郭進出微賤，年輕時在巨鹿一家富戶做傭僕，行為放，為人所不齒，酗酒賭錢以外，還結綠林豪客。為防止他這樣下去影響到安全，所以他的小主人跟人計議，打算不利於郭進。

郭進的妻子姓竺，是個賢惠婦人，知道了小主人的謀，便勸郭進逃亡。說：「你有氣力，也有膽子，喜歡結朋友，這些都是你的長，為什麼不好好用它來做一番事業？時世雜，倒正是大丈夫功立業的時候，俗語說得好：『將相本無種，男兒當自強』，就看你有沒有志氣。」

妻子哭，丈夫也哭。郭進發誓一定要出人頭地，做個榮宗耀祖、人尊敬的英雄。於是第二天一早就離開巨鹿，投奔太原，為劉知遠所識拔，由帳下小校積功升到掌管一州兵馬民政的刺史，在河北、河南，捕盜安民，到有百姓替他立碑頌德。

大宋開國，太祖皇帝用他防守河東北境，監視契丹，是朝廷獨一無二備邊的大將。大宋得以不契丹的侵犯，都靠他的力量，因此太祖對他異常信任——有一年他的一個部下將，進京叩閽，檢舉郭進如何貪殘暴戾，而實在是誣告。太祖親自盤問，得知實，便對左右說道：「此人犯了過錯，怕郭進殺他，所以到我這裡來誣告。你們拿他送給郭進。」

郭進馭下極其嚴厲，此人如果送到他那裡，必死無疑。太祖這樣置，就是為了尊重郭進，讓他自己去殺此人。誰知不然。

「你居然敢到京里去告我，可見你的膽子不小。」郭進對此人說道，「現在接到諜報，北漢派出一支人馬進犯。我派你領兵去抵擋，你如果打了勝仗，我向朝廷保薦你陞；如果失敗，你就不必回來了，自己投河自盡好了。」

此人自知必死，誰知竟有這樣將功贖罪，而且可以陞的機會，自然踴躍聽命，帶了自己親信的部屬，出境迎敵，舞槍躍馬，捨死忘生般直衝敵陣，殺得對方人仰馬翻，大敗而逃。郭進也言而有信，保薦此人陞賞，現在了他部下的一員驍將——此人張守義。

就因為郭進能這樣用人，所以他那支部隊進退一，如臂使指，運用自如。但是新派來的一名副將田欽祚，險狡猾，自恃是皇帝的寵臣，不大聽郭進的指揮，使得他很傷腦筋。