朱榑與朱棣、朱橚的事，朱標原本不愿告訴瀟虹，但聽瀟虹說打算明日去探貴妃，便簡要說了幾句。

“各都已經理妥帖了，你不必擔心。”朱標道：“只是貴妃娘娘那里，你去時可順便告訴老五確實清白無辜而老七罪證確鑿，心放寬些，也利于養病。”

瀟虹答應著，嘆道：“前朝后宮，這麼多讓殿下不省心的事，妾卻始終幫不上什麼忙。”今日他回來得遲，恐怕是有相當多的時間花在了理這件事上。

“你這不是已經在幫忙了麼……”朱標聲道：“現在這樣，就很好。你若真像貴妃娘娘那樣，拼了命自己將萬事理停當，我沒事做，反而寂寞無聊。”

第二日，瀟虹去貴妃那探病。原本想拉上儀華“壯膽”，但想到太子托轉達貴妃的事，怕儀華在場會尷尬，便獨自過去。

初夏天氣，貴妃宮里不見花朵，梅樹枝葉繁茂，濃蔭生涼，枝間掛滿了青青的梅子。有宮人在修剪枝椏。空氣中草木香混雜著果香，清爽醉人。

瀟虹見果實飽滿可，不由得駐足欣賞。鏡靜迎出來，上前兩廂見禮，笑道：“賞花用的樹，結的果兒酸倒牙。不過嫂嫂若吃酸，等了妹妹送些去東宮給兄嫂嘗個鮮。”

這話暗合瀟虹心事。老人們傳說“酸兒辣”，自己現在微微有些想吃梅子，或許是個好兆頭。于是笑著謝過。

鏡靜見瀟虹眉間喜氣，猜到心中所想，自己卻不免回憶起前些年娘懷夭折的那小妹妹時，也是一個勁兒地吃酸，最后生出來不但不是男孩兒，孩兒養了月余也沒能保住。

其實太醫早就說過娘的子已經不宜再孕育，可娘還是一意孤行想生孩子，結果現在……

無非是覺得，眼下的三個孩子，都做不了將來的依靠罷了。

鏡靜引瀟虹殿，瀟虹向貴妃行禮畢，抬頭定睛一看，大驚失。

貴妃的容依舊艷麗無雙，但卻是妝都掩飾不住的憔悴，得破碎。

瀟虹腦海閃過一個詞——江河日下。這詞兒并非用以形容人，卻在耳邊不住回響。

雖然早就知道貴妃的病難好，但清明節見時還看不出太大的異常，短短半月功夫，竟衰敗至此。

貴妃自知健康幾何，見太子妃神外，笑道：“你這孩子，進宮也有三年了，心里想的事還都往臉上寫。”

瀟虹本就害怕貴妃，現被貴妃一句道破，想圓場卻慌想不出合適說辭，嚇得又要賠罪，貴妃笑道：“你是心疼我，何罪之有。”

鏡靜在旁笑道：“娘又多心了，瞎猜什麼呢？嫂嫂分明是被娘這妝給嚇著了。兒今早就說，水胭脂不能打這麼多，娘偏不聽。”

為了安太子妃，貴妃聲問候起的胎。

瀟虹雖幾個月前大病一場，但好在年時習武，魄強健，且孕期尚淺，還不覺特別辛苦。

貴妃聽了甚欣，又人去取送給腹中孩子的禮。

一只剔紅纏枝石榴花圓形大蓋二層盒，上層是幾件不同年齡穿的百衲，大小不一；下層是小孩兒戴的項圈、長命鎖、小發箍、手鐲腳鐲，金玉寶石各打了幾套，也都是大小不一。

“全是新做的，不是舊。陛下請真人開過的。一點心意，還你和孩兒不嫌棄。”貴妃說。

鏡靜聽見“不是舊”，想起夭折的妹，心口又是一疼。母親心細，細到送一點禮，都非要想得如此周全。其實太子妃豪爽不拘小節，未必會去想這些是否是以前給已故小公主準備的舊，也未必嫌病人送的東西不干凈。

“妾代孩兒謝過娘娘厚。”瀟虹起拜謝，貴妃忙免禮，又沖鏡靜笑道：“我要同你嫂嫂說些為人婦的話，你是姑娘家，回避罷。”鏡靜便退下。

貴妃開口道：“自從除夕那天，就一直想同你單獨說說話，可惜都沒個由頭。若大喇喇派人去東宮請你，又怕下人們揣度，以為你做了錯事。”

瀟虹恭順垂首聽著，輕聲道：“娘娘疼我。”

貴妃笑道：“你進宮以來，可沒在我這吃苦頭。”

瀟虹道：“娘娘執法為公。況且，娘娘管教妾，妾才能更好。”

