那選民間子充實尚食局的建議，雖是裴尚食提出，但皇帝心如明鏡，知道出自太后授意，以宮人過剩，正裁減為由，一口回絕。太后卻不就此作罷，令尚書省列出老大及不稱職宮人名單，請求皇帝來年春天放出宮去，皇帝見這要求合合理，只得應允。如此，宮人名額銳減，裴尚食再提擇民間子宮之事，皇帝不再反對，只是召來程淵，道：「我對飲食之事所求不多，而今殿中承命的尚食人已足夠，而太後年事已高，膳食更須小心進奉，慈福宮倒是應該多加人手。徵選區域不宜過大，就定在兩浙。新任提舉兩浙東路常平茶鹽公事紀景瀾將要巡查各州縣，不若你與他同去，向各州縣傳太后懿旨，明年季春選善廚藝的子尚食局，屆時選來的人全聽太后差遣。」

程淵向太后稟明聖意，太后斟酌后道：「也罷，他讓你去你便去，先把人召進來，給誰差遣到時再議。」

程淵與紀景瀾來到浦江時已是冬季，鄉飲如期在夫子廟舉行。崔彥之縣令早早得了消息，親自審閱食單，調整了菜式以迎接這兩位貴客。

那日秋娘說連日勞，疲憊不堪，不宜出席宴集，向崔縣令告了假，讓蒖蒖率眾弟子代主理宴席事務。開宴時蒖蒖一見紀景瀾，即雙目閃亮，笑道：「紀先生，是你！」

這紀景瀾便是退婚宴那天與崔縣令一同適珍樓品嘗佳肴的人。那時他是在外地任職期滿，回京面聖，途經浦江，聽同年好友崔彥之說起適珍樓之事，一時好奇，遂與其同往。此刻見了蒖蒖，也有一笑：「許久不見，七公子風采依舊呀。」

蒖蒖如見故人一般，十分喜悅，親自斟了一盞酒，要敬紀景瀾，紀景瀾也把盞飲盡，品味后問道：「這是羊羔酒？」

蒖蒖道：「是的。現已冬，所以我們把酒換羊羔酒，溫熱祛寒，符合時令。」

紀景瀾含笑的眼盯著蒖蒖，道：「此酒味極甘，不比京中樂樓的差，是你們酒樓自釀的麼？」

「是我們自釀的。」蒖蒖聽到紀景瀾讚譽很是高興，索把製法都說了出來，「用的是上好的羊，切作四方塊，加杏仁爛煮，熬出，拌米飯曲，再用木香一同釀製，過十日就可以飲用了。」

「不錯不錯。」紀景瀾稱讚，又問：「這些年，貴店都是自己釀酒的麼？」

「是呀，」蒖蒖笑道，「我們除了羊羔酒，還有米酒和青梅、楊梅、桑葚和桂花等各種果酒。紀先生若有閑就來適珍樓，我請你暢飲。」

紀景瀾哈哈大笑，連聲道「多謝」。

此番鄉飲，菜肴已據時令調整過，加了很多冬天溫補的食材，與品評宴上菜式有很大差異，但按崔縣令意見保留了蟹生，只是用汴京洗手蟹的做法調味。程淵品嘗后頷首肯定，稱味道鮮，且與東京傳統風味極為相似。

紀景瀾聞言對程淵道：「做洗手蟹的這家適珍樓看來是臥虎藏龍，主廚見識非同一般。非但洗手蟹能做出東京的味道，有一些珍稀佳肴擺出來，倒頗有王侯之家的風範。」

程淵問何等佳肴能令紀景瀾有此慨，紀景瀾便把蒖蒖退婚宴上的菜式說了幾道，又嘆道：「只是這姑娘為爭意氣鋪張至此，不是惜福之人。」

程淵淡淡笑著向蒖蒖，端詳一番后把召來，和言問：「聽聞貴店名為『適珍』，不知可有典故？」

蒖蒖本說出母親之前告訴的理由，轉念一想，覺得那理由稀鬆平常之極，不若用宋皚所說的典故來解釋，面前這位中貴人斯斯文文的，想必也飽讀詩書，說這名士軼事給他聽他必會對適珍樓更加另眼相待，遂對程淵道：「適珍樓的名字，出自蘇易簡蘇參政的名言：『食無定味，適口者珍。』」

見程淵含笑不語，心想他大概不知道，旋即又把蘇易簡與太宗關於菜齏的軼事又細說了一遍。

程淵靜靜地聽完，徐徐拊掌道：「妙極。貴店佳肴可口，七公子又知書識禮，可見店主必是一位學富五車又見多識廣的才士。」

崔縣令聞言道：「適珍樓的店主是七公子的母親，才貌兼備，廚藝上佳，襟見識又不輸男子，是浦江見的奇子。」

程淵問何以店主不列席鄉飲，崔縣令將告假之事告之，程淵嘆道：「可惜，緣慳一面。」

行至第五盞酒，上的菜中有一道是「簽盤兔」，是用網油裹與蔥、醋調和過的兔油炸而。崔縣令覺得味，邀眾舉子一齊品嘗，舉子們紛紛舉箸，惟趙懷玉端坐著，面對自己案幾上的那碟簽盤兔，並不箸。

