狄公車仗一路南行，接廳外不見宮燈彩棚，不聽喧闐①鼓樂，連一個人影也沒有。冷冷清清來到北城門口，但見箭樓聳立雲端，城門堅不可摧。喬泰始時心中生異，又一轉念。蘭坊乃一邊陲之地，西鄰胡戎雖與我友，卻也保不定哪一天會兵戎相見，故不可不防。

城門裹以鐵皮，上有飾釘。喬泰走上前去，以劍柄擊門。

敲了好一陣工夫，方見箭樓上一小窗開了，窗口傳出嘶啞的聲音：「上峰有令，夜城門不開，明日清早！」

喬泰聞言好生氣惱，擂門如鼓，對樓上喝道：「縣令大人到此。快開城！」

箭樓上問道：「你這是哪位縣令？」

「休要羅嗦，蘭坊新任正堂縣令狄大人到此，還不快滾下恭迎！」

箭樓上小窗砰一聲關上了。

馬榮驅馬走近喬泰，問道：「城門遲遲不開，卻是何故？」

喬泰罵道：「上面那幾條懶狗這麼早就睡得醒不來了！」一面又用劍柄敲門。

不久，門裡傳出鐵鏈的響聲，沉重的大鐵門開了，門旁一邊站著一個邊幅不修的門兵，頭上的鐵盔都生了黃銹。喬泰不等大門開足，便驅馬撞了進去，險些將二門兵踩於馬蹄之下。

喬泰邊進門邊喝罵：「你們這兩個懶骨頭，快將城門大開！」

二門兵看著面前二驍騎如此盛氣凌人，心中著實不快，其中一人張口就頂，但一見喬泰疾言厲。氣勢洶洶，到邊的話又咽了下去。無奈何，只得大開了城門，請狄公一行進城。

車仗進得城，只見街市黑燈瞎火，一片凄涼景象，時辰尚未至頭更，大店小鋪卻多數早已關門落鎖了。

街上只剩下幾攤販仍在張羅買賣，顧客三五一群圍坐在小攤油燈旁，或喝茶或吃面，均默默無語。狄公一行在街上從北向南緩緩走過，他們只是扭頭向車仗略看一眼，就又低頭捧起了面碗，端起了茶盅。

新任縣令下車伊始，一縣文武職跡，鄉宦族潛蹤，商賈藏匿，百姓麻木，真乃曠古未聞！車仗走過越街道的一座拱門，至此大街沿著一堵高牆分為左右兩條。喬泰與馬榮一見，心想這定是縣衙衙院的后牆了。

