於是，郭進引本部人馬出關，沿滹沱河佈防，左軍屯定襄的三會城，此地有聖阜、牧馬二水合流，注滹沱河，名為三會水，河汊縱橫，地形複雜，契丹不明地形，不敢深，所以駐兵不多。

右軍屯九原山下的九原城。九原又名九京，又九龍岡，山巒起伏，其仞有九。九原城三面平疇，岡築壘，形勢險要，憑藉地利，易守難攻，所以駐兵亦不多。

郭進自領中軍重兵，扼守三會、九原之間，忻州北面的忻口——漢高祖劉邦七年十月，大破韓王於河東沁縣，韓王信逃往匈奴。劉邦發大兵三十二萬追奔逐北，但多為步兵，時值隆冬，冰天雪地中行軍，既苦且慢，只有劉邦親自率領的先鋒騎兵，孤軍深，攻到平城白登山，為胡騎所圍。被困七天七夜，寒迫，全軍將潰。幸虧陳平出了一條奇計，買通匈奴單於冒頓的寵閼氏，勸說冒頓減弱攻勢。劉邦方得乘大霧天氣，在死士保護之下突圍，在平城會合大軍，向南撤退。進長城到了此地，方始險。六軍忻然歡呼，因而名為忻口。

到了隋煬帝大業十一年，北巡河東，在雁門關為突厥包圍，援軍疾馳，亦是到了忻口，突厥解圍而去。所以忻口雖小，名氣甚大。

忻口山上築砦，就忻口砦。郭進平時就很重視此，戰備完固。如今自領大兵駐紮，益發將防工事修繕得堅實，無隙可乘。

契丹發兵十萬來援北漢，都統耶律沙，是遼國的名將。前軍敵烈，年輕悍勇，為遼主耶律賢的寵臣，親領先鋒，由河北經龍泉關沿長城南下，想繞道定襄，會合北漢的人馬，截斷郭進的後路。

探馬星夜報到忻口大營，郭進不免吃驚，親自趕到定襄，領兵往東，從側面攔截，走到孟縣故城，得到消息，敵烈的前鋒，已接近東北二十裏外的白馬山了。

於是郭進召集部將，商議敵之計。「這個敵烈，年氣銳，第一仗絕不能讓他得勝，否則氣勢越猛，以後要擋住他就吃力了。」他環視周遭，指名問一個人說，「熊大行，你有什麼計策？」

這熊大行是郭進帳下有名的一員戰將，沉著驃捷，足智多謀，最長於奇襲。這時他想了一下答道：「敵烈雖勇，孤軍深，犯了兵家的大忌；而且他地形不見得，這就是弱點。於今對方況還不甚清楚，到底設伏引他，還是明攻暗襲，只有臨陣而定。」

「都帥，」另外一個跟熊大行一樣，拜都虞候，名何慶奇的說，「兵貴神速。如果謀定後，可能錯失時機，請都帥先發兵要。」

何慶奇跟熊大行的最厚，每上戰陣，互相支援，既不會爭功，更不會坐視不救，所以郭進立刻作了決定：「熊大行的話不錯，不妨臨事見機而定，就派你們倆，各帶三千人馬，協同迎敵。」

領了將令，點齊人馬，連夜行軍。到達白馬山頂，天已經微明。熊大行下令暫息待命。命令中規定兩點：第一，人馬都擇蔽之躲藏，不準有旌旗外。第二，不準埋鍋造飯，以免炊煙四起，為敵人發覺，乾糧不足，大家平均分配，暫時充。

