那楊煥第二日大早果真升堂問案，縣衙大門照例是朝南大開。路過的民眾聞得靜，紛紛又圍聚了過來看熱鬧。見到此次跪在公堂之上的竟是因了死婆婆，年初之時被判秋後問斬的寡婦秦氏，大為驚訝。待聽得是楊知縣通查舊時案例卷宗，覺著此案可疑，不願草菅人命這才開堂重申此案，奔走相告不停。

卻說這秦氏此時跪在那裡，聽著衙門大門之外眾人的議論紛紛，看了眼公堂之上一本正經的新知縣大人，雖是仍有些懼怕兩邊衙役手中的棒，子微微發抖，只那心卻是有些活絡起來，不似從前那般行走，只等著過幾日引頸就戮了。

昨日那仄的死牢中竟是進來個年輕子，向自己詢問婆婆李氏自縊一案。起初不明所以，怕多說禍及自己外面那癡癡傻傻的兒子，不敢開口。邊上獄卒嚴甲看了心急，忍不住口道：「從前知縣早被查辦，新任楊知縣最是民，剛來就除掉了徐大虎，大快人心。此乃知縣夫人，你再不說話，只怕過幾日當真便要被殺頭了，那時就只能去向閻王訴冤了！」

這嚴甲是從前死去丈夫的一個遠親，虧他暗地裡有些照看，這才在死牢中熬到了此時的。聽他如此說，秦氏方如夢初醒，這才拚命磕頭，將自己從前被屈打招的事說了出來。

原來這秦氏嫁嚴家，生的一個兒子阿牛，自小便有些癡癡傻傻，待阿牛十來歲時，丈夫嚴大又因暴病而去，家中只剩婆婆李氏。李氏見寡媳年輕，孫子又不靈，也時常勸改嫁。只這秦氏卻是不願離去，發願要侍奉婆婆終老。好在丈夫雖去，家中還留有兩間沿街鋪面，幾畝薄田，一家三口日子倒也過得下去。

秦氏矢志不嫁，本是自己的事，卻是引發了個人的不滿。此人便是嚴開。嚴開本是李氏丈夫侄子，平日里吃喝嫖賭無所不來，生生氣死了他自己老爹，又投了徐大虎門下，為虎作倀，也算是烏牛巷一帶的地了，族人見了無不退避三舍，生怕惹上了這無賴喪門星。

嚴開見嚴大死去，他家剩下的那阿牛又癡癡傻傻的，心中就對這產業盤算了起來。本想著等秦氏改嫁了，李氏年邁，阿牛癡傻，那鋪子和房子田地遲早便會落他手。哪知一晃幾年過去，他雖屢次到李氏面前挑唆媳婦改嫁，又造謠說勾了漢子，這秦氏非但未走，如今反倒是在替漸大的阿牛張羅起了婚事，心中暗自生恨。

許適容今日也是到了公堂之上，只在了楊煥側的偏門之後。從那角度去，公堂之上的景一覽無餘。此時了過去，見那秦氏正跪在了地上。雖退去了枷鎖鏈銬，只脖頸和手腕之上仍可見磨出的一圈青紫淤痕，瞧著形容枯槁，髮泛白，四十不到的年紀，看起來竟似個老嫗的模樣了。只比起昨日在死監中初見著之時，眼裡倒仍是多了些活氣。心中不又想起昨日自己去那死牢中時，最後說的那番話。

「那日因了快是年底，民婦想著趁大集日去購置些年貨，便婆婆一人在家，一早帶了阿牛去那集市。回來之時已是有些晚了，去找婆婆，剛推開屋子，便見到婆婆竟是懸於樑上了。民婦驚駭萬分，急忙上前要將解下，嚴開此時卻是突然帶了人過來，當場便扯住了民婦，說是我凌婆婆，懸樑自盡，見死不救。民婦被扭送到了縣衙，縣大人竟是聽信了嚴開的說辭，又說有鄰我家而住的婦桑婆子和劉三舉證，俱說那日曾聽見我惡語咒罵。民婦熬不住堂刑，這才屈打招，無奈在那供狀上按了手印。如今唯一只放心不下我家那阿牛，也不知如今到底如何……」

