進了臘月,各府都忙著預備年事,今年是焦家出孝后第一個新年,往常在年節里,雖然也有員上門給老太爺拜年,但焦家眷都要守孝,按例是不見客的。
仿佛是為了彌補從前的憾,今年焦家就很熱鬧,即使是臘月里也沒斷了客人。蕙娘、文娘都不得閑——哪家的太太、過來了,也都心心念念,非得同這一對如花似玉的寶貝疙瘩說過話了,夸獎一番了,才肯告辭離去。過了臘月初八,家里才安寧下來沒有幾天,何蓮娘又來找蕙娘、文娘說話。
因文娘連日應酬,這幾天上不好,就沒出來招呼何蓮娘。小姑娘也不在乎,進了自雨堂,先沖到凈房里見識過了焦家的富貴,又跑出來上看下看,一臉的納悶,“也沒見燒炕啊,和宮里的暖又不一樣,沒那煙熏火燎被火烤著的味道,從前年紀小,好像還沒覺得,蕙姐姐,你們這到底是怎麼弄的!我一進門,竟都不想出去了!回頭我和我娘說去,我們也這麼辦!”
蓮娘小,三年前才十歲,還是剛懂得人事的年紀,雖然用著富貴,卻并不知道賞鑒富貴,對于自雨堂的難得,確實也很難會出來。
“這個還不大好學,”蕙娘笑著說,“就是借了我們家自己鋪陳這些管道的便利,你也知道,在夏天,屋頂有回走水,滴滴答答的,仿佛永遠都在下雨,比較清涼。到了冬天就從地下走水,這些熱水從地下上來,正好給丫頭們洗這洗那的,也免得們大冬天的罪。其實就是一開始鋪管道最麻煩了,現在這樣,也不比別家燒炕要昂貴多。”
話雖如此,可這一套巧妙工程,那也不是有錢就能造出來的。沒有人給畫圖紙,真是有錢有勢都無用。蓮娘并不妒忌,卻很羨慕,嘆了口氣,“可惜,你們家喬哥那樣小,不然,我就和我娘說,以后我誰也不嫁,只嫁焦家的喬哥!”
這個小姑娘,真是什麼話都敢說。十三歲也到快說親的年紀了,哪個兒家不是諱莫如深,一提起親事就燒紅了臉。蓮娘卻是大大方方的,還拿親事來開玩笑……
蕙娘也不絕倒,笑了,“你要想嫁,現在嫁來做個養媳也不錯,把你打發在小屋子里住,天洗喬哥的臟服。”
兩人相視一笑,蓮娘借著這個話口就往下講,“現在你出了孝,來提親的婆,都要把門檻給踏破了吧?”
一家有百家求,焦閣老的門生,哪個不知道他最疼的還是蕙娘,再說,蕙娘本條件也過,想要娶到的人家絕不止何家一戶。不過,不論是從年紀,還是男方本的條件來說,何家兩兄弟,在可能的求娶者中,也算是上上之選了。
就知道這小丫頭鬼靈鬼,這一次過來,多半還是為了探自己的口風——不過,很會看人眼,從前那一次,因為自己和文娘沒提起何芝生的事,文娘就沒鬧別扭,也一樣出來招待蓮娘,蓮娘本就沒提親事……
重活一次,很多事和從前發展已經不大一樣,可有這麼前后一映襯,看人倒能看得更一些。蓮娘看似憨無知,其實玲瓏剔心機蘊,年紀雖小,卻也不是簡單角。
蕙娘只是笑,“這事你不該問我,問我娘都比我更清楚一些。”
蓮娘又哪會被蕙娘幾句話敷衍過去?纏著蕙娘撒,“你好歹個口氣嘛,蕙姐姐。要不然,我回了家也不好代。”
這話大有玄機,蕙娘心底,不輕輕一:是何太太要蕙娘來問的,還是家里另有其人,想要知道這個消息?
