二月初五，葉府壽宴。

正門一開到底，從申時起不斷有朝中員們攜夫人而至。方到大門口，就有清一裳整齊的小廝過來牽馬看轎，葉家三位老爺並庭樹庭玬一排立在大門口。老爺們迎著同僚，小輩兩位便是迎著各房親友。二門則是兩位太太並庭瑤庭蘭。熙熙攘攘的客堂客好不熱鬧。

葉府有個花廳，用屏風將男客分開。左昭右穆，皆是一樣天南海北的珍饈佳肴，只酒水不同。因天寒，每一席下都有個銅製火盆，裡頭銀霜炭燒的正旺，熱氣熏的屋頂的雪都化了，生生的造出一片暖風襲人來。隔著屏風，庭芳只能聽到男客那邊的聲音，被戲臺上的吵鬧一，竟是模模糊糊。客這邊悄悄掃過一眼，好麼！一品三個，二品七八個，三品四品的數不清楚。五品六品的竟隔的有些遠了。比去年又熱鬧了好些，看樣子家裡有人要陞，不是爺爺就是爹。消息利好！

待客人來齊，彼此寒暄過，就開始正經點戲。都是你讓我讓，最後依舊按著份位來點。祝壽的戲文不同平日里家庭小聚，都是極熱鬧喜慶的。酒過一巡，跑進來個青男僕帶著個赭男僕，跪倒在老太太跟前，喜笑開的道：「老太太，陳布政使府上的禮到了，大老爺抬進來與老太太瞧。」

就有一位著真紅大袖衫、頭冠珠翟五個、雲霞翟文的夫人笑道：「我們也瞧瞧熱鬧。」

庭芳仔細看了看，見上乃麒麟譜的補子，心下納罕：我們家怎麼跑出個勛貴客人來？就聽老太太笑道：「公夫人還是這麼熱鬧。」說著吩咐下人：「打開了吧。」

兩個青小廝小心翼翼的拆開箱子上的紅綢，打開裡頭皆是一個一個的小錦盒。拿起個最大的，打開卻是建州窯的白瓷彌勒。建州窯獨樹一幟，雕工絕佳，尤其以佛教雕像為甚。饒是庭芳逛過無數博館，也驚嘆雕像之圓潤大氣，角不自覺的勾了起來，真！

那公夫人當即鼓掌：「好手藝！好釉彩！可見是岳父疼婿了。」

老太太笑道：「夫人可別笑話咱們。」又問那赭男僕，「你們太爺可有甚吩咐？」

赭男僕道：「回老太太話，我們大太太原想趕著大姑爺的壽辰，不料今冬甚冷，運河始終結冰走不得。只好派我等走路陸押送禮，道上到咱們老太爺的禮，兩下並作一，趕慢趕才趕上的。還有咱們老太爺並兩位老爺給哥兒姐兒預備的玩意兒，皆在卸車。大姑爺只拿此箱與老太太瞧。余者待老太太得了閑兒再消遣。」

老太太忙問：「你們太太什麼時候到呢？」

男僕道：「我們出發時已是準備，運河比道快，想來至多三月便到了。」

二太太拍手道：「我最喜歡陳家嫂嫂，咱們家可熱鬧了。待我去收拾了屋子，從大嫂手裡把陳家嫂嫂搶過來才好。」

老太太嗔了一眼，對諸夫人笑道：「就是個活猴兒，人笑話。」

眾夫人哪會說不好？方才那位公夫人又道：「可見我們葉家嫂嫂也是好玩的，我也收拾好個院子，把拐了去吧！」

說的眾人大笑。

禮部尚書的夫人道：「你拐何用？瞧們家一排水蔥兒似的姑娘，不如搶個回去做兒。你不下手，我可下手了。」

眾人一齊往姑娘瞧去，只見姐妹七個皆著大紅裳，帶著金項圈兒。為首乃庭瑤，今年及笄，頭飾與姐妹們不同，已梳著大姑娘的髮髻，帶著個鑲珍珠的金。鵝蛋臉兒大眼睛，皮白.皙、烏髮如雲。更兼舉止從容大氣，在座的夫人們有兒子或有侄子的皆心思。

公夫人挑挑眉，不再答言。庭芳悄悄問庭珊：「那位夫人是誰？」

庭珊道：「你不知道？往我們家來往的勛貴還有哪一個？咱們家往常再沒有勛貴登門的。」

庭芳想了一回，才記起二叔收了個弟子，笑道：「定國公府，我還見過咱們大師兄呢。」

庭珊來了興趣：「我只聽三哥說他長的極俊，是也不是？」

「然！」庭芳道，「謙謙君子，溫潤如玉。只格有些古怪。噯，與咱們不相干。我一時想不起是他家來，蓋因定國公夫人太絡，我還以為是咱家舊識。若說是新來往的，就想起來了。」

老太太瞧著眾夫人的神，心中得意。家的人都是長的極好的，不獨庭瑤，庭芳、庭苗、庭蕪都是人胚子。可惜後頭三個是庶出，門第要打個折，幸而長相不錯，或可博上一博。庭蘭庭珊庭琇雖不如那幾個，亦算俏。其中庭珊乃嫡出，說話間已有夫人往上看了好幾回了。日後夫家必不差。

