傍晚掌燈時分，狄公的轎才到柯府前廳。前廳的畫梁雕棟上早掛懸起六個大紅燈籠，每個燈籠上都著「柯府」兩個大金字。

柯元良見轎到府忙偕同管家上前恭迎，燈籠的紅照著他瘦削疲乏的愁容。——他已在前廳等候好久了。狄公、洪亮先後下轎，柯元良趕躬施禮，恭請狄公大安。狄公微笑點頭，和藹地對他說：「柯先生，因為衙里一點急事纏住遲來了幾步，有勞久候，惟恕諒。郭先生、卞大夫想必都已到府上了。」

「是，老爺，大家都心中擔慮，恐怕老爺在路上遇到暴雨。你看這天，殘缺閃閃，霹靂殷殷，烏雲如在頭頂一般。來，老爺，往這邊。」

柯元良掌燈引路，繞過幾迴廊亭閣，花畦假山，一路轉彎抹角都點得燈燭輝煌，照耀得如白日一般，又過一個小小廳堂便來到了一幢清雅幽靜的樓閣，樓閣上便是柯元良的書房了。

廳堂外早已排列下兩行紗燈，奴僕角巾便服一旁侍立。

狄公一行上來樓閣，見與昨夜來時並無兩樣，只是靠後牆新添三對大紅燭，將書房照得炫明通亮。進門左首立著那個大骨董櫃，裡面疏落有致陳列著許多古玩瓷和西洋舶來的翡翠盤、瑪瑙杯、玻璃缸。右首一溜牆下安放一排大書架，書架上堆放著許多函帙和畫軸。地上鋪著厚厚的波斯地毯。正中一張黑檀木八仙方桌，四面四把靠椅。——郭明、卞嘉則惴惴不安坐在書房隅角的一張茶幾邊，茶幾靠右邊牆上有一扇窗。

郭明、卞嘉見狄公進了書房，忙不迭上前鞠躬拜揖，連稱失迎。狄公見他倆面容憔悴，神睏倦，一副煩悶怨苦、焦躁不安的模樣，不由心中暗喜。——他一要他們疲憊，二要他們猜疑，三是他們惶恐，然後才可見機而作，從中行事。

狄公滿面春風，說道：「諸位先生枉駕前來聚會，實在難得。狄某為百姓父母，深公務纏不得從諸公杯茗敘懷，促膝閑話。今夜正是良機，彼此只管開誠布公，不必拘束，閑聊一宵，消磨長夜，破此岑寂。呵，卞大夫，見你平安無事我才放下心來，瞧你還拄著竹杖，往後務必小心，莫要行太過了。」他轉臉又問柯元良說道：「今夜這裡由衙里洪參軍服侍茶水，你可管家退下。」

柯元良唯唯，揮手吩咐管家下樓。

狄公呷了一口茶，爽朗地笑道：「這真是上品好茶，莫不就是武夷山鐵觀音吧？究竟是到柯先生家作客，名不虛傳啊！你們瞧這書房便知其主人是個高雅古樸、秉恬澹的儒者君子了。」

狄公談笑風生，采懾人，柯、卞、郭三人乃稍稍松馳，不十分的拘束了。卞嘉大著膽問道：「狄老爺，那個暴徒可曾抓到？」

「不，還不曾。卞大夫儘管放心，衙里的番役已分頭去追捕了，還怕這暴徒翅飛走不。」

卞嘉到疚：「我真不該在這個時刻增添老爺新的麻煩，那可怕的謀殺……」他剎住了話頭，飛快看了柯元良一眼，轉而囁嚅道：「老爺，近來公務想來很忙。」

「卞大夫所言甚是。實不瞞眾位先生，我此刻正是焦頭爛額，四面楚歌。為此才邀爾等今夜來這裡敘會，只盼能為我謀劃一二妙策，助我擺這重重困境。」

狄公轉面對柯元良說：「柯先生不會因為我偏偏在你悲傷的日子借用府上這書房而見意吧？你是兇案的苦主，你失掉了你的妾琥珀。柯先生、卞大夫都是濮名流士紳，你們能眼看著本日日愁眉不展而不思救助嗎？郭先生固然不是本州人氏，但你頻繁來濮經商，本州百姓蒙先生許多恩惠，故也冒昧邀了你一起為我出謀劃策。如今聖上都聽納忠言，從善如流，我一個刺史更應將衙里刑名疑難問於諸位賢明，恭候良策。我不妨如實告知你們，本州兩天里連續發生四起殺人命案而府的勘查毫無進展，本至今仍面牆而立，舉步不得，如今只想聽聽諸位先生高見，使本有路可走，有計可循。只案子早有個眉目。我也深深知道這事沒有十天半月是不行的。不過這也無妨，事關乎人命，哪可急躁。」

