「怎麼？不想我來？」阿媛打趣道。

阿芹立時親親熱熱將阿媛拉進屋來。

阿媛所來的這是院子的後門，在記憶，這裡平時沒什麼人，通常是派一些小丫頭在這裡守著，做些打掃看門的事。心想今日從這裡進來，也不用前面的門房通報，不會驚主家，只煩請那些小丫頭跟阿芹帶個話就好。卻不想，正巧是阿芹守在這裡。

阿媛放眼瞧著，此間事和在時並未有太大變化。

近是一塊兩丈見方的池塘，錦鯉戲於碧水之中，靈活擺的魚尾無意間撥了芡實的節，漂浮著的捲曲葉片便跟著晃起來，水中漾起漣漪，猶似小船劃水。

往年，到了秋末，阿媛阿芹便要采了芡實的果實邊玩邊吃，娘子們見了，便在旁邊笑一句「芡實遍芳塘，明珠截錦囊」。

池塘前方是房屋延出的檐廊，青瓦下幾盞羊角小燈，燈描金細畫，作蘭草竹石之圖。

夏夜裡，娘子們常結伴坐於廊下，乘涼賦詩。

穿廊而進，四面皆是二層房屋，天井幾叢修竹，似比往昔高挑了許多。

記得下雨時，雨滴自二層瓦片落到一層瓦片，又從一層瓦片落到天井之中，呈「四水歸堂」之象。

那時，阿芹常忘記給放在室的吊蘭澆水，移，便懶將數個花盆放在屋檐下，每有雨天便自澆了一次水，檐下半掩，又不至將吊蘭灼傷。自是得意，卻不曾想，有一回連著十多天雨綿綿，忘記將花盆搬走，是將數盆弔蘭澇死了。為此還被娘子責罰了負責晚上倒夜香。

往事歷歷在目，又見遠依稀出的小亭，假山，迴廊，耳間或聞涓涓水流之聲，從前的影，恍若也置其中。

阿媛十歲時，便被柳巧娘送到了此。非為錢財，實是用心良苦。

柳巧娘見阿媛歲數漸長，鄉間私塾不收子，鎮上的世家族學不收外人。柳巧娘雖是慧心巧手，卻並不是個有學識的人，教不了阿媛，又怕將來阿媛認祖歸宗時被本家嫌棄。

這時，機緣巧合間聽說梅詩社要招上幾個雜役丫頭。

梅詩社多年來被稱為鎮西三妙之一，無他，妙詩妙人也。

其發起者是江南才，出自書香世家的程碧薇，員也多為世家子，時數個，多時數十個，們結伴遊玩，詩作對，甚至和男子一般討論天下大事，歷代興衰。梅詩社結詩冊，刊於坊間，在鎮上風行一時，甚至州府之上亦有人追捧而至。

這樣的地方，對於服役於們僕從，亦是有較高的要求。首先的，你要識字。若是不識，便要學會。天賦好點的，最好能懂詩作。服務於娘子之間，除了基本的使雜作，細緻的磨墨添香，你若不懂得一點詩作，如何明白們的雅趣？

數年之間，阿媛自是在這方天地中長為一個與普通鄉間子不同的人。直到十五歲及笄那年，契約滿期，方才回到南安村。

阿媛憶起母親的溫暖，心中不住嘆息，愣怔得半晌，方聽得阿芹正笑著和自己說話。

「說的什麼話？你一年多沒來了，不我想你，幾位娘子也想你呢。你約滿離開之後，也時常來看我的，如今隔了這麼久，我以為你嫁人了呢。」阿芹握著阿媛的手腕，覺得似乎細了很多，又打量面，但覺不如以前白皙了，原本圓圓的臉蛋瘦削了，顯得下都尖了些，眼睛也顯得大了，不過眼中竟生出些來。

「阿媛，你這一年多過得不好啊？」阿芹是個子直率的人，的關心從來毫不含糊。

此時兩人已走至屋，搬了兩個雕花鼓凳坐下。

阿媛嘆了口氣，對著阿芹無須瞞，便將這一年的事略略講來。

阿芹聽得柳巧娘已經過世，而吳有德大變，揮霍無度，不由拽了拳頭。

「你娘以前子骨好的呀，怎會說走就走了？」阿芹傷心地問道，淚珠子已在眼眶中打轉。

「之前總是咳嗽，以為是了風寒，可吃了鄉間郎中的葯卻不見好，待咯了，便到鎮上去看了大夫，大夫說，恐是干癆。我娘這些年勞，看著神，實際外強中乾，又得了這等壯人都難扛過去的病，如此幾個月便去了。」阿媛見阿芹替自己傷心，不由握了的手，勉力一笑，「你可別這樣，我現在也都不難了，日子總要過下去的不是？」

