狄公正在燈盞下作筆記，見喬、陶兩個髻散，狼狽歸來。驚問：「出了什麼事？」

喬泰、陶甘坐下，又連連灌了幾碗清水，乃將州學試院一番際遇細稟一遍。

「那個捉到的活口呢？」狄公問。

「唉，別提了，未到衙門口，已沒氣了。仵作道斷骨頭，夾憋死了。」

狄公慍怒，來回踱步。

陶甘將蟋蟀籠從袖中取出，又小心將兩張地圖鋪攤在書案上。蟋蟀在籠中「啾啾」起來。

狄公發現兩張地圖都是十年前繪製的。懷聖寺香坊那一張，五仙旅店上加了紅圈，用意十分清楚。

「那蘭莉姑娘眼睛並不瞎，恐怕比你我還清晰明亮哩。」

陶甘皺眉細想，連連搖頭。

中軍引巡兵軍校進來書房稟報：「姚泰開徑自回去府邸。吃了幾杯悶心酒，便將家中幾房妻妾—一斥罵。六姨太爭辯幾句，吃他剝了裳一遍好打，平日還是極寵幸的。打罵了又吃酒，酩酊大醉，才作罷了。並無異常舉止。」

狄公問：「曼瑟抓到了沒有？」

「沒有。他躲藏起來了。邸宅一個鬼影都沒見著。

狄公嘆了一口氣，揮手示意軍校退下。

須臾中軍又來報：「軍驛有京師旨傳到，指令狄大人親拆。」

狄公轉喜，忙傳軍驛進來書房面呈，在回執上鈐押了私印，又畫了姓名。命軍驛回館墅休歇，明日回程。軍驛道：必須星夜回返，不許耽擱。

狄公無奈只得讓軍驛先走，茶水都不曾吃一口。——他拆開旨細閱一過，愁眉攢，心緒益發不寧。

陶甘、喬泰一時不敢詳問。

狄公吸幹了茶水，喟嘆一聲乃道：「京師大局嚴重，聖上病篤，日便要駕崩。娘娘已立意臨朝稱制。三省前大臣議決擁立三太子登基，並宣佈柳道遠失蹤事，另推臺閣首腦。命我輟止尋找柳道遠，即刻返回京師。」

陶、喬兩人也心中皇皇，不知如何是好。

狄公拂袖道：「時不我待，只能孤注一擲試一試了。」

陶甘問：「不知老爺有何妙策，當殺手銅用？」

「你此刻即命衙門木匠，刻雕一個木製人頭。五形象與柳大人相彷彿。半夜時裝就木籠懸在城門口。四張文告，封押我之璽並都督府印。

「文告由我親擬。大意即稱，京師有欽犯柳道遠，潛迎廣州。大理寺海捕文告，到追緝。頃前都督府衙門已拿獲欽犯，系是藥毒死。現依律分，梟級示眾三日。朝廷嘉獎，懸賞五百兩黃金，著死欽犯之有功之人限當日來都督府衙門領賞。——大理寺卿今日頒賞畢即儀仗返京，隔日無效云云。」

狄公邊擬句邊揮毫，念畢書。著衙門書手抄謄幾十份，即刻去城外各張，不得有誤。

陶甘道：「頒賞期限只有一天，恐勝券難。」

狄公笑道：「這事只宜猝擊，不宜慢功。首犯必不會上鈎，我只脅從、賄買、實行之人圖重金之懸格，不經首犯應允即匆匆跑來投案，道破真相。首犯要攔阻時，已來不及。故限定一日，極有。」

喬泰咋舌：「五百兩黃金，一世都賺不到手。倘是我毒殺的柳大人，半信半疑也要拚死吃河豚哩。」

陶甘則憂心忡忡，再不置一詞。