一行左轉，沿著高牆向東，向南，再向西，直走到一座黑漆大門門首，門楣上方掛了一塊風蝕雨剝了的木牌，上有「蘭坊縣衙」四個大字。

喬泰甩橙下馬，重叩大門。

門開了。門丁五短材，著鶉②，鷹鼻鷂眼，鬍鬚蓬。他舉起手中燈籠，向喬泰上下打量一番，怒道：「你這丘八好不曉事，難道竟不知這衙門一向閉不開？」

喬泰哪裡得這等凌辱，手一把揪住對方鬍鬚，前拉后推，將頭冬冬只往門柱上撞，只疼得門丁哭求饒方止。

喬泰高聲命道：「新任縣令狄大人駕到，快大開衙門，傳齊三班六房去大堂衙參候命！」

門丁不敢怠慢，大開了衙門。狄公一行進得衙，於花廳前院中停下。

狄公下了車，借燈籠亮向院四周環顧一番，但見花廳大門落閂上鎖，對面行廳的窗戶也—一閉，院中廳一片漆黑，不見一人。

狄公心中好生煩惱，命喬泰將門丁帶來問話。

喬泰揪了門丁領就走，到得狄會面前，門丁忙雙膝跪下。

狄公問：「你系何人？縣令鄺大人何在？」

門丁本不結，但這一切來得太突然，又見狄公威儀赫赫，早有點招架不住，期期艾艾答道：「啟……啟稟老爺，小……小人乃本衙牢頭子，鄺……鄺大人今晨出南門離去了。」

「縣衙印現在何？」

牢頭此時沉靜了一些，口道：「小人思量來，一定在衙廳什麼地方放著，老爺去尋，一定能尋到。」

至此，狄公再也忍不住了，跺足道：「隸役何在？書差何在？巡兵何在？」

「回老爺，緝捕上個月離去了，刑房老書辦二十日前就告了病假，至今未歸……」

狄公打斷了他的話，惱道：「如此，就剩下你一個人了？」又轉向喬泰：「將他先下在牢中：究竟何事在此作怪，我要親自弄個水落石出！」

牢頭高冤屈，喬泰手就是一記耳，將他雙手綁了，又轉過他子，上踢了一腳，喝道：「去你的大牢，前面帶路！」

前院左廂是一溜巡兵、衙卒住的下房，空的，後面便是牢房。牢中亦空無一人，不用說，牢房已許久沒有用過了，但車門堅固，窗有鐵柵。

喬泰將牢頭推進一間小牢房，鎖了鐵門，回到狄公邊。

狄公道。「我們這就去大堂、衙廳各看看。」

喬泰提了燈籠，來到大堂門口，將門推開，生了銹的合頁嘎吱直響。來到廳，喬泰高舉了燈籠，只見灰土遍地，蛛網滿牆，蓋於公案之上的猩紅檯布早已褪破爛，一隻黑鼠從桌旁疾竄而過。

狄公向喬泰招招手，走上高臺，圍繞公案走了一圈，又將分隔大堂和縣令衙書齋的一塊中央綉了獬豸③的帷簾拉向一邊，灰土紛紛掉落下來。

衙書齋只有一張書案，一把靠椅和三張木凳，件件均搖搖晃晃，破舊不堪。喬泰將裡間檔房小門打開，一的氣味直向他們襲來。牆邊立著書架，上面擺了公文案卷皮箱，天長日久，都長了一層白黴。

狄公見了，不搖頭浩嘆：「不想案牘檔目竟糟蹋到這步田地！」說畢，一腳踢開通向迴廊的大門，默默走回大院，喬泰手擎燈籠在前引路。

馬榮與陶甘己將山中七名生擒案犯鎖牢中，將三死暫於巡兵房中擱置。管家正領眾奴婢從車上卸運行李囊擔，見了狄公，忙報說後院宅邸清潔整齊，萬無損。離去的縣令將宅中各樣陳設擺列齊整，原封未留在原，各房各屋均打掃得清清爽爽，一應傢用也十分乾淨，無一毀壞。庖丁正在廚下打火造飯。

狄公聞報舒了一口氣，起碼他的妻室家小總算有個舒適的安之地了。

狄公命洪參軍與馬榮到他私邸一間廂房中暫息，又招呼喬泰和陶甘隨他復去衙議事。

陶甘點燃兩支蠟燭，放在書案之上。狄公在那張搖搖墜的破椅上小心坐下，雙手籠於袖中，擱在書案之上，二助手吹吹木凳上的灰土，也一旁坐了。

三人連日長途跋涉，又經山中一場惡鬥，一個個衫不整，面憔悴，一時間竟相對而坐，默默無語。

過了一會，還是狄公先開了言：「時辰已經不早，我等飢困加，本該早點將息，然當今勢好生怪異，因此留下你二人相商。」

喬、陶二人忙頷首稱是。

狄公又道：「城以來，所見所聞令人費解。我的前任在此整整三載，他的邸倒是乾淨整齊，卻顯然從未用過公堂，且早將一應書差衙皂統統遣散。我定於今日下午到任，驛馬亦早前來將我到職赴任的文書投下，而他竟一不見面，二不給我留下一字半句就抬一走了之，且將縣衙大印於一個卒存留。此外，一縣商民學對我們冷若冰霜，不睬不理。凡此種種，究竟是何道理？」

喬泰以問作答：「老爺，會不會有刁民趁我們立足未穩，謀造反，對抗朝廷？」

狄公搖頭。

「不錯，天黑不久，三街六市就行人稀，店鋪關門，此此景，實屬異常。不過，我卻未見百姓有不安之，城裡城外也不見路障鹿砦④、深高壘。再者，黎民黔首對我們並無敵意，只是無於衷，麻木不仁。」

