對羅伯特·蘭登來說，國會大廈圓形大廳——就像梵岡的聖彼得教堂一樣——總會給他帶來驚奇。他知道這廳室奇大無比，塞進整座自由神像還綽綽有餘，但不知什麼原因，圓形大廳總是比他想像中的更宏大、更神聖，好像這兒冥冥之中有神靈同在。可是今晚，這兒只有一片嘈雜。

國會大廈的警衛一邊隔離圓形大廳，一邊疏導驚恐的遊客遠離那隻手。那個小男孩還在哭。閃燈亮了一下——有個遊客拍下了那隻手……幾名警衛馬上逮住那名遊客，拿過他的照相機，把他押走了。混中，蘭登到自己恍恍惚惚地在向前挪，穿過邊的人群，一點一點向那隻手靠攏。

彼得·所羅門被切斷的右手就豎在那兒，手腕的截面在一個木製小底座的尖叉上。三手指呈握拳狀，直的拇指和食指指向穹頂。

「所有人都退後！」一名警衛喊道。

蘭登現在可以清楚地看見乾涸的跡，是從手腕上流出的，凝結在木製底座上。人死後是不會流的……這就意味著彼得還活著。蘭登不知道是該釋然還是該噁心。彼得的手是在他活著時被切下的？苦苦的膽湧上頭。他想起以往所有那些時刻，這位親的朋友出這隻手握住蘭登，或是給他一個溫暖擁抱的時刻。

有好一會兒，蘭登的腦中一片茫然，就像電視屏幕調不齣節目，只有靜電干擾的信號。第一個清晰的圖像出其不意地從破碎的思緒中浮現出來。

一頂王冠……一顆星。

蘭登蹲下去，看著彼得的拇指和食指。刺青？難以置信，幹了這事的惡魔竟在彼得的手指上留了刺青。

拇指上——一頂王冠，食指上——一顆星。

這不可能。這兩個符號立即喚起了蘭登的記憶，令他由眼前恐怖至極的一幕聯想到冥界異世的場景。這兩個符號在歷史上曾多次出現。而且總是在同一——人手的手指指尖上。這是古代世界①最讓人覬覦，也最的象徵。

『注①：古代世界，此原文為ancientworld，通常指公元四七六年西羅馬帝國滅亡以前的地中海沿岸和近東一帶。』神之手。

這個象徵符現今已經非常見了，但它自古就表示強令——要求行。蘭登張地研究著面前的這個奇異裝置。有人斬下彼得的手，製作了這隻神之手？

這真是無法想像。按傳統慣例，這個象徵是雕刻在石頭或是木頭上的，或者只是一幅畫。蘭登從未聽說過有從活人上斬下製的「神之手」。這想法實在太邪惡了。

「先生？」一名警衛走到蘭登後。「請退後。」

蘭登似乎沒聽見他的話。還有那些刺青。儘管他還看不見蜷曲的另外三個手指的指尖，但蘭登知道那幾個手指上也一定各有不同的標記。這是古老的傳統。

總共有五個符號。數千年來，神之手五指指尖上的符號從來沒有改變過……所表明的意思也沒有變過。

這隻手的意思是……一個邀請。

蘭登想起把他召到這兒來的那個人的話，頓時不寒而慄。教授，今晚你會接到畢生等待的邀請。古時，神之手用於發出最最迫的邀請。收到這個象徵，即意味著被邀請加一個英團——據說，就是保衛古往今來最智慧的人。這邀請不僅是一份極大的榮耀，也意味著某位尊長相信你備接那深藏不的智慧的資格。這位尊者發出了會邀約。

「先生，」警衛不由分說地把手搭在蘭登肩上。「我請你馬上退後。」

「我知道這個含意，」蘭登說，「我能幫助你們。」

「馬上退後！」警衛喝道。

「我的朋友遇到了麻煩，我們必須——」

蘭登到那只有力的手拽住了他，把他拖了開去。他只能服從……一個趔趄差點摔倒。正式的邀請剛剛送達。有人在召喚蘭登去開啟藏古老神智慧的大門。

可這本是神經錯。

狂人的臆想。