免不得含糊其辭,“這種事,我們孩子說了也不算數的……”
蓮娘很懂得看人臉,低了聲音,“那你知不知道,我娘可喜歡你了,大哥、二哥是隨你來挑……可不像原來那樣,其實還是想把令文姐姐說給二哥。”
這個蕙娘倒不大清楚,因文娘畢竟還是妹妹,姐姐沒親,也不好很地談起的親事。一直以為何家說的是何芝生,這樣看,多半還是嫌文娘家里人丁單薄,又終究是庶出。害怕這個宗婦,不住底下的妯娌。
不言不語的,臉上神似乎是默認。蓮娘看在眼里,又把聲音低了一點,“別的話,我也不說了。我就說一句,要是看中了我們家,你可別挑二哥。你以前要坐產招夫的,有些事大哥就沒開口,現在才稍微出來一點兒……”
出來什麼,蕙娘就不用問了,這種事也不能說得太明顯,想到長大以后幾次見面,何芝生都是規規矩矩的,連眼珠子都不肯一下。倒有幾分吃驚的:沒想到他居然還能看明白自己的長相,還以為他本就沒敢正眼瞧自己呢。心事藏得這麼深,外頭真是一點都看不出端倪。
不論是焦勛也好,何芝生也罷,都說得上是自己階層里的佼佼者了。何芝生今年才十九歲,已經是舉人份,如能考中進士,以他家世來說,一輩子榮華富貴那是打底,再往上走,能走到哪一步,那都是不好說的事。可在蕙娘看來,這些都是虛的,更看重的還是何芝生的這份沉穩,能把心事藏住了不出來,又私底下這麼爭取,就手法來說,是要比焦勛好一些的。
有那麼一瞬,幾乎有幾分心,想要給蓮娘一點口風、一點暗示。可蕙娘畢竟是蕙娘,笑著擺了擺手,把話題給帶開了。“你上回不是說,想要一對簡州貓嗎?知道你要過來,特地給你挑了一對烏云蓋雪,還是一公一母。以后下了小貓,你也能送人了。”
簡州貓遠在四川,從宋代一路紅到如今,真正統純正的一對公母,價值何止千金,蓮娘知清蕙有一個院子養的都是各種馴了的貓狗鳥兒,供無聊時取樂的,里頭全是真正名種的貓狗。也是貓之人,只拉不下臉來討要,現在蕙娘主給預備了一對,哪有不歡喜的道理。也就不再同清蕙說這尷尷尬尬的婚事,轉而笑道,“好姐姐,我真沒白和你好!石家的翠姐姐,有了一頭鞭打繡球,就寶貝得什麼似的——我也不說,下回到我家來,我再給看看我的那一對貓兒。”
又低了聲音,同蕙娘說起別家的事。“聽說某家有對雪白的臨清獅子貓,本來家里人都得不行的,忽然有一天一對全死了。又過一兩天,家里一個姨娘也咽了氣。都說這貓兒去世是不祥之兆,就應在了這事上。其實是怎麼樣,誰心底清楚呢。”
蕙娘心底不一,幾種想法同時飛快地掠過心頭,眉頭一皺,“你是說韓家吧,他們家那對貓也的確好看,一般連臨清當地都很難找到那麼好的種了……”
雖三年沒出門,蕙娘對外頭的局勢卻是一點都不生疏,蓮娘點了點頭,“雖然家下人沒說,但既然全家人都得不行,那姨娘據說又是老太爺的抱貓丫頭出……”
有的貓狗寵得厲害,主人常把自己的飲食賞給它們吃了,那也是有的,蕙娘若有所思。“還真不知道,原來對人有用的藥,對貓狗也都是有用的。”
大戶人家,除非和焦家這樣人口簡單,爭無可爭的,不然,門戶里的骯臟事那還能了嗎?當主母的作踐小妾,當小妾的作踐下人。死一兩個人,連蓮娘都不當回事,主要還是惋惜那兩頭貓。“真是漂亮極了,也沒配種,要不然,我都想討幾頭。”
送走了抱著兩頭貓兒,心滿意足的蓮娘,蕙娘歪在榻上想了半天心事,連文娘過來都沒起。
“都和你說什麼了。”文娘也有些好奇,“瞧您這神思不屬的樣子,難道是和你提起親事了?”