郭明揚了揚他那修得齊整的細眉，問道：「狄老爺之意莫非還得讓我在濮再呆些日子幫你謀劃良策？」

「郭先生，這話也並非一定如此說。有些十分疑難的案子尚且因了一個妙機轉折，出人意料地冰釋雪消，如那迎刃破竹一般。這幾些案子如蒙諸位鼎力襄助，或也能很快真大白，水落石出。」

洪參軍端上了四個彩釉瓷盆，瓷盆里盛著味爽口的冰鎮梨片。

狄公道：「來，來，嘗幾塊梨片爽爽口。」接著，他講了一個逗人的笑話，滿座聽罷不掩口捧腹。書房空氣輕鬆馳緩，大家隨便吃著聊著，不一會便將各自瓷盆里的吃完了。

洪參軍收拾去彩釉瓷盆，又上前替各人斟了一盅新茶。

狄公忽然站起，嚴肅地說：「諸位先生，我們再來議論正經之事吧！」

他說著走到書房中間黑檀木八仙桌邊，挑了一頭拉出靠椅坐下——他的左首對著窗，右首對著書房的門。

洪參軍會意，上前將八仙桌另三張靠椅一橫排定在狄公對面，示意柯元良三位上前就坐。卞嘉坐了正中一張，與狄公正好面對著面。郭明坐右首，柯元良坐左首。洪參軍則退到隅角的茶幾邊拉一張竹椅坐下。

狄公將八仙桌上一座大銀燭臺挪到他左首的桌角上，說道：「洪亮，天這麼悶熱，你可將牆沿一排三對蠟燭全數吹熄。近來我的眼睛閃眩得慌，最忌畏這燭火太亮。你看我的眼睛又流淚了，我的帕巾在哪裡……」

狄公探手去袖取出一個大信封，猛然道：「老天，險些兒將這封信忘了！這是適間剛送來衙里的，上面還簽著『火急』和『絕』的字樣哩！呵，先讓我將這信看閱一遍，諸位先生耐心等候片刻。」

狄公撕開火漆封口，出一張折迭齊整的信紙，信紙上麻麻寫著一頁蠅頭小字。狄公一面看閱不覺喃喃有聲：「有人告發說他的一個甥在某員外家當侍婢，一日被一個臉上有刀疤的後生拐而去，對，對……是了，可憐那丫頭如是被那廝毒了——」

停了半晌，狄公瞇起眼睛又繼續說道：「那人說他的甥曾看了一眼那歹徒的臉，啊，竟沒了刀疤，換了人了！天啊！竟是……哦，認出了那歹徒。他說他寫此信曾猶豫了好久，擱了又擱，拿不定主意。顛來倒去思量了幾日，決定還是來向府狄老爺告發，那人正是……唉，那歹徒的姓名如何寫的？」

狄公將那信紙湊近了眼睛，端詳半晌，又搖了搖頭說道：「看不清楚，唉，從不曾見過如此潦草的字跡，又小又，麻麻作一團，像蠅屎一般。」

他斜眼看了看柯元良：「柯先生能否替我將下面的念讀一遍？我老眼昏瞀，竟不管用了。」

柯元良木然發獃，正不知如何理會。

狄公剛待要將那信紙遞給柯元良，忽一轉念又回了手，歉意地微笑了一下，說道：「不，不，我怎可將告發到府的信擅

自給外人看問？萬一有個差池，如何了得？還是留著回衙里自個慢慢細看吧！」

狄公將信折造了重新納袖中，眼遍看了八仙桌對面三人。蠟燭影里他們的臉拉長了顯得十分張，適才的輕鬆愉悅為之一掃。

狄公抬眼平靜地環視了書房，除了他自己左首桌角一座燭臺外，書房裡其它地方一片黑暗。剛熄滅的那三對大蠟燭的氣味彌滿了整個房間。

房門半開著，房門口非常暗，只有走廊上那盞油燈進點亮來。狄公獃獃地著那扇半開的門，心裡只覺恍惚。桌子對面的三人則被狄公剛才莫名其妙的一番話語弄得神智迷糊，如墮五里霧中。