“有你的前半句，我此生都無憾了。”貴妃笑嘆：“至于后半句，你若真如此想，那咱們娘兒兩個今生還算結下善緣。但我其實，沒你說得那麼善良。我盡是私心。”

貴妃開頭的話說得分量極重，后頭的話又太過直白，瀟虹一時不知該作何反應。不擅長與人間的這種應對，卻偏偏嫁進了天下人紛爭最多最慘烈之地。

“我今日這番話，原是因你一直沒有孕，想同你說的。”貴妃道：“現在你夢熊有裔，我替你高興。盼你能一舉得男，嫡長子出世，陛下、娘娘、太子乃至前朝大臣們都能從此安心。”

瀟虹道：“謝娘娘吉言。”

貴妃話鋒一轉：“但我更希，你能做到，不執著于子嗣，就像皇后娘娘那樣，而不是像我。皇后娘娘，智明通達，懷寬闊，那才是有大福氣的人。”

瀟虹忙道：“娘娘別這麼說，娘娘貴為眾妃之首，也是有福氣的人……”

貴妃道：“我命薄，小時沒了爹娘，長大又跟哥哥走散，義父收留我，卻將我送人作妾。一輩子都想找個依傍，結果，想依傍夫君，夫君廣有六宮；想依傍子嗣，卻沒個自己的兒子；想依傍宮紀，偏偏宮紀總被陛下親手打破，不免心灰意冷……彷徨一世，迷茫混沌，才知道皇后娘娘當初讓我執掌宮紀，是真心疼我。”

瀟虹迷不解。

貴妃微笑道：“我也是病勢一日重過一日，一輩子快要到頭，才想明白。以前是自己沒看，被世人牽著鼻子走。我已經有橚兒，雖不是自己生的，但極孝順，與親生的又有什麼差別。就算沒有橚兒，還有鏡靜，這好兒，也不比兒子差。退一萬步說，哪怕我此生無出，這輩子協理六宮，幫陛下立下大明后宮千秋萬代的規矩，開一朝之風氣，建永世不滅之功業，后世史書中自有我的一筆，此生又有何憾。有些人再恨我，再用下作手段爭奪陛下的寵，也不如我有才干，也挑不出我執法的偏頗疏。我自是我，又何必在意們的風言風語。可惜我悔悟太遲，已經來不及了。”

聽見那句“我自是我”，瀟虹心，掉下淚來。

貴妃抬手輕后背，嘆道：“那日賞梅，瞥見你掉淚，才知你也同我一樣被困住了。怨我，一味為了執行自己的規矩，為了自己一片私心，卻不顧你的，待你太過嚴苛。”

瀟虹忙道：“妾并不怨恨娘娘。”

“怨恨也無妨。”貴妃道：“只是后悔，若早日覺察你跟我懷著相似的心病，前頭那兩年多的日子，便能讓你跟我一樣的苦。”

瀟虹道：“有娘娘今日的肺腑之言，先前的苦，都值得了。”

貴妃笑道：“今日同你說這些，也有我的私心。將來太子的后宮，歸你掌管，我正做說客，說服你將來堅守我立好的規矩，別讓我一輩子心做的事，輕易折在你手里。”說得瀟虹破涕為笑。

貴妃道：“你也好，王氏、謝氏、徐氏也好，都是聰明有才的兒，進宮束縛、委屈。但這皇宮，既是牢籠，也是機會所在之地。宮中一舉一，都牽天下，你們有機會，能做民間子想做卻做不了的事。日子漫長，是坐牢還是做一番事業出來，要看你怎麼選。我只有一句相勸，無論坐牢還是做事業，你要學皇后娘娘，心里立得住，自己做自己的依傍，不要學我。若一味投男人所好、看他臉、聽宮里人閑言碎語，憑你有天大的才干，恐怕一生都要為此所誤。”

“妾明白了。”

瀟虹在貴妃，直待到貴妃難掩神不濟才走，險些忘了太子所托，臨走前告訴了貴妃。

貴妃笑道：“我知道橚兒是個好孩子。太子有心了。你回去同太子說，橚兒我便托付他了。”

今日貴妃之語，句句是辭世之意，瀟虹好不心酸，又勸了貴妃幾句才告辭。

因太子見瀟虹有儀華作陪，開朗不，便去向皇后“借”徐氏，請常來東宮坐坐。皇后哪有不放人之理，笑道：“們妯娌和睦，再好不過了。”便放儀華每日下午都去東宮陪太子妃。

下午瀟虹將貴妃送給孩子的東西拿給儀華瞧，儀華賞評一回，心下暗嘆：恐怕貴妃是自知大限將至，才提前給這孩子備下了幾年用的東西。聽燕王說，吳王近來發苦讀醫書，一心要治好母親的病，可惜這番孝心貴妃怕是等不到了。