談到討伐北漢，薛居正表示不可，他的理由是：太祖在日，數次親征太原，無功而返。因此，會議中先須檢討以往征北漢的戰績。

「劉鈞在世時，曾遣人奏告先帝：『河東土地甲兵，不足以當大宋；我家亦不是敢抗逆宋朝，區區守此，為的是怕絕了劉氏祖先的祭。』先帝哀於其，所以終劉鈞一生，不加兵於河東。開寶元年，劉繼恩接位，第二年親征。臣願從此役議起。」曹彬接著便檢討開寶二年，太祖親征北漢的經過。

這年三月，太祖親統六師，從開封出發。到了太原，立砦四面，展開包圍，由李繼勛、曹彬、黨進、趙贊分南北東西，四面進攻。同時開鑿水道，引汾水、晉水灌城，一時北漢大起恐懼，郭無為主張投降，劉繼元不從，因為契丹的援軍快到了。

契丹從河北分兩途來救北漢，太祖亦分遣李繼筠及韓重贇由北、西兩路迎敵。北路李繼筠迎擊自太原北面石嶺關南下的敵軍，大破於曲；西路韓重贇列陣於倒馬關附近，契丹兵從定州而來，見大宋旌旗倉皇撤回；韓重贇揮師追擊。兩路大勝，北漢危急萬分。

其時郭無為已經跟曹彬有了聯絡，約定出城投降，迎接宋師城。他向劉繼元自告勇，願率兵一千擊敵。劉繼元信任不疑，親自犒軍送行。哪知出城不久，氣候突變，風狂雨驟，天晦暝如墨。郭無為害了怕，回軍城，而謀已經由劉繼元的一個太監揭發而敗，郭無為一進城便遭逮捕而死。

接著契丹派了一個使者韓知璠來冊封劉繼元。韓知璠頗有將略，在危城中細心視察，堵塞了好些防上的，形勢逐漸好轉；同時契丹又另外發兵相援。數番會戰，互有勝負，但天時對宋軍不利，閏五月中，連降大雨，引起疫癘，太祖不得不班師回京。

「此役非戰之罪。」曹彬敘完了整個作戰經過，接下來檢討師出無功的原因，「出兵太遲，先失著。三月間北上，轉眼就到夏天。又逢雨，以致士兵多疾。如果及早出師，速戰速決，太原當可一鼓而下。」

「曹太尉的話是不錯。」薛居正說道，「不過先帝昔年曾與趙普計議伐北漢，趙普以為太原當西北兩面，正可為我捍外患。如太原一下，失卻緩衝，契丹寇，就沒有迴旋的餘地了。」

「契丹！」皇帝然作，「遲早也要跟它決一雌雄。當日先帝與趙普雪夜定計，我亦在座。趙普還有話，認為削平諸國，則太原彈丸黑子之地，又何能獨存？如今諸國皆平，正是討伐北漢的時候。我覺得我們不必管契丹，要問的是：北漢有沒有取亡之道？我們有沒有必勝的把握？」

「國家兵甲銳，剪除太原一座孤城，正同摧枯拉朽！」曹彬用充滿信心的語氣說道，「及早發兵，兩個月就可以克竟全功。」

皇帝點點頭，然後一字一句地作了裁決：「我決定親征北漢。」

名為親征，其實還是要選派統帥，綜理軍務。皇帝徵詢大家的意見，自然是由掌理舉國軍政的樞使曹彬推薦人選。

「宣徽南院使潘，才大心細，統馭有方，以前隨臣南征，深為得力。臣願保薦潘為北路都招討使，為陛下親征的前驅。」

「好。」皇帝欣然說道，「潘能當大任。此外隨征將領，由曹彬跟潘商量選派。」

前會議，至此結束。但皇帝卻留下了曹彬，同時遣派一名專在前供奔走之役的「快行家」宣召「閑廄副使」折卿進宮。

召見折卿的用意，曹彬瞭然於，不過皇帝未曾說明，他亦不便道破，只心裏已在思索，等皇帝問到北漢的一員大將時，應該如何回答。

「國華！」皇帝像對待朋友似的，在私底下只稱曹彬的別號，「別人不明白我的心事，你總該明白？」

「臣愚昧。」曹彬垂手說道，「陛下所指是征北漢一事？」

「是啊！你總知道我征北漢的本用意。」

曹彬當然知道。自太祖皇帝在日，就以石敬瑭割燕雲十六州予契丹，引為國家的大恨，所以從平荊湖開始，收服各地，所得金珠玉帛，另外在宮特設庫房收貯，歲出有餘，亦歸此庫，庫名「封樁」，就可以見得太祖的苦心。他預備積貯到四五百萬兩銀子，向契丹買回燕雲十六州，重新在原有的邊界上豎立「封」疆的木「樁」。如果契丹不肯做這筆「易」，太祖就要做另一筆「易」，購買敵軍的首級。「胡奴首級，一顆不過值絹二十匹。」他說，「契丹兵，至多十萬。費我兩百萬匹絹，就把他們消滅了。」

然而雄才大略的當今皇帝，雖然遵守太祖的命，不敢用「封樁」庫的積貯，但是，對於收復失地，他卻不願使用太祖所定的過於平和，也嫌遲緩的辦法。因此，平北漢只是攘外所必須的安而已。

皇帝的本心，曹彬早有了解，他的贊討伐北漢，亦正就是將眼越過太原，看到了雁門關外。

「太原彈丸之地不足平。然而，討平北漢，是斷去契丹的手足。」曹彬很謹慎地，但也很激地答道，「陛下神武，宸猷獨運，臣不敢妄行測度。」

雖說「不敢妄行測度」，其實已直抉「宸猷」。皇帝如逢知音，十分高興，著曹彬的背說：「果然，我的心事，只有你明白。我特為把你留下來，就是為了這件事。以前郭無為打算歸順，功敗垂，實在可惜。這一次討伐太原，恐不免戰，不過，我的意思，有一個人無論如何要保全，而且要收為我用。」

曹彬很沉著地答一聲：「是！」

「這個人，我想你總也知道。」皇帝指一指殿外說。

殿外是一排垂柳。曹彬會意，正與所猜想的相同，隨即答道：「此所以陛下召見折卿！」

「對了。」皇帝問道，「國華，你看，我是不是應該跟折卿說實話？」

曹彬想了一會兒答說：「恕臣直言，陛下不宜明白宣示。折卿忠誠不貳，倘或所謀不，自覺無以上答主知，一定惶恐不安——」

「啊！啊！」皇帝會意了，「對！我不能讓他為難。」

「容臣與折卿商議。若果可行，自當奏聞。」

如果不行呢？那句沒有說出來的話，皇帝能夠意會得到，異常通達地說：「我靜候好音。倘或不，事亦無礙，我不怪折卿，當然更不會怪你。」

曹彬激地答道：「聖明如此！臣豈敢不竭力以赴？料想折卿亦必樂從聖論。」