蕙娘掃了一眼,似笑非笑。“你不是上不好嗎?怎麼人家一走,你就又活蹦跳的了?”
“我那是同蓮娘要好,故意給空了這麼一間屋子出來。”文娘一撇,有些沒好氣。“何家為了和我們家結親,這些年來費了多心思。現在眼看娘和祖父還不給準話,肯定著急。都知道祖父聽你的話……豈不就是給你灌迷藥來了?”
眼珠子一轉,“同何云生更好,是幫著何云生說好話來的吧?”
聽文娘的意思,從前蓮娘也沒在耳邊說何云生的好話。——兩姐妹也都是見過他的,他人要比哥哥開朗多了,笑得很,就是長相不那麼俊俏,頂多只是中人之姿。
“和我說誰都沒用。”蕙娘不置可否,“這事真不到我來做主,還要看祖父心里怎麼想的。”
“這可是你的一輩子。”文娘很不理解。“祖父又那麼疼你,難道你就不為自己爭一爭?”
似乎真的對何家兄弟都缺乏興趣,因此攛掇蕙娘是很努力的,“照我看,你自己要是立心要嫁了。祖父也沒什麼好拖著不答應的,何家也算良配了。我要是你,我就不矜持了,這種事夜長夢多,拖一天沒準就生出變化來了呢?”
說得其實也很在理,但蕙娘卻深知之后事態將有的變化,除非現在就過了三六證,不然,對何家表現出越多好,只會令將來母親和祖父更難收場。輕輕搖了搖頭,笑而不語,文娘看了更是不高興,氣鼓鼓地坐在一旁,過了一會,自己也嘆了口氣。“要找到比何家更好的,那倒也難了。只是……”
只是縱舉案齊眉,到底意難平。文娘嫌何芝生太老氣,又嫌何云生太輕佻,說來說起,就是因為這兩兄弟,哪一個都不喜歡。
“將來的事,自有緣分。”蕙娘把一個金柚放到文娘跟前,“吃不吃?”
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bsp; 這個柚子,論大小,論澤,才是蕙娘一向用的那一份:中選,最好中的最好。
文娘把大柚子捧在手里,聞了聞香味,又不滿起來。“讓你給太和塢一點看,祖父卻只發作了謝羅居的人……你倒是好,就一心想著自己吃喝玩樂,將來的事,一點都不放在心上。”
的確,和姐姐不同,沒有清蕙的自信和手腕,出嫁后,肯定還是要多靠娘家一點,對太和塢的舉,自然也就更不舒服。
“急什麼。”蕙娘慢慢地說,“太和塢的正主兒,都還沒有回來呢。”
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這天下午,兩姐妹一道去謝羅居請安,才一進屋,就見到三個姨娘站在四太太邊,四太太正笑著和們嘮家常。
焦四爺雖然孱弱,但邊一直沒有斷了通房丫頭,這些年來放出去的放出去,嫁人的嫁人,余下一些,在焦四爺過世后,多半也都被打發走了。唯獨留下了三位姨娘,這三年來跟隨焦家主子們一道守孝,也頗吃了苦頭,前陣子出了孝,四太太要應酬,分不得,姨娘們也悶了兩年多了,便打發們去城郊別業小住了一段時間,眼下到了年邊,這才派人接回來過年。——原本以為還要幾天才回來,沒想到這麼快就到了。
“三姨娘、四姨娘、五姨娘。”文娘生母難產去世,四姨娘是的慈母,從小帶大,和親生的也差不了多,給四太太行了禮,便拉著四姨娘的手,一長一短地同說家常。蕙娘卻沒那麼放縱,和幾個姨娘都打過了招呼,便在四太太邊坐下,還是四太太笑著說。“你和你生母也有一個月沒見了,還不同說幾句話?”
蕙娘還沒開口,三姨娘就搶著說,“姐姐跟前,哪有我們說話的地方呢。”
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