曹家宅院在石碑村東頭，與范家田莊毗鄰，兩下犬相聞，炊煙互招，但老死不相往來。難怪淑娘從沒見過曹英。

淑娘引路到了曹家宅院的大門口，狄公吩咐洪亮與淑娘就在大門口等候，他獨個去見曹鴻仙。

曹鴻仙聞子報，說是縣令狄老爺枉車過訪，急忙正了冠迎出院來。狄公一見，果然正是適才站在桑園外壟崗上的那個髯老者。

敘禮畢，曹鶴仙引狄公上來竹樓小軒敘坐。狄公發現這竹樓的窗口可以俯瞰道口小路邊的那座古廟。可借古廟四周一片蓊翳林木，只遠遠看清一截殘破的紅牆和翹起的檐角。子恭敬獻茶，狄公呷了一口，只覺香冽清脾，不覺神一爽。

「狄老爺親顧寒宅，不知有何垂教。」曹鶴仙慢慢捻著頜下的銀須。

「曹先生是縣學的博士，本下車伊始，理應拜謁斯文，崇隆聖教。」狄公不免先來客套。

曹鶴仙微微一笑：「老朽教授幾個生徒，也只是取以自樂，消娛晚景。孔子先師不是說，得天下英才而教育之，乃君子之大樂也。」

狄公又道：「聽說曹先生排佛甚力，巨眼卓識，本十分欽服。」

「哪裏，哪裏，老朽只是嫌厭那一班和尚形貌醜惡，心歪劣而已。釋迦祖的正經佛法老朽讀得不多，不敢妄詆。」

狄公笑了：「難怪曹先生要將許與顧孟平了。——今日本來宅上也只想問一句，曹英小姐究竟出了什麼事。」

曹鶴仙愣了半晌，乃嘆出一口氣來：「小糊塗一世，自作自，老爺更不要提及來。的婚配全是那兩個婆攛掇作的，老朽一向不問家事，如今也不想為這事徒滋煩惱，自敗清心。」

狄公又問。「曹英小姐認識衙里的錄事范仲麼？」

「老爺，我又如何知道這個？也許是見過面的。——老朽與范仲家從無來往。」

狄公不無溫怒：「明日早衙升堂，本將審理曹英小姐失蹤一事，你可來衙里聽審。我這裏告辭了。」

狄公出曹家宅院與洪亮、淑娘會合了。正擬回衙，忽見一個年迎來，納頭便拜：「小生曹文拜謁大老爺。」

狄公心猜，曹鶴仙的兒子不知會有什麼稟告。

「老爺，我姐姐究竟出了什麼事？聽說至今仍未尋著。」

狄公長吁一聲，道：「曹公子，你姐姐這一失蹤，你想來心懷愧疚吧。」

曹文點了點頭：「那日沒送進城裏，固是小生的疏忽，不過，不過，最愧疚的應是家父。正是他作的主，我姐姐才嫁給了那個姓顧的，便如同跳火坑一般。姐姐歸省時，臉上從沒問過一笑容。」

狄公從袖中取出那方香羅手帕：「這羅帕可是你姐姐平日佩用之？」

曹文訕笑道：「這個小生可不知道了。小生從沒留意過這種東西。」

「縣衙里的那個范仲常來你家麼？」

「記得來過一回，我很喜歡他。范二爺人軒昂，和藹可親。小生最討厭的則是那個姓唐的糟酸老頭，同是衙門裏做公的，行為世就不一般。」

狄公揚了揚馬鞭：「好了，我此刻需立即回去衙門，一旦知道你姐姐信息，便派人傳告於你。」

回到縣衙。狄公命洪參軍將淑娘好生看覷，等候開審。喬泰、馬榮見狄公回來，忙上前稟道：「我們在穀倉里找到了和鐮刀，那婦人的與顧孟平申報的正相符契。適才已差遣了一個番役去白雲寺報信，他們來人辨認那和尚的，此刻仵作沈陀正在偏廳驗哩。對了，裴九已經解到大車關押了。」

狄公滿意地點了點頭：「此刻我即簽署一道命令。著各查緝那個殺人劫貨的吳山——他倘要出手中那三匹馬，便會被捉獲。城裏城外幾個馬市都嚴監視，那匹額頭有白斑的騸馬最易被人識出。」

正說著話，沈陀來衙報告驗結果：「范仲確系被鐮刀砍斷嚨斃命的。那和尚上卻並無一傷痕，也無跡，也未見有毒死的癥候。噢，白雲寺的慧本剛來認過，說這和尚正是他們廟裏的香火僧，名喚智海。他見了死，唾了一口，罵了一聲，便憤憤告辭，拔腳便去了，小醫一時也攔他不住，故也不及稟告。——依小醫判來，這智海應是正常病故，或許是了驚嚇，致犯心病，終致猝死。」