崔縣令看見，連聲勸他品嘗，趙懷玉略顯尷尬地回答說自己近日腸胃欠佳，不宜多食葷腥。崔縣令道：「只嘗一塊，並無大礙，莫負良廚匠心。」

見趙懷玉遷延再三仍不品嘗，蒖蒖亦過去低聲勸他：「兔是冬令佳肴，但涼味甘，可補中益氣、涼解毒，有『葷中之素』之稱，想來不會損及腸胃。」

趙懷玉頷首，但並無舉箸的意思。崔縣令看著，眉頭不由蹙了蹙。

仙見狀，手持酒注子從後方來，作勢為趙懷玉斟酒，但似乎被案幾角撞了一下，輕呼一聲，注子手，連壺帶酒均倒在了趙懷玉面前的簽盤兔上。

仙迅速跪下，連連告罪，蒖蒖也立即上前和一起收拾案上殘局。程淵冷眼旁觀，此刻轉過頭去，笑地向崔縣令祝酒，崔縣令忙舉盞回應，不再關注趙懷玉。仙趁機把簽盤兔撤下，很快換了一碟貽貝樓的素菜至趙懷玉面前。趙懷玉低聲道謝，看仙的目蘊含無限激。

這場鄉飲午間開始，持續兩個時辰方才結束。從夫子廟出來后，蒖蒖私下對仙道：「那趙懷玉不知為何，死活不吃兔。崔縣令都勸那樣了，我瞧著都尷尬。好在姐姐聰明，想出了法子及時化解。」

仙道：「他不吃自有他的理由。我們勸人品嘗菜肴，勸一次客人推辭，可能是客氣，或者因某個不重要的理由不想吃，但反覆勸了客人都不吃，那就是有他不能吃的道理，我們就別再勸了。你眼中的糖，他看來可能是砒霜，不見得我們覺得好的，他人也一定喜歡。」

蒖蒖贊道：「還是姐姐推己及人，思慮周全。」

仙略一笑：「從小看著食客眼長大，這點淺顯的道理，難道還不明白麼？」

忽聞後有人請們留步，二回頭一看，見快步趕來的正是趙懷玉。他奔至二面前，再三作揖，由衷致謝。蒖蒖目示仙笑道：「你謝仙姐姐就好了，是幫了你……對了，上次線提魚鱗的法子也是想出來的，就是你所說『被褐懷玉』的人。」

趙懷玉由此再看仙，目中愈發多了欽佩之意，再次鄭重道謝，仙亦襝衽還禮，頃抬起頭來，目與趙懷玉的相，發現他一直在凝視，仙雙頰微紅，默默垂目，不再看他。

「可以告訴我們你為何不願吃兔麼？」蒖蒖不過好奇心，問趙懷玉，「腸胃應該不是最重要的原因吧？」

見趙懷玉一時不語，蒖蒖忙道，「是我冒昧了，請別介意，你可以不回答。」

「無妨，我可以告訴姑娘。」趙懷玉此時開口，給了答案，「因為我母親生於卯年，屬兔，所以我這一生都不會吃兔。」

蒖蒖與仙才回到適珍樓不久，衙署便又有人來，說京中來的中貴人欣賞適珍樓佳肴，嘆服店主高才，希請店主至衙署一敘。秋娘聽了良久不應。蒖蒖見面蒼白，便對來人道：「我母親欠佳，今日不便外出，還中貴人寬延一日，明日我與母親再來拜訪。」

那人道：「中貴人已顧及此事，早已請來名醫，就在衙署，正好可與吳家娘子診治。」

那人再三相請，蒖蒖無奈看向母親，秋娘徐徐起，道：「我遵命便是。」

緩步走到蒖蒖面前，溫地看著兒，眸中飄過一愁緒。

蒖蒖惘然喚了聲「媽媽」，秋娘手擁了擁，右手輕蒖蒖的臉，聲道：「我去去就來，你好好的。」

蒖蒖覺到手指冰涼，遂道：「媽媽，天冷，你多添件裳再去。」

秋娘淺淺一笑，也不答應，深看蒖蒖一眼，再環顧適珍樓眾人，然後以手鬢角，理了理簪笄，便隨衙署之人遠去。

到了衙署，衙吏說中貴人在後院梅堂等候，帶著秋娘繞過蠟梅開一路尋去。到了梅堂，衙吏引秋娘進至門，秋娘見堂中有宦者服的人背朝負手而立。衙吏稟報秋娘已至，那人命衙吏退下，才慢慢回，目先落在夕自秋娘上拂落的頎長影子上，著與相攜而來的蠟梅香，似思量良久，才抬起了頭。

看清了秋娘的眉目，他出稀薄的笑容，朝秋娘深深一揖，然後款款道：「臨安一別，至今已有十九秋。所幸夫人朱青鬢，不曾被歲月圍攻。」

他語意和，舉止儒雅，而秋娘卻聽得脊背生涼，垂下的袖角在微微地。定定地注視他須臾，心中原本殘存的希如風中燭火般逐一滅去，面如死灰，最後僅說出一句話：「我只有一個請求……不要傷害我的孩子。」

程淵與相視，眼底看不出任何悲喜。似心下權衡許久，他遲遲才作了回應：「我答應你，夫人。」

（待續）