大宋太平興國四年正月十三，開封府的百姓，家家在打點著，晚上到「天街」看燈。

「天街」又稱「街」，在皇宮正門的宣德樓前，筆直一條往南的大路，寬有兩百多步。路中心是「道」，用兩行朱漆杈子隔開，不管什麼行人車馬，都不準行走。朱漆杈子兩旁是磚石所砌的兩道，中種滿了荷花；岸上夾雜種著桃李梨杏，自春到夏，紅白芳菲，燦若雲霞，真正好一片錦繡江山。

之外，稱為「廊」，鱗次櫛比的商鋪，百貨雜陳，是京城裏與大相國寺媲的一銷金窩，平日就繁華異常，到了燈節，更自不同。

燈節的燈，由開封府承辦。向例從年前冬至開始，面對宣德樓紮起一座極為高大的彩牌坊，名「彩山」，又「燈山」。牌坊一共有三座門，金書匾額：中間一座大書「都門道」，東西兩座作「左衛之門」「右衛之門」，又有一方橫額，是「與民同樂」四個大字。

這座彩結牌坊，花團錦簇，工細繪無數神仙的故事；門上左右兩面，用草、竹子，扎出兩條蜿蜒戲水的游龍，上覆青布，著千萬盞燈燭，老遠過去，直如天邊出現兩條火龍。

最妙的是左右門邊的兩尊菩薩，一尊是青獅的文殊菩薩，一尊是騎白象的普賢菩薩，金何止六丈？是手指就有一尺長，五隻手指噴出五道清泉，而且手臂自然搖，流泉飛舞，蔚為奇觀。

廊上這時又不同了，奇異能，歌舞百戲，都要來此獻技。要驚險的有踏索上竿、吞寶劍；要文靜的有說書、猜謎。簫管嗷嘈，舞袖紛揚，外加猴呈百戲，魚跳刀門，道不盡一片太平盛世的歡樂繁華。

從牌坊到宣德樓前，約有百步之遙，東西兩面用荊棘做欄，圈出來的這塊廣場名「棘盆」。棘盆之中，又是一番景。最目的是左右兩支長竿，高有數十丈，用紅繒包裹，上設轆轤轉盤，放下數十條彩索，索上印著紙糊的百戲，走馬燈似的轉不停，四方都可以觀賞。棘盆北面，宣德樓下設兩座樂棚，容納兩班軍容，名為「鈞容直」，每班一百一十六人，領頭「押班」，一聲令下，金鼓齊鳴，驚天地。只是這「鈞容直」輕易不樂，要時，必是駕到了。

座就設在宣德樓上，檐前垂著黃簾。每年正月十三到十五，皇帝與妃嬪，在簾看燈、看雜陳的百戲，與民同樂。而這天晚上，皇帝還在文德殿召集前會議。

奉召參與這個國家無上重要會議的大臣，一共只有五個人。第一個是薛居正，字子平，籍隸開封府，是先朝老臣，鶴立長，白髯飄拂，儀錶極其端重。賦清廉儉約，待人寬厚簡易，而且是個有名的孝子，當然也是君子，所以太祖與當今皇帝兩兄弟，對他都很看重，閣拜相已經十六年，現在是一人之下、萬人之上的宰相。

第二個也是開封府人氏，原名沈義倫，因為「義」字犯名「義」的諱，所以改為單名沈倫。他也是清廉儉約出了名的。平生佞佛，篤信因果，從不殺生。盛夏傍晚，蚊子一陣陣圍繞在他左右，叮得遍都是，兒拿扇子來替他趕，反惹他一聲叱斥。問他為何拿自己的供蚊子飽啖，他說是為了行善祈福。

第三個平章國事的宰相，名盧多遜。此人是個才子，但氣質卻不如薛居正、沈義倫來得純正。

西首第一位是大宋開國名將第一的曹彬。太祖皇帝在日，發大軍平蜀，共分水陸兩路，陸路由漢中劍閣，水路由荊州溯三峽西上，自開封發兵，六十六天打到都，蜀主孟昶攜著花蕊夫人乞降軍門。平蜀將領自統帥王全斌以下，都貪恣不法，引起蜀中百姓不滿，激出變，費了兩年工夫，方始平服。班師還朝，太祖皇帝降旨治罪，獨有曹彬，風紀整肅，秋毫無犯，因而大賞識。七年以後，發兵征南唐，就命曹彬掛帥。

太祖皇帝為人仁厚，出師以前，特召曹彬面諭：「王全斌領兵蜀，殺傷甚多，大非我的本心，想起來就恨。如今江南之事，完全託付給你，千萬不要害江南百姓！你總要記著，顧到朝廷的威信，讓江南自願歸順，不必急急進攻。」又說，「金陵城破之日，千萬不可殺人，真的不得已要圍城進攻，李煜一門，不可殺害。我把我的佩劍給你，這就是尚方寶劍，副將以下，不聽命者斬！」

於是曹彬領兵十萬，自荊州順流而下。南唐守將，風披靡，兵不刃，一直到采石磯，方有戰事，南唐後主李煜派水軍步兵各一萬人，進攻正渡長江浮橋的宋師，為都監潘打得落花流水。於是曹彬大軍，開到秦淮。李後主下令堅壁清野，曹彬亦不急於進攻，只一而再、再而三地要求李後主投降。