之心人皆有之，除去明顯大了一截兒的庭瑤，就屬庭芳最出挑。工部營繕清吏司文郎中夫人一眼就喜歡上了，只年紀還小，倒不好打聽，亦不知，數著次序坐在第四個，那必是四姑娘了，暗暗記在心裡。旁邊的工部員外郎李夫人笑道：「是葉卿家的姑娘，在嫡母跟前養大的。」

文夫人道：「你又知道我看了。」

「你眼睛都粘住了，還想人不知道？」李夫人捂笑道，「我悄悄同你說，你先別告訴別個。父親預備升到咱們工部來任郎中，到與你相公是同僚了。日後來往的多，有什麼打聽不到的呢。我與他家的二太太有七八拐的親戚，還知道些許。依我看是個好孩子，只不知合不合你的意。」

文夫人搖頭道：「才多大？便是我想求，人家還不願呢。那樣出挑的姑娘，換我，必定要尋個如意郎君的。我家那混小子沒個出息前，再不敢正經打聽姑娘家的。」

「您過謙了，橫豎葉府都是讀書人，是不是讀書苗子他們自會考教。只不過您說的是，年紀太小了。記在心裡便是。我替你打聲招呼，省的人截胡了都不知道。」

文夫人忙道謝：「多虧了你。」

「你又來，我同你好才與你說這些。再生分我可惱了。」

兩位夫人相視一笑。

葉府正如日中天，落在姐妹上的目不知多。庭瑤因到了年歲略有些，餘下的早虱多不債多不愁了。姐妹看著一團和氣，卻是好幾個憋著氣。你道為何？頭一個庭蘭，不會奉承嫡母，親娘又是個奴才出，首飾上只好用公中的。其實公中給的兩個金環很是不錯，奈何見庭芳的一對發箍竟嵌著好幾顆紅寶石，差點一口老噴出。前幾日才笑了庭芳沒錢，今日就被現實打臉。孫姨娘提醒過，庭芳必能得個新的，可周姨娘已把頭飾退給了庭芳，還撈著個鑲寶石的！怎麼就那麼能耐呢？

再有就是庭琇庭苗，三房沒錢，一樣是公中的，只看自家怎麼搭配。然葉府在有錢，也不至於給幾歲的.配多華麗的首飾——過幾年就不能帶了，多浪費。昨晚姐妹兩個折騰了半宿，出來一瞧跟庭蘭差不多，三個人墊了底兒。庭苗還好，橫豎打小兒就什麼都沒有。庭琇卻快氣死了，心中埋怨親爹有錢養小老婆，沒錢給兒打首飾，看看庭蕪那滿頭珠翠，竟人生生比下去了。姐妹心思各異，唯有庭芳庭珊兩個沒心沒肺的胡吃海喝，笑語不斷。

姑娘被打量，爺們一樣正被人上稱。庭玬已被人問了好些話，庭樹些，亦說的口乾舌燥。大老爺和二老爺見自家長子還算有進退，甚為欣。想著孩子們長大.人，對的起祖宗了。唯有庭樹之份略有尷尬，尋個不好的委屈了，尋個好的吧，人家挑剔他庶出。嫡庶二字差別，就在外家。配個嫡出的，等於一回結上兩門親，又因兩門親蔓延出無數親友來。找個庶出的，便只得本家，外家不過是面子，基本不頂用。能有嫡庶之分的人家，最值錢的便是人脈。庶出差在人脈上，基本算翻不得了。

正因為看了此點，庭芳才使勁抱大.，陳氏疼，陳家才會疼。只有陳家疼了，有資格隨意走陳家，方才能向世人證明與嫡出無二。這不是原先那個人人平等，只要你是學霸就所向披靡的時代。這是一個殘酷的階級社會，為孩，為庶也就比寒門子弟強些，再不狂奔向前，就要在結婚的起跑線上被人甩開，一甩一輩子。可不敢指當嫡母的隨便撿一個就能遇上開掛的小概率。正經挑三揀四的還有悲劇的呢，何況隨便指的。退一萬步講，盲婚啞嫁什麼都不知道，至能多混點嫁妝。本才藝聰慧是實力，嫁妝則是實力。有了實力，夫家才有敬意。哪怕21世紀，有工作的妹紙跟沒工作的妹紙，在婚姻市場上一個價麼？工作好的妹紙跟工作不好的妹紙，又是一個價麼？顯然不是啊！就以當年的經歷來說，買房前跟買房后那是兩個世界，同樣一個人，買房前不說無人問津，至是不咸不淡；買房後面對的簡直是狂蜂浪蝶，放個假恨不能一日三餐都是相親宴。打那時候起，就知道社會有多現實。默默把小清新剁了喂狗，從此節是路人。

想著心事，不知不覺就吃的有些多。愣把席上的文夫人看的心花怒放。文夫人是個爽利人，最恨柳條兒一般的人。瞅著庭芳能吃能笑，拉了拉李夫人的袖子道：「你說，我們等下去瞧瞧葉府大太太可好？」