?宋老太爺在族中極有威，到他這位子，家裡族裡哪個不把他當大靠山來看，他年紀大了，最不耐煩同這些族人應酬，這些人一上門來，能自上輩子的事兒，一直說到如今。

這次回鄉才避過人住到別苑，就是圖個清凈，可再沒有不風牆，宋老太爺也有長隨，老子年老了回鄉歇著，還有兒子頂替了當差，總有那麼兩三個消息去。

宋老太爺只是稱病謝客，上門來的人多，肯見的卻，昨兒門上來了個小子，說是宋家的族人，口裡稱著宋老太爺是叔伯祖，要求見老太爺。

這樣的人門上見得多，見那小子穿著短褂，哪裡似個讀書人模樣，一雙草鞋還了腳趾，只晾著不回報，等他把個石頭凳子坐得熱了，也沒能進大門。

後來能進門，是他坐得太久冷風吹在上，又不知了幾頓，昏倒過去，門上人這才怕起來，趕扶到耳房灌上兩口熱茶，人還未醒，了上藏著字紙，這才慌起來。

報給了管事的，管事的也不敢拿主意，若是扔出去惹出事來，怎麼也擔待不起，廚房裡送上粥湯，他連喝了三碗，肚裡還不飽，又下了一碗麵條來，蔥花都沒一顆，還全吃盡了，仍不肯走，要見宋老太爺。

事報到葉氏跟前，著人去問，果然對答出來，這還不是遠親，同一個高祖，還沒出五服的親戚，管事的挨了一頓罵，派人報上去，老太爺聽見是個年人，這才肯見，見了人再看文章，知道家中無人，族裡沒人可靠，不想就此務農廢了詩書，這才厚著臉皮過來相投。

宋家是連年給族裡銀子的，就盼著族中有兒郎讀書，聽說年這樣的文章倒從族學中被趕出來，原來有個母親倒還好些，母親沒了，俱都勸他不必讀書，不如學徒務農，有個營生好養活自個兒。

年心志堅決，卻不出束修來，這才趕了出來，宋老爺許久未氣，這番氣卻不小，宋家的族學，本不必出束修，請來的是族裡也讀過書中過舉的老學究為師，年年給了銀子下來，但凡有些讀書的，總有個家貧家富，富的不提，貧的給了裳飯食不說，還有一筆筆墨銀子。

連年都要報帳，人去查看看那帳上可有他的姓名，這事兒老太爺吩咐了兒媳婦，葉氏卻按了下去，家學這些子事哪個不知道，就是宋二爺的親生父親在管，繞了幾個彎子，錢都進了誰的口袋？縱要挑破，也不該手的。

推說來的時候沒帶著這些，還得回去了再查，宋老太爺到底也不是個目昏眼花的，心裡明白這是勾連住了，拍了桌了說明歲起要減等：「真是一群蠹蟲，天底下最便宜不過的事就是供了子弟讀書，非去盯著蠅頭蚊腹，可笑之極！」

葉氏規規矩矩站著聽，宋老太爺又把那過繼的兒子拉出來罵上兩句，人不在跟前，還罵得停不住口：「這些個本是他在管，竟不知道？充聾作啞折了德的東西，一個魁星經斗，他這輩子再放多焰口都補不回來！自家沒那個福份，便連讀書人的錢都要貪沒了？」

葉氏不聽也得聽著，不是聽著，還得勸了老太爺息怒，這些事不是不知，是知道了卻不能多說，一個忠心逆耳，一個順心順意，哪一個更討喜歡？

老太爺到底年紀大了，罵得一回便扶桌坐下自有人替他臉拍背，飲上一口香茶，這才又嘆一聲：「罷了，」著心口搖一搖頭：「罷了」

葉氏素了一張臉，垂眉聽著，一路回去就往小佛堂去，跪在佛前念了兩卷經，這才放下硃砂筆，那一張黃紙上頭印的圈圈，一大半兒都快填滿了。

昨兒胡理了一間屋子睡，今兒見過了老太太，老太太卻拉著那年的手，問他生辰，這一問了不得，他竟也是個屬蛇的，老太太一聽他屬蛇，眼淚就下來了：「外頭那些個小僧小道也憐惜，怎麼自家人竟苛待起來了。」

又是賞裳又是給吃食，年肚裡飽了，吃相倒也斯文，老太太年老心，便覺得這是一樁大善事，說帶了他回去，就在老宅里讀書。

葉氏這才差了春燕回來安排，就在別苑裡住下，先閑讀詩書，回去了再跟著一道進學，丫頭們不過聽個半截，倒都嘆一回，卻把這錯都歸在了二老爺生父上：「咱們在外頭，哪裡知道老家的事，若不是二爺進了大房裡，怎麼也不著他在族裡橫行，說丁是丁說卯是卯的，倒累得咱們太太聽訓。」

石桂還是一樣，只帶耳朵不帶，說得多了，春燕在裡頭咳嗽一聲，小丫頭們吐吐舌頭，各自了脖子不再說。

春燕開了箱子撿出一套文房來，葉氏原吩咐了送去，可有了年紀，那一個也不是黃小兒，又是到外院去，總歸不妥，眼兒一溜，廊下幾個丫頭都到了知人事的年紀了，小的又怕不穩重，人打聽了事去，看到石桂上，微微一笑：「石桂，你把這個送到竹林舍給宋小相公去。」