這樣從初春到暮秋，僵持了八個月之久，只剩下金陵一座孤城。曹彬便又派人告訴李後主，事勢如此，南唐必破，所可惜的是一城生靈，只有歸順，方為上策。否則，五日以後，必定破城，奉勸早自為計。

李後主拒絕投降，那就只好部署破城了。到了第四天，諸事齊備，只待主帥下令。

哪曉得就在這要時刻，曹彬忽然病了。都監潘、先鋒曹翰大為焦急，約齊了將領，一起到中軍大帳去視疾問安。一見了面，卻又相顧愕然，因為曹彬神清氣爽，毫無病容。

「我確是有病，不過我的病，不是藥石所能療治的。這味葯，只有諸位能夠替我覓得來。」

「是怎麼一味葯？」潘問道，「但請吩咐，我們一定為將軍找到。」

「只要諸位誠心自誓，克城之日，不妄殺一人，我的病，自然痊癒。」

「原來將軍生的是『疑心病』。」潘笑道，「那容易！」

於是擺設香案，諸將對天盟誓，約束部下，決不妄殺一人。曹彬的「病」，也就好了。

第二天，果然攻破金陵。李後主率領臣僚，赴軍門請降。曹彬待以貴賓之禮，極力安，請李後主回宮整理行裝，儘速啟程。同時，他親領衛士，看守宮門，止任何人宮擾。

「將軍！」有人向他提出忠告，「只怕李煜回宮以後會自盡，倘或如此，回京如何代？」

「他如果寧死不辱，早就死了；既已投降，絕不肯死。」

果然，李後主在宮裏還傳集教坊，奏「別離歌」，拜辭宗廟，而且「揮淚別宮娥」以後，方始隨曹彬回到汴京。

曹彬以此大功，被拜為「樞使」，掌管天下兵馬。不久，便有「燭影搖紅」的疑案，太祖駕崩，當今皇帝即位，改元「太平興國」，對曹彬的信任，比太祖皇帝在日，有過之無不及。因為曹彬對北漢的想法，完全符合皇帝的意旨。

這天召集前會議，所要商討的，就是決定討伐北漢的大計——紛擾的梁、唐、晉、漢、周五代，已歸於統一的大宋；割據的荊湖、西蜀、閩粵、江南、吳越，或則討伐平服，或則納土歸降，唯一未列國家版圖的，就是在河東的北漢。金甌有缺，破壞了大一統的局面。

北漢是劉家的「天下」。契丹滅晉，劉知遠代立為帝，就是五代中的第四代：後漢。前後只有五年的天下，為後周所滅；但劉知遠的弟弟劉崇，卻在太原自立為帝，這就是北漢。劉崇傳劉鈞，劉鈞傳劉繼恩，劉繼恩傳劉繼元，就是現在的北漢主。

北漢劉家的統很。劉繼恩與劉繼元同母異父，實際上都是劉家的外甥，他們的母親是劉崇的兒、劉鈞的姐姐，先嫁薛釗，生子繼恩而寡；改嫁一個姓何的，又生了一個兒子，就是繼元。薛繼恩、何繼元都為他舅舅劉鈞收為養子，因而亦都改了舅家的姓。

北漢跟後周是世仇，因而當劉崇即位之初，就仿照割讓燕雲十六州的「兒皇帝」石敬瑭的故事，「約為父子」——契丹主是父，北漢主為子。劉崇、劉鈞父子就倚仗了外國的勢力，抗拒後周。周世宗柴榮在顯德六年，親征北漢，中途得病，回到汴京，不久駕崩。在襁褓中的子繼位，改名宗訓。宗訓元年正月初一，殿前都點檢趙匡胤率領大軍北上，抵北漢主劉鈞勾結契丹寇。行軍到陳橋，發生兵變，趙匡胤「黃袍加」，被擁戴為天子，就是大宋開國之主的太祖皇帝。

太祖皇帝即位的第九年，也就是開寶元年的七月里，劉崇因為得罪了契丹，積憂病而死，由養子劉繼恩繼位，後者在位僅有六十天。

劉繼恩死於非命，為部將侯霸榮所弒，他的目的是想拿劉繼恩的首級，作為投降宋朝的獻禮。北漢的宰相郭無為，得到警報，發兵包圍宮城，派敢死之士越牆，誅殺了弒主的侯霸榮。

郭無為原是武當山的道士，為劉鈞所賞識重用。劉鈞在病重時，談到後事，認為劉繼恩的才不足以繼承他的事業，郭無為頗以為然。因此，劉繼恩即位以後，就想殺掉郭無為，但稟懦弱，遲疑不決。所以他的被殺，有人認為是郭無為先下手為強，先教唆侯霸榮弒主，然後又殺了侯霸榮，一則滅口，再則就靖的大功，是極高明的手法。

劉繼恩既死，應立新主。由於郭無為的堅持，原姓何的劉繼元得以嗣位。這是太祖開寶元年九月間的事，至今十一年了。

劉繼元在位多行不義，誅殺親族，信用小人。郭無為見大勢已去，曾主張歸降大宋。劉繼元因有契丹撐腰，始終不肯納地稱臣，因而為大宋一統天下的唯一障礙。