他為什麼要托韋慶度來延攬鄭徽「棚」的緣故。
「你呢?」鄭徽問道:「算是朱贊手下的大將?」
韋慶度微笑不答,顯然是默認了。
這表示在鄭徽多是到意外的。在他的心目中,韋慶度是個獨來獨往的人,而居然也群結黨,以流俗的手段來獵取功名,因而乃有悵然若失之。
鄭徽表面謙虛,心中自視甚高;他看不起朱贊的作風,認為結棚以干豪貴的辦法沒有用,文章是天下的公,好是好,壞是壞,昭昭在人耳目,主司不見得會顛倒黑白。就算結棚的辦法有用,不是以文章稱雄而及第的進士,得之亦不足為榮。
因此,他很明白地表示:「請你轉告朱贊,承他看得起我,萬分心。不過萬里迢迢來會天下英才,總得盡平生所學,角逐一番,自己對自己才說得過去;所以他的好意,我只能心領。」
「就是棚,也不見得就能及第;只不過稍得助力而已,你何必如此堅拒?」韋慶度說。
「這一說就更不必多此一舉了。」鄭徽答道:「每年上千人考,所取者不過二三十名;朱贊那一棚,想來百把人總有,哪來那麼多進士給他們去中?所以照我看,拉人棚無非是找人抬輿而已。」
「你要是了棚,當然是輿中人。」
韋慶度的話很率直,鄭徽倒不忍再說譏諷的話了,只這樣回答:「人各有志,祝三,你不必再勸我了!」
「好的,我不再多說了。定謨,」韋慶度忽然舉杯相敬,「老實說吧,你不願棚,反我佩服。」
「十五郎,你的話前後不符啊!」阿娃口說道:「你勸人棚,人家拒絕了你,你反佩服;這樣說來,要是了棚,你倒不佩服了?這話怎麼說得通?」
「阿娃真行,話里的都你捉住了。」韋慶度答道:「勸人家棚,是朱贊所託;不贊人家棚,是我的本心。」
「既然你也不贊,為什麼你又跟著朱贊走呢?」
「這就是我跟你的一郎不同的地方——我們境不同。你知道的,我的子活,遊很雜,拉拉扯扯的關係把我束縛得不由主。像這種說正經又不正經,說不正經又像正經的事,別人要我湊個熱鬧,無論如何不能板起臉來說個『不』字。不像定謨,灑灑,一無羈絆;明年憑真才實學,榮登上第,這才心安理得,有個意思!」
「是啊!」阿娃同地說:「十五郎,我替你委屈,你又不是肚子裹火燭小心的草包;跟他們一起趟渾水,將來說起來也不采!」
「沒有辦法!」韋慶度苦笑道:「就怕趟了一道渾水,依然下第,那才真冤呢!」
「既然如此,我倒有個主意。不知道行不行?」
「不管。」鄭徽介面催促:「你先說出來再講!」
阿娃的意思是要韋慶度退出朱贊那一棚,同時謝絕遊,跟鄭徽在一起讀書切磋,好好用功。準備把別院收拾出來,作為書齋,並且保證會把他們侍候得舒舒服服。晚上,可以把素娘找來,一起喝酒,聽們奏樂唱曲,來調劑白天的苦讀——如果他倆認為讀書是一件苦事的話。自然,韋慶度要到素娘那裏去消磨黃昏,亦盡有行的自由。
「這計劃好!」鄭徽首先拊掌稱許,「祝三,你就依阿娃的話吧!」
「不行!」韋慶度把個頭搖得撥波浪鼓似地,「杜門讀書,有如花,好倒是好,無奈我那班朋友,不容我此清福。那班朋友說起來都是世,玩兒慣的,無法拒絕。」
鄭徽和阿娃相視作了個無可奈何的表,保持著沉默。
韋慶度微不安,過手來,拍拍阿娃的手背,自嘲地笑道:「我有些不識抬舉吧?」
「哪有這話?」阿娃指著鄭徽說:「我實在也是為他著想,有個伴在一起讀書,興趣比較好些;同時有你在督促,也不容他懶。」
「聽到沒有?」韋慶度笑著對鄭徽說:「阿娃這樣替你設想,你可得格外發。否則,連我都對不起阿娃了!」
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