乞丐團頭沈八的小酒店座落在將軍廟后一條破爛的小泥巷裏，店堂中滿了吵吵鬧鬧的乞丐、無賴、閑漢、蔑片，瀰漫著一劣質酒的霉酸氣味。洪參軍好不容易才到店堂后的賬櫃邊。兩個兇神惡煞般的大漢正在那裏面對面大聲吵罵，沈八叉著兩條胳膊靠賬櫃站著，悍壯實像鐵柱一般。他穿著邋遢，上搭褂，鈕扣散解，敞著個大肚子。腦門上系扎著一條臟布，垂下一綹長長的捲髮，油膩的鬍鬚粘作一一垂掛在前。

沈八皺著濃眉，憤憤地看了一會那兩個吵架的大漢。突然，他放下手來向上扯了扯長，輕輕抓住他倆的頸背，把兩顆頭顱相對狠狠地撞了兩下。

洪亮看了看那兩個滿臉委屈的兇漢。他們正惶地站在那裏著撞疼的頭。他走上前去躬施禮，說道：「沈八相公久違了，想來為眾弟兄的事忙得不可開吧？」

「呵，洪長，一向疏闊，多久時也不來這邊走走。看我病這副模樣也不生憐？恕小弟荒疏禮數了，來，坐下，喝兩盅吧！」

沈八引洪亮揀店堂隅角一副空座頭坐下，小夥計應聲端上了兩碗冒著熱氣的香酒。

洪亮笑臉說道：「多謝賢弟款待，我豈敢消磨賢弟許多時間。今日來此但有一事央煩，勿推阻。」

沈八道：「洪長有話但說無妨。」

「賢弟可知道縣學里有兩個秀才，一個名喚董梅，一個名喚夏的？」

沈八搔了搔他袒的大肚皮，沉默良久，乃忿忿說道：「秀才？洪長見笑，小弟從不與秀才打道，那董梅、夏也委實不知。秀才知書識禮，卻更會使出骯髒卑鄙的詭計，比一般的歹徒更壞十倍。他們自己惹來許多苦惱正是報應，長何必為之驚慌？」

「賢弟不知，其中一個已經死了——龍船賽時出了意外，你沒聽說嗎？」

「我沒去看龍船賽。那賭注可不了！」沈八搖了搖頭。

「幾文銅錢，賢弟賭不起？」

「幾文銅錢？長可知道九號船上人們押了多賭注？可憐的卞大夫，如果他確是輸了，真夠慘的！我知道他近來手頭很是艱難。」

沈八獃獃地著手中的酒杯，又說：「賭注一大，便會出意外！」

洪亮一驚，忙問：「卞大夫的船輸了，誰贏了大錢？」

沈八抬起眼來，脧了洪亮半日，慢慢答道：「這話可問得有點玄，回答來又冗長，恐怕長也懶得聽。總之，押賭的背後做盡了圈套。船賽前早已有人牽線，買通關節。天知道到頭來誰發財誰遭殃。長老實，看不人世間種種罪惡勾當。」

「狄老爺非常想知道這一點，因為這與他正在偵查的一起兇案有關。」

「洪長見諒了，小弟委實不知。」沈八顯然有點不耐煩了。

洪亮大著膽，誑了一句：「誰告訴他這事，狄老爺會出重賞。」

沈八瞪大了眼睛。

「狄老爺他……你知道我沈八從不與府打道，不過，洪長，你我究竟有，明天順便來一次這裏，或許我會得些信息告訴你。」

洪亮微笑答道：「這個不消說得，狄老爺也十分看重賢弟。」

沈八忽然想到什麼。乾笑一聲說：「小弟亦有一事相托，不知長能否玉意相助？」

「賢弟說來無妨，愚兄力所能及，決不推卸。」

「小弟心中有一子，極是個人世英，早年曾被選後宮……」

洪亮耳朵一豎，心中警覺，忙問：「是不是與一顆珠子有關？」

沈八答道：「妙極，妙極，長用語恁的當。正是一顆晶亮的珠子，千萬萬子中一顆最奪目的明珠。——相煩長去看一看，順便為小弟言幾句。千萬小心，不可衝撞了！」

洪參軍惘然若失。沈八不知珠之事，想來也委實不知董梅、琥珀的易。那夏的下落也不必再問了。他猶豫了一下，問沈八道：「賢弟莫非委託我當個人去向那子求婚？」

「呵！不！哪能這麼快？長深知小弟的家境，更何況我還有——」

洪亮道：「那麼，賢弟究竟要我做什麼？」

「只拜託洪長去那裏為小弟言幾句，僅此而已。言語多寡，長自己斟酌。」

「這個想來不難，愚兄當勉力而為。只不知那子是誰，去哪裏找。」

「長去將軍廟前打聽紫蘭小姐，沒有不知道的。離這裏不遠，長最好明天早上就去。噢，我記起來了，那兩個傢伙，董梅，夏——我沒有記錯他們的姓名吧，也常去紫蘭小姐那裏，你正可問問有關那兩個秀才的事。洪長，你千萬記住要溫文爾雅，不可造次。是個極迷人的子，但怒了……」

「好，好，賢弟放心。明天我再來這裏找你。」