部署已定，天大亮，熊大行跟何慶奇兩人，策馬上了高岡，天朗氣清，視界甚遠。山下只見一水映帶，對岸塵沙大起，有刀鞭影，是敵烈的先鋒趕來了。

不但是敵烈的先鋒，耶律沙唯恐他輕騎躁進，特意率領中軍，連夜趕到，臨河駐軍。

找了個當地的土著來，由耶律沙親自打聽地形。「那什麼名字？」他用馬鞭指著橫亙在面前的一道河問。

「這是牧馬水的支流，名興龍泉。」

「對面那座山呢？」

「那座山白馬山，又作白馬嶺。」

「嶺上有軍隊沒有？」

「只有不到二十個人。專門在瞭的。」

耶律沙細細看了半天，果然不曾發現有任何重軍扼守跡象。

回到帳中，敵烈來見。「都統，」他說，「剛才那個『蠻子』的話，你聽見了。既然白馬嶺並無守軍，還不趁此機會渡河過嶺？」

「且慢！」耶律沙說，「等耶律斜軫到了再說。」

耶律斜軫是副都統，率領大軍，押著輜重在後面，行軍不快，敵烈哪裏肯等？

「都統！」他大搖其頭，「這是大好時機。等副都統的大隊到達，總在兩天以後。這兩天之中，如果宋軍開到，不但白馬嶺過不去，而且居高臨下俯攻，我們會吃大虧。」

「不，不！我們是赴援北漢，大陣仗還在後頭，不必爭在一時。等耶律斜軫到了，大家從長計議。」

「都統，你太持重了，坐失良機，太可惜了。無論如何要照我的辦法。」

由於敵烈堅持己見，耶律沙頗為苦惱。因為監軍的份，代表遼主耶律賢決定戰略，同時監督都統進取，權柄甚大，如果他力持定見，將來追究責任，都是敵烈一個人的話，自己有口難言，因而考慮下來，只好聽從他的要求。

話雖如此，還是先要問個明白：「將軍，你打算如何進攻？」

「我先把部隊拉過河去紮營——」

「慢來，慢來！」耶律沙搶著問說，「你是背水列陣？」

「對了。」

「這怎麼可以？」耶律沙大搖其頭。

「怎麼不可以？倒要請教都統。」

「背水列陣，兵家大忌，萬一兵敗，后無退路，如之奈何？」

敵烈一聽「兵敗」二字，怫然不悅：「都統，你怎麼出此不祥之言？我大遼鐵騎，縱橫無敵，只是不免驕慢。我現在背水列陣，示部卒以有進無退，人人發，個個當先，何患不能一鼓作氣攻下白馬嶺。」

「這亦是一說。不過兵法『多算勝』，好的地方要算，壞的地方更要算。萬一不如人意，總要先籌一條退路。」

「用不著！」敵烈遙遙南指，「白馬嶺不過數十戍卒，大兵一到，風而逃，何須算得？」

「我是說萬一的話。萬一兵敗，責任誰屬？」

敵烈然變。「自然是我。」他悻悻然地說，「都統，你如果不信，我立軍令狀。」

這原是一句氣話，而在耶律沙卻正中下懷，立即答道：「好！請立狀。」

於是敵烈氣鼓鼓地立下軍令狀，聲明倘或兵敗，願負全責。寫完將筆一擲，卻又問道：「都統，我勝了呢？」

「那還用說，我設宴慶功，飛報天贊皇帝，為你特請重賞。」

「這都在其次。我若勝了時，都統須以一謝我。」

耶律沙一頭笑道：「除卻此，都可奉贈。」

「我又何至於要都統的腦袋？」敵烈向他腰間一指，「等我得勝歸來，都統那把刀是我的。」

那把刀名為緬刀，百鍊鋼化作繞指，平時圍在腰間，用個搭瓣扣住，要用時只解下來使勁一抖，自然直。刀薄如紙，鋒利無比，是耶律沙防的利，心異常，但此時自無吝惜之理，便即解了下來，雙手一托。

「將軍，預賀你旗開得勝，此時便即奉贈。」

敵烈大喜，深深一揖，將刀接了過來，大言不慚地說：「遲早必承都統割，我就拜謝了。」

於是敵烈即時點兵，準備渡過興龍泉。但既無橋樑，又無舟船，幸虧耶律沙支持，下令全軍，砍伐大木，連夜趕製一座活浮橋。這一下耽誤了整整一天，第二天傍晚才得完，只是天已遲，渡過河去，紮營不便。敵烈下令，三鼓起，四鼓飯罷，五鼓渡河，天明以前，所部一萬人馬，都須到達對岸，違令者，立斬無赦。