阿芹出手來，起拳朝阿媛輕錘了一下，「你個小蹄子，出了這麼大的事兒也不來找我們，就算我幫不了你，娘子們也要幫你的呀。」

阿媛抿抿，又朝阿芹做了個噤聲的手勢，「你可小聲些，我來找你，可不想被幾位娘子知道。」

「你放心吧，娘子們都結伴踏青去了，留我在這兒候著呢。」阿芹有些奇怪，「為何不們知道？們常念叨你呢，說我不如你做事仔細，學問不如你好，做的飯菜也沒你的好吃，笨頭笨腦的。」

阿芹說到這些，不由哭喪起了小臉。

阿媛笑著了的臉蛋，「那你就得努力些，讓們知道你的好，重用於你。」

阿芹撇了撇，甚是不服氣，可努力了，沒那份天賦有什麼法子？

阿媛接著道：「我娘剛過世那會兒，吳有德便拿了家裡的錢去揮霍，後來結識了幾個賭徒，錢更不夠用了，便拿了值錢的東西去當。他從前是個莊稼漢子，力氣大得很，我哪裡攔得住他。我找了村長來，村長也只能幫我勸說幾句，所謂清難斷家務事，吳有德要花自家錢財，就算我去府告他，朝廷當下不賭，沒理的是我不是他。」

「我當時心灰意冷，只想拿了剩餘值錢的事就來梅詩社投奔。可是……可是後來發生了另一件事，我便改了主意了。」

阿芹好奇，急忙問道：「發生了什麼事？」

阿媛怔了怔，心想，自然是宋明禮的事。可暫不願將這事說與阿芹聽。並非刻意瞞，而是自己也覺得這件事猶如深潭之水，不可見底，想等能徹底確定下來的時候方告知阿芹。到那時，阿芹必會替高興的。

阿媛道：「我現下也不知如何跟你說，只可說，這是件極花錢的事兒。而且投了錢進去，未必就得到想要的結果。但若事，這些錢便千值萬值！」

阿芹平時大大咧咧，但畢竟在梅詩社，做人做事的規律到底明白些，因而阿媛如此說，阿芹也不尋究底，只道：「遇到要花錢的事，怎麼就來不得梅詩社？這裡又不是不給工錢，我現下的工錢是一個月五錢銀子，吃住沒得花銷，我差不多全能存下呢。」

阿媛心道，自己當初自然也算過，按與阿芹一致的工錢，一年下來能存到差不多六兩銀子，這對來說也是項不錯的收了，而且能助離吳有德。

可那畢竟是暫時的。自從家裡沒錢也沒東西可當之後，吳有德就時常問自己要錢。如果自己離開，吳有德哪日缺錢了，遲早能找到這裡來。當初他還未大變時，是曉得這個地方的。

阿媛是良籍，不可賣於梅詩社，只能簽訂契約來做長工。不人約束自是好事，可若吳有德真的找上門來，梅詩社便無法庇護於，因的份首先是屬於自家的。吳有德雖是后爹，畢竟算是家人，他若蠻狠起來，梅詩社的一乾娘子如何抵擋得住，再者，別人又憑什麼幫助自己一個長工，不是無端添了麻煩麼？只怕鬧得兇了，只能毀了那契約，讓自己回家去，如此一來，自己做工攢下的錢財還是便宜了吳有德。

去枕水鎮其他地方謀生？從前確實這麼想，只要那些糕點鋪子願意請，包吃包住工錢些也樂意。如今越發了解了吳有德的德行，便知道不可行。吳有德要是缺錢了，只怕枕水鎮挨個找，遲早能找到。

逃走？去一個吳有德無法找到的地方？這也很難。且不說一個子有沒有本事獨自去外地謀生，就是有，那還需得到府的路引。若無路引，離開所居地百里之外，便要治罪了。而一個小子，要弄到府頒發的路引，並不是那麼容易。外出經商？出遠門探親？你要是編不出個正當的，得起核實的由頭，這路引便拿不到手了。

再者，阿媛與吳有德的戶帖尚屬一戶，婚之前，很難憑正當理由分割而出。沒有戶帖在，走到哪裡，只怕都要被當做了黑戶。

若是同樣的事發生在阿芹上，結果卻是不同。阿芹是奴籍，梅詩社就是的主家，主家對支配的權利絕然大過父母。若是阿芹家裡人想從這裡拿點錢，而阿芹不願意，主家替說句話，這錢家裡人便不敢要了，只能苦苦去求阿芹。