狄會接過驗格目，細看一遍，嘉勉了沈陀幾句，沈陀告辭而退。

狄公道：「裴九雖不是殺人主兇，但私匿，不報，也屬有罪，且先在大牢裏關押幾天。此刻即將裴淑娘帶來。」

洪參軍出去將淑娘帶進衙。

「淑娘，本再來問你，你以前曾見過范仲的太太麼？」

淑娘搖了搖頭。

「那你當日服侍時，如何曉得那婦人就是范太太？」

「那人隨范二爺同來又同睡，不是范太太又是誰？」

狄公語塞，正思別尋途徑問話，抬頭忽見淑娘發間著一柄骨制的頭梳，正與他在范仲臥房中拾到的一模一樣。於是從袖中取出那柄頭梳，在手中把玩。

「淑娘，這柄頭梳是你的吧？」

淑娘一見頭梳，一對水靈的眸子頓時發出來。

「是的，是的，老爺。唉，果真又弄到一柄。」

「誰果真又弄到一柄？淑娘，這頭梳究竟是誰給你的？」狄公追問。

淑娘愣了半晌，乃覺失言，紫漲了麵皮，不肯作聲。

「淑娘，你不必害怕，這事講明白了，就可以同你爹回田莊去了。講不明白，恐怕還要與你爹一同坐大牢哩。」

淑娘究竟是村姑，哪知深淺。聽了狄公此言，心頭一喜，遂道。「送這頭流與我的是父親雇的幫工，名阿廣。他說奴家長得一頭好發，配上這頭梳，更好看了。」

「這阿廣向你求婚了？」

淑娘害地點了一下頭；「嗯，都提起過兩回了，奴家只是不應允。他沒田地，房宅，又沒牲口，我跟了他如何生計？可是阿廣一味纏住奴家，說盡甜的話。我不許他夜間再到我房裏來。阿廣說，奴家不嫁他，他也不計較，只要與他常往來。可又說倘是奴家變了心，要與他人相好，他便割了奴家的脖子，不肯輕饒。」

「這柄頭梳又是如何一回事？」狄公問。

「一次阿廣說是他得了點錢，要替奴家辦一件禮，問我喜歡什麼，奴家什麼都不要，只想這同樣的頭梳再買一柄。不意阿廣有心，果然去弄了它來。」

狄公命淑娘退下，差人打點了暫在後衙西院安頓住下。等這裏破了案，再送他們父回田莊。

洪參軍將淑娘帶下去后，狄公命馬榮傳來衙里的幾名緝捕，問道：「你們可知這個阿廠是何等樣人，平日行藏如何。」

其中一個緝捕答曰：「這阿廣行跡沙小的知道。他住西門外的小菩提寺，最是一等的潑皮、閑漢，盜嫖賭，無一不嗜，農忙時也去人家幫工。」

狄公點頭頻頻，須道：「這案子庶幾可明白了，范仲與曹氏必是這阿廣所殺。范仲的僕人吳山首先發現。他一來懼禍，二來貪財，故盜了范仲的錢箱並那三匹馬潛逃。你們此刻即可行，務必緝拿阿廣、吳山兩人歸案。」

馬榮率眾緝捕出去時，正遇洪參軍回來，便將狄公這一判斷告訴了他。洪參軍不甚明白，進來書齋便問狄公。

「老爺適才判斷阿廣殺人，吳山劫盜，我不甚明了，還老爺指教。」

狄公笑道：「那吳山倘要殺范仲，何需回到蓬萊才手？登州一路回來有的是作案機會。這一路他都沒手，豈可能回到田莊陡生殺機，一不可解。二來，吳山是城裏人，不慣使鐮刀。故而我判斷是阿廣犯的案。吳山半夜起偶見主人被殺，又懼禍，又貪，便盜了錢箱、馬匹而逃。」

「那麼，阿廣卻為何要殺死范仲呢？這兩人風馬牛毫不相干。」

狄公答道。「這全是差錯所致。阿廣弄到那柄頭梳，當夜便來田莊找淑娘，獻殷勤，又覬覦非禮之想。當他走過范仲臥房窗下時，見房有燈火，暗黑里又見一男一作一床睡，他疑心那的便是淑娘——往昔他兩個正是在這房中——一時怒從心起，便去棚籬下抄起一柄鐮刀跳窗而，躡去床頭，對準那男脖子一人一刀，又跳窗而逃。那柄頭梳正是在他跳或跳出窗戶時跌落在地上的，至於他事後是否曉得殺錯了人，不得而知。」

洪參軍連連點頭：「范仲的首找到了，曹氏的又怎的變智海和尚？這點，我最是不解。」

狄公道：「從曹氏失蹤的日子、時辰及坐騎的那匹騸馬來判斷，那子當是曹某無疑。但頭裏我拜見曹鶴仙時，卻對他的麻木不仁到奇怪，故又不敢斷定曹英真是死了，何況又沒見首。我總疑心曹鶴仙知道他兒的下落——這樣來看，被殺子或又可能不是曹英了。裴九照例是認識曹英的，但那夜他見了如此案，也早嚇得魂飛魄散，怎可能定心下來細覷那婦人臉面？何況當時那婦人滿臉是。洪亮，說實話。我對此也一直存了狐疑在中。」

洪參軍長嘆一聲，皺起雙眉，一味搖頭。

「洪亮，你也莫著急，我此刻親去白雲寺走一遭，查明那個智海的究竟。智海的去脈弄清楚了，想來他的與曹英的之間的謎也可迎刃而解。我已命馬榮、喬泰率眾緝捕去訪拿阿廣與吳山了。你順便告訴一聲喬泰，西門外那個小菩提寺尤要嚴加搜索，想來那婦人的還不曾運出蓬萊。」