在此同時，熊大行與何慶奇亦在計議。宋軍在白馬嶺上的深箐林中，已潛伏了兩天一夜，乾糧早已吃，但仍不準舉火造飯，只派幹當下山採辦糧食，就地燒煮，運上嶺來，將就食用。

對岸的態，自然都在他們監視之下。同時派出探子，渡河偵察。起先接到的報告是：耶律沙和敵烈只是前鋒，大隊人馬還在後面。何慶奇認為敵軍一時還不會進攻，建議憑河固守，一方面開始構築堅壘，一方面請求增援，但熊大行的見解不同。

「敵烈年輕躁進，好大喜功，我們要引他渡河，然後以逸待勞打他一個措手不及。如果憑河築壘，我們的兵一面，對方知我有備，不來上當，勢必等全軍到齊，大舉進撲。那樣子，對我們大為不利。」

話是不錯。但怎樣能引契丹兵渡河，卻一直想不出好辦法。唯有持重，且先守著再說。

等第二批探子報告，說契丹兵砍伐樹木，正製作浮橋。熊大行大喜：「這是天從人願！」

何慶奇說：「我料敵烈就要來送死了！」

「不然，兵半渡而擊，至多只能殺他們一半，後面的那一半見機而作，一定退了回去。慶奇，」熊大行用謙虛誠懇的聲音說，「我跟你商量，我想這樣子部署——」

熊大行打算趁敵烈渡河以後，立腳未定之際，迎頭痛擊，所以他的部署是馬軍在前，步軍後繼，弓箭手陣。同時要招募一批「選鋒」，擔當截斷浮橋的重任。

「這批人不必多，大概有二三十就夠了。」熊大行屈著手指說，「第一要強壯勇敢，第二要通水，第三要會說契丹話——」

「這，」何慶奇打斷他的話說，「這是為什麼？」

「敵烈的兵一渡河，浮橋當然還留在那裏，保持通。」熊大行答道，「我的想法是，馬隊一衝，步軍後上，先鋒就要下河潛水去割斷浮橋，而這個時候，必有落水的契丹兵，跟先鋒混雜在一起。不管逃回去，還是回到這面，要會說契丹話才能逃生。」

「原來如此。設想倒好，只怕會說契丹話的人不多，就是會說，也不一定強壯勇敢，深通水。我看，你這一點行不通。」

「是，是！」熊大行連連點頭，「原說跟你商量。你倒看呢！有好辦法我一定依從。」

「照我看，不如用火攻。」

「是的。水火既濟，水戰用火攻，本是最好的戰法，無奈火攻的武不足。」

火攻第一要用火箭，還有樣最有效的武是「油壇」，都得預先準備，倉促莫辦。

何慶奇想了一會兒說：「也許我有辦法。等我先踏勘了地勢再說。」

於是何慶奇選了兩名衛士，一律換穿便，扮行商模樣，騎三匹快馬，揀之路，下山而去。

出了山又上山，這一帶重巒疊嶂，極易迷路，何慶奇每隔相當路程，必定回顧來路，細細辨認清楚，因而走得極慢。

到了午間，走到一山頭，翠峰天，雲影變幻，松濤如海嘯一般，令人心曠神怡。何慶奇駐馬高岡，一手執著韁繩，一手搖著馬鞭，舉目四顧，忽然起了居之思，心裏在想，若能在這隔絕人寰之地，逍遙自在，既無兵戈之災，亦無塵囂之擾，豈不就是仙人？

但想到自己的份，不免自責，為軍人，理當執干戈以衛社稷，何可起這樣茍安自逸的念頭？如今外敵侵凌，不發抵，等到胡騎縱橫，又哪裏是安立命之地？

這樣一轉念間，雄心又起，一腰，往上一抬眼，發現峰頂走下來一名道人，用一把尖鋤挑著一隻籮筐，裏面是各種野草，想來是到深山採藥來的。

於是何慶奇下了馬，將韁繩給衛士，喜悅地在道旁守候——一路來絕人煙，難得遇見這個道人，自然有「空谷足音」之喜。他準備向道人打聽打聽這座山的形。

等道人走近，他唱個喏：「道長請了！」

「不敢當。」那道人站住了腳，「客到哪裏去？」

見那道人慈眉善目，絕非惡類，何慶奇覺得不必藏份，便即答道：「實不相瞞，我是大宋軍，請問道長，這座山什麼名字？」