許適容正想著，耳邊突聽「啪」一聲，原來是楊煥擊了下手邊的驚堂木在肅堂，沒防倒把自己嚇了一跳。抬眼去，這角度只見著他側面，看著倒也滿面肅容，正襟危坐的，與平日的那無賴樣判若兩人，只自己瞧著總是覺得幾分彆扭。又見堂上陸續幾人被帶了上來，當先的正是從前狀告秦氏死自家嬸母的嚴開，後面跟著個臉皮都堆起了褶子可以夾死蒼蠅，卻打扮得花里胡哨頭上花的婆子，再一個五短材，留了髭鬚的中年男子，想必應是從前的證人桑婆子和劉三了。

這兩個一早無端被衙役勾到了衙門，說是楊知縣重申秦氏一案，要他二人再去當堂作證。此時見這秦氏正跪在那裡，看著不*人樣，心中正有些惴惴的，突聽見一聲驚堂木，又見兩邊衙役面貌兇惡，一，便已是跪在了地上。

嚴開四十開外的年紀，人高馬大，碩碩的，此時亦是跪了下來，只臉上-裡出的一雙眼睛卻是不停轉。許適容著他，想起昨日打聽得來的消息，說那秦氏自被收監待決后，這嚴開便在族人面前說自己看養阿牛，他家原本的鋪面房子和那幾畝田地自然也是歸他了。起先對那阿牛還裝模作樣了幾日，如今他婆娘已是作奴僕使喚了，三天兩頭不時打罵，嫌他蠢笨。族人雖也有看不過眼的，只連那族長都不敢多說，旁人自也是無可奈何，不過是嘆一聲罷了。

嚴開自徐大虎死後，一下失了後臺，倒也頭了幾日。眼見這秦氏就要被問斬，阿牛的家當穩穩噹噹便落自己手中，正暗自得意，不想今日大早便是被衙門裡的衙役勾拘了過來，說是楊知縣要重審此案，便如當空一個霹靂，一路過來，連那走路的雙都有些發。只轉念一想，自己當日那事做得神不知鬼不覺的，李氏又死無對證，自己就照當初的話一口咬定不放，諒那知縣也是審不出什麼，這才稍稍穩住了心神。

楊煥見各人等都已是到堂，縣衙門口滿了翹首的民眾，又眼看了下自己右手側，見娘亦是站在那裡著自己，心中得意，猛又一拍驚堂木，這才眉一挑，指著嚴開怒喝道：「呔！你這刁民，小爺已是查明，李氏自縊一案，與那秦氏毫無干係，分明是你為了侵佔他家產業，這才誣告於！再不從實招來，小心大刑伺候！」

嚴開心中一跳，口中已是高聲喊屈了起來道：「大人明鑒，小人實在是不知誣告為何。這秦氏惡語相向，死我家嬸娘，此已人盡皆知。當日不止我一人所見，這桑婆子和劉三亦是親耳聽到，親眼所見，還大人明察！」

這桑婆子和劉三聽嚴開一開口便又扯了自己進來，心中暗自苦，只面上卻是不敢現出，急忙低了頭不住磕頭，桑婆子慌慌張張道：「大人，我家在那秦氏隔壁，當日確是聽到了這秦氏對婆婆惡語相向，又聽得婆婆嗚嗚咽咽了半日，後來便沒聲響了。我放心不下，這才出去了侄兒嚴開過去看下，路上又到了劉三，便一道去了，哪知剛進門，便見到李家婆子已是懸於樑上，那秦氏不但不救，反倒是站在一邊叉手看著……」

秦氏聽如此信口開河，氣得渾發抖，聲道：「桑婆婆，我與你為鄰多年，素日也有往來，你為何竟是如此誣陷於我？當日我分明是和阿牛出去了，我婆婆若真是被我死，我便天打五雷轟，我家阿牛亦是不得好死！」

那桑婆子聽得秦氏發此惡咒，只自己低垂了頭，不敢對視，劉三急忙亦是照葫蘆畫瓢說了一遍。

楊煥呸了一聲，指著那桑婆子和劉三罵道：「你兩個一瞧就不是個好東西，必定是收了好才串通起來的，來啊，給我打，小爺我就不信你們不說實話！」

他話剛出口，那桑婆子和劉三便是面如土，不住磕頭如搗蒜，口中喊冤，嚴開大聲辯道：「大人雖剛到本縣沒些時日，只如今合縣上下，哪個不知道大人民如子，這樣對證人上刑，只怕屈打招，於大人清譽有損。」