狄公又開口道：「從案跡象看來，那殺人元兇必是一個異常險惡且又異常狡獪的人。他……」

狄公突然中止了話頭，飛快地向右首溜了一瞥。房門輕輕被人推了一下，飄進一冷風來。

柯元良在靠椅上開始躊躇不安起來，把個子前後左右扭來扭去。卞嘉咬著獃獃著狄公。郭明則拘謹嚴峻不見有半點窘迫之狀。

狄公又繼續說：「他的品已可大致揣測，他必定沉湎，形勞神虛，七顛倒，九宮迷。一個被斬首的殺人犯在供狀上說，他每一閉目輒見眾鬼形怒目追逐而來，呼冤屈，風凄凄，好不怕人也……」

狄公這番看清了，黑暗中有什麼東西漸漸移向房門和骨董拒之間的隅角，而房門已被人輕輕關上。必是有人溜進了書房！狄公心裡不一陣悸，額上沁出了汗珠。——難道真會有第四個人出現？

「我親自審訊過那殺人犯。他說他每一睡便覺有人勒住他的脖頸，剁他的四肢，剔他的五臟，碾他齏，推他油鍋，忽兒又二百四十刀，一刀一刀剮。醒來往往大汗淋漓，驚恐萬狀。」

卞嘉不住口說：「竟有如此可怕的夢境？我曾聽人說人醒了覺是夢，人不醒便是實。昔時莊子夢為蝴蝶——」

狄公道：「那人後來果然勒死了自己。——你說是瘋癲還是什麼？我看是恐懼和悔恨，可見為人莫行不義，更不可萌起殺人之心。明有刑法相系，暗有鬼神相隨，豈只是書中說說的？」

天上滾過一陣閃雷。

突然，洪參軍驚異地了起來：「老爺，房門好像被人推了，要不要我出去看看？莫不是有人在聽？」說著急急走到八仙桌邊卞嘉的背後。

一時間狄公不知如何是好。由於一個特殊的原因，他不能預先告訴洪參軍他今天撒下的網正有意等待著第四條魚的游。顯然洪參軍看見的是那個潛者的離去，但他錯以為有人剛剛溜進了書房。狄公高聲喝道：「洪亮，你得胡言語！莫不是花了眼平白生了疑心。你回茶幾邊去坐下，不許再！」

洪參軍被狄公一頓搶白不敢抗辯，心中雖狐疑重重，也只得聽命回到那茶幾邊坐下。

一陣可怕的靜默。

狄公忽覺洪亮袍的颯颯聲里卻還夾雜有一種溜溜的綢悉嗦聲。——潛者顯然沒有走出書房，反靠近到了自己的背後。狄公飛快看了桌子對面三人的眼，卻並不見有驚惶詫異。燭微弱，他們三人只除了狄公的臉面，什麼也無法看清。

狄公竭力鎮靜住自己，又裝出若無其事的樣子，繼續說道：「今天我聽到一個更為驚人的消息，那個惡魔不僅僱用秀才夏為他拐子，而且還僱用了另一個人為他籌劃更為可怕的罪惡。夏這廝一貪杯便話多，有個無賴常與夏一起灌黃湯，酒酣耳熱之際出了這個消息。那人則是個冠楚楚的斯文中人，聽說還是個經紀人，開著爿鋪子，自己做著掌柜的……」

狄公背後的悉嗦聲更清晰了，他已經到了背後那人輕輕的呼吸，不由渾戰慄。他的臉繃著，只那歹徒從右邊手，這樣借著燭火他多可以抵擋一二。

八仙桌對面的卞嘉最早看出了狄公臉上的突變，忍不住小聲問道：「狄老爺，出了什麼事？您的臉驚惶？」

一聲霹靂打斷了他的問話。

狄公腦際閃過一個念頭，他須乘那歹徒不備，迴轉劈手將他揪住。只要那人手中的刀刃不是對準了自己的嚨，憑手功夫他足可以擺出來擒拿住他。但是，那人因何遲遲不手呢？大顆的汗珠從狄公額上掛下，他又覺不妥，倘有差池豈不誤了大事。他還須按謀劃行事，庶幾不誤大局。這時他才想起袖中的東西來。他口舌乾，音聲大變：「那經紀人在濮名聲非小，是個上流人，有時還同府打道。他不僅毒死董梅，還親自勒死老君廟后那孟老太，用一條白綢巾勒住孟老太的脖頸，幾乎嵌進了的里，掐斷的嚨。死狀很慘，僅僅死在幾個時辰之前，此時熱尚未涼哩，眼睛還認得出那兇手的面目。如果的冤魂此刻悄悄地走進這裡，走近了——」