陶甘手捻左頰上三黶⑤，說道：「一時間我曾想到時疫為的可能，但見街閭中百姓安閑，攤販不慌，此慮也就消了。」

狄公以指當櫛⑥，梳了梳蓬的鬢須，說道：「我並不指從牢頭口中問出個子丑寅卯來，那廝賊眉鼠限，一看便知是個吏！」

管家走了進來。兩名家奴隨在後，一人盤中捧了飯食，一人手中提了一把銅壺。

狄公命管家不要忘記給獄中囚犯送飯，有金瘡膏藥也給送幾張去。管家—一應了。

三人默默用了夜宵，又各飲了一盅熱茶。喬泰手捻短須，一時陷了沉思。過了一會，開言道：「老爺，我們在山中時，馬榮說過這伙強人並不象專一攔路行劫的響馬，我也有同。依我愚見，不妨將那伙強人傳來問話，或許能問出點頭緒來。不知老爺意下如何？」

狄公聞言大喜，誇道：「好主意！快去查查他們領頭的是誰，將他帶來見我！」

時，喬泰回到衙，鐵鏈上所縛之囚犯正是槍直撲狄公的那名強人。狄公銳利的目掃一掃來人，只見他五大三，平頭正臉，鼻直口方，慈眉善目，一副直率的樣子，倒更象一名小店鋪的掌柜或一名工匠藝人。狄公每日堂上審案，見的案犯多了，也就學得一點看相的本領。案犯到了堂上；貞善惡。他一看便能明了三分。

強人在書案前跪下，狄公命道。「你姓甚名誰，作何生理，從實講來！」

「回老爺，小人姓方，單名一個正字。祖輩數代均在這蘭坊城中居住，小人也一向在此以打鐵為生，只在不久前才棄家出走。」

「你棄卻面的營生不做，卻去山中落草為寇，是何道理？」

方不低頭．門聲反問道：「小人聚眾攔路行劫，又加害於老爺，真罪實，只等法場問斬，並無冤言、老爺卻為何窮原盡委，將小人來歷細細查問？」

聽方正絕之言，狄公從容道：「本縣力持毋枉毋縱，信賞必罰，豈能不問由，妄下裁奪？你好生回複本縣問話，講！」

「小人自隨家父習學打鐵，在此城開業已三十餘年。家有拙荊和一子二，合家五口人人魄頑健，個個勤勞儉樸，雖按月納課稅，仍有剩餘，因此一日三餐不愁。不時尚有葷腥下飯。小人得個閑還常去書場尋個座位，日子久了，書文戲理也能知個皮。小人覺得自己雖家世單寒，但與城中許多饔飧不繼⑦之家相比，小人的日子算是十分舒心和了。

「誰知天有不測風雲，人有旦夕禍福。一日，錢牟的爪牙見犬子年輕力壯，便將他擄去，他侍候惡主。小兒名喚方景行，只因從小長得虎頭虎腦，故人都管他方虎……」

狄公不等方正講完，急問：「錢牟何許人也？」

方正答道：「此人乃當地一霸，自篡奪蘭坊理刑軍機大權，於今已八載有餘。他蠶食鯨吞，巧取豪奪，佔去全縣一半良田沃土，城中店鋪商號，十家就有三家為他所開。他每隔五七日便遣人去州衙打點行賄，疏通關節。那幫貪墨吏本為髀復生⑧之輩，又得了香火錢財，也就稀里糊塗信了他的鬼話，進而習非是，信口雌黃，胡說什麼著非錢牟在此砥柱中流，番胡犯境，蘭坊易手則勢在必然，不可避免。」

「錢牟在此目無王法，倒行逆施，前幾任縣令都默許了？」

方正回道：「外放到此的幾任縣令初時還都有點新上任三把火的氣候，但不久便都息事寧人，退避三舍了。這些骨頭見錢牟財大氣，炙手可熱，也就趨炎附勢，曲意逢迎，做了傀儡。一旦他們就範，錢牟便以重金相謝，從此與他們相安無事。他們在此倒是聲犬馬，腦滿腸，卻苦了我們一縣黎民百姓。」

聽到此，狄公臉一沉，冷冷道：「你此話好不荒唐！某一邊城小縣一時被惡霸篡了大權，雖屬不幸，亙古有之；某一縣令弱無能，竟含垢忍辱，委屈求全，此亦非鮮見。但你說八年來歷任縣令都是不為玉碎，寧為瓦全的骨懦夫，竟都屈從於錢牟的威之下，無一例外，本縣實難相信！」