這趟差事本就沒有油水，給石桂也沒人意，只拿手肘上一，讓看看那個小相公生得甚個模樣兒，好回來告訴們。

石桂捧了錦盒，知道裡頭是筆墨硯臺，小心捧了往外頭走，竹林舍原來常去，等老太爺來了，就再不曾踏足過，葉氏給的是好東西，拿在手裡沉得很，走到一半擱在廊上石欄歇一歇，左邊夾道裡頭竟看見紫羅也拿了東西過來。

略一想就明白了，這是甘氏暗地裡找補，紫羅見著，腳下越發走得快，石桂也不追趕，歇足了捧起來往前去，還沒串過迴廊，先聽見紫羅唉喲一聲石子絆了腳，整個人撲倒在地，錦盒摔到地上，錦蓋兒摔開去，裡頭的東西一聲脆響砸在青磚地上。

紫羅就摔在往竹林捨去的主道上，石桂避無可避，只得把盒子擱在地上，手過去扶，紫羅這麼一撲力道不小，俏穿了綢緞子，怎麼經得力，子也破了手上也破了一片皮，破皮流還狼狽，石桂一聲紫羅姐姐，過手去，竟讓一把拉著推到地上。

石桂一咕嚕爬起來，拍乾淨上的塵土，瞥了紫羅一眼，返拿了東西，往舍里去，問了門上一聲，一徑把東西送去了西廂房。

石桂就在門邊喚了一聲：「宋小相公可在？」

裡頭立時有人迎出來，是個瘦弱的年，穿了一青竹布的裳掛在上，鞋子趿在腳上，比腳大些，石桂度著自個兒都比他有力氣，垂了頭把事回了：「我們太太吩咐送了東西來。」

他手接過去，問明白了是葉氏送來的，道一聲謝，跟石桂還行了揖禮，石桂趕避過去，知道這人老太爺看重的，趕道：「這怎麼使得，小相公往後是要讀書當的人，給我行禮折我的福分了。」笑瞇瞇的避過去，又加上兩句：「姐姐們吩咐我了，看看還短些甚，好趕補過來。」

年原來就是抱著仁的心思過來的，葉氏又是見過的，看著雖不可親，可卻同他母親有幾分相像，心裡存了親近的心思，又是一聲謝：「勞堂伯母費心了，我這裡甚好，沒什麼。」

石桂眼兒一溜，確是□□都齊全了，笑著點一點頭，退了出去：「堂爺歇著罷，我先回去回差事。」

走的時候紫羅已經不在了，回給了春燕，告訴那兒沒什麼，又留了個心眼，把事兒告訴了：「紫羅姐姐也不知為甚見了我就跑，摔在地上，東西也都碎了，我看著一方玻璃的硯臺。」

春燕抬眉看，點了點頭：「怕是水晶硯，不是玻璃的，我知道了，你去罷。」知道紫羅的子必生口舌的，讓廚房安排了飯食送到竹林捨去，立時往老太太院里去了。

一盞茶都要惹出是非來，更別說摔了一跤破皮出，不但差事沒辦好，還了傷，回去沒說，正上石桂這箇舊冤家。

想著覺得心裡不妥，去尋了淡竹，把這事兒告訴了，絞著帶子：「這樣記仇的人，無理都要攪三分，我這會兒還不定怎麼給編排呢。」

「怕個甚，我看敢不敢往太太院子裡頭鬧，不說咱們侍候太太的，就是這院子里隨一枝花，要是敢掐了，就能讓吃排頭。」淡竹是個快的姑娘，這裡知道了，一院子就都知道了。

連著茶梅，都把石桂紫羅那些個新仇舊怨聽了一回，拍一拍石桂：「不怕，不敢鬧。」一個個都說紫羅不敢鬧，可偏偏鬧了起來。

甘氏氣沖衝去了老太太的院子，問一聲葉氏怎麼就看不上，連送過去的東西，都得想著法兒的打爛了。

葉氏連眼睛都沒抬，這會兒正是陪著老太太做功課的時候，裡念著經，耳朵只當聽不見，甘氣這一場氣好似拳頭打進了棉花里，沒著力。

老太太邊的瓔珞笑一聲：「二太太再有甚個急事，也且等等，老太太念經的時候，是聽不著的。」

甘氏一張臉青白變，盯住葉氏寶藍衫子的背影，坐到西首等著，等到線香燃盡了，老太太這才睜開眼兒，葉氏託了的手扶起來，宋老太太拿眼兒一看：「老二媳婦，素日里你也沾沾佛香，靜了心也不這麼聒噪了。」

甘氏自肯罷休，指了葉氏說房裡的丫頭推了紫羅，把要送的東西都摔打爛了，葉氏託了茶盞，拿蓋兒撇一撇浮沫：「既這麼著，就讓老太太公斷罷。」

石桂才進了葉氏的院子第一天，就被提到了老太太跟前。

作者有話要說：第三章有驚喜

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