許適容聽他口齒如此伶俐，仔細看了他一眼，見此時仍神自若，倒是有些佩服此人的心機了。

楊煥被堵住了，眼睛一轉，道：「來呀，把這劉三給我拖出去。」

他話音剛落，便有衙役上前拖走了死命掙扎的劉三，只留下桑婆子。眾人不解，俱都是看著楊煥，連許適容亦是有些奇怪，不知道他打的什麼主意，只忍住了瞧著。

楊煥一拍桌子，指著那桑婆子，罵道：「婆一張，地火勾天雷，便是死漢子也能給你說翻過了！怪道便是無罪也該殺！」

桑婆子見那劉三被拖走，只剩自己一人，不知道這縣令要如何整治自己，本就嚇得不輕，此時聽他裡嚷著殺，嚇得面如土，連跪也跪不牢了，一屁癱坐到了地上。耳邊聽到嚴開咳嗽了一聲，這才強打起神，勉強應道：「大人這是在玩笑老呢，老膽小，不住嚇……」話說著，臉上那褶子里的白不住撲簌簌往下掉。

楊煥呸了一聲，罵道：「你個老虔婆，小爺我見了躲都來不及，還跟你玩笑！」

桑婆子見這縣太爺這話不似要打殺自己的樣子，這才稍稍放下了心，急忙賠了笑臉，不解地看了過去。

楊煥拍那驚堂木似是上了癮，啪地又一下，這才問道：「你方才說放心不下去了嚴開過來，路上又到了劉三，當時景如今還還記得嗎？「

桑婆子聽問的是這個，這才放下了心，急忙賠笑了道：「記得，記得，自然記得十分清楚，若是不記得，如今又怎敢再做旁證？」

楊煥哼了一聲，點頭道：「既如此，你倒是給小爺說說，當日在哪裡到的劉三，劉三當時又在做什麼？」

桑婆子唬了一跳，那臉更是難看了，吭吭哧哧了半日，竟是說不上來。

楊煥大怒道：「你這老虔婆，方才還口口聲聲說是記得清楚，如今不過問你這個，竟是答不上來了，可見你方才都是胡說八道，作的那證自然也是不可信了。來呀，給我重重打上五十大板，打不死再加五十大板，治個誆騙上之罪！」

桑婆子眼見著那衙役如狼似虎地便要上前按了自己打板子，嚇得魂飛魄散，閉了眼睛胡嚷道：「大人饒命，老婆子記起來了，是在嚴大人家巷子口到的。」

楊煥這才嘻嘻一笑，揮了揮手，衙役拖了桑婆子下去，帶回了劉三，照樣畫葫蘆地又恐嚇了一番，那劉三亦是嚇得面無人，裡說出的卻是自己路過那秦氏家門口，這才一道被拉了過去的。

他話音剛落，縣衙門外便是一陣哄然，人人都搖頭，指著那劉三和被拖回的桑婆子唾棄不已，這兩人這才知道對不上供，嚇得瑟瑟發抖，在了地上。

許適容有些意外，看了楊煥一眼，見他正得意洋洋地扭頭看向了自己，那神便似在大人面前賣了乖的小孩，看著好笑，忍不住角微微上翹了起來。

楊煥見自己不過略微使個計策，便這兩人了底，不止外面圍觀的人稱道，連自家娘亦是面讚許之，心裡歡喜得便似得了寶，只面上卻是強忍住了，轉回了頭，板著個臉，喝道：「你這兩個刁民，分明是了嚴開的好才串通起來誣陷那秦氏，再不招供，小爺我這回便是當堂打死你兩個也無人啰嗦了吧？來呀……」

「大人，案發到如今也是大半年過去了，他兩個一時記錯也是可能的，大人怎能憑他兩個的一時口誤便下此論斷？當日我那嬸母懸樑時的景，至今歷歷在目，小人絕無半分謊話，更不曾誣告半分。大人若是不信，自可判我個誣告罪，便是砍了小人腦袋，亦不過大人一句話而已，只我便是做了那無頭鬼，也是個冤鬼！」