蒖蒖等到夜間仍不見母親回來，趕往衙署打聽，崔縣令親自出來，面凝重地告訴，秋娘是多年前自大逃出來的宮人，程淵已帶出城，將押送回宮，給皇太后置。

蒖蒖如罹雷殛，立即想追尋母親，但奔至城門見大門閉，且有兵卒把守，無法出去。蒖蒖準備守至天明，一俟城門開啟即追出城去，忽見緗葉驚慌地趕來，見了即連聲喊道：「出事了！店裏出事了！」

紀景瀾派人連夜封鎖適珍樓賬房，搜走所有賬簿，清點適珍樓所釀的酒，並帶走了伯。

紀景瀾現任這「提舉兩浙東路常平茶鹽公事」的，主管的就是兩浙各州縣課稅財賦之事。

在國朝如今課稅所得中，榷酒收僅次於夏秋兩稅及榷鹽收，列第三位。一年總歲酒課錢就佔了兩，且其中又屬兩浙酒課最多，遙遙領先於其他各路。朝廷嚴管酒課徵榷，並限制酒樓自釀酒。京城中酒樓分為大規模的「正店」和其餘「腳店」，酒麴由方售賣，且只向正店出售，酒麴售價已包含稅金。腳店不得私自釀酒，所售酒只能向方酒庫或正店進貨。諸州城皆置有酒務，釀酒向各酒樓出售，而縣鎮鄉村為扶持小酒樓，可允許他們釀酒，酒課定額收取，但酒樓自釀酒營利所得若超過一定數額，釀酒權將被收回，依舊改為酤，即酒務專賣。

紀景瀾初到浦江，蒖蒖的豪奢宴席便給其留下深刻印象，而今鄉飲上又見適珍樓所用皆自釀酒，度其規模，判斷適珍樓酒利必超過允許民釀的範圍，於是立即派人封鎖適珍樓，細查其賬目，發現按其酒利，適珍樓三年前釀酒權便應該被收回，改為酤，是伯將這三年的部分酒利改為其他食貨所得報課稅，而縣衙沒有查出，所以能自釀酒至今。

適珍樓由此被查封，被拘押的伯始終堅稱秋娘和蒖蒖不知，們母一個潛心於廚藝一個耽於玩樂，均不管賬，改賬目一事完全是自己決定，皆因怕失去釀酒權，而導致適珍樓一大賣點喪失，被貽貝樓等競爭對手擊潰。紀景瀾倒也相信吳氏母不知，道：「以吳秋娘之明，不可能明知酒樓酒利超限還把自釀酒納鄉飲。而吳蒖蒖若知道，也不會那麼無心無思地請我去飲家釀的酒。」

紀景瀾將況呈報州府，為適珍樓開出了巨額罰單，而對伯的懲罰也被定為「徒三年」。縣令崔彥之也被紀景瀾以監管不嚴，玩忽職守為由彈劾，被降職，改往他鄉。

蒖蒖求見紀景瀾，為伯求，說伯此舉雖糊塗，但並無私心，見自己母孤苦，多年來萬事皆傾力相助，且工錢只領生活所需數額，絕非貪財之人，紀先生寬宥，若要懲罰，可懲罰蒖蒖，但求放過伯。

紀景瀾即刻拒絕：「我早已查明，退婚宴之前你不曾手適珍樓事務，這個罪責不到你來擔當。你如今要做的是籌集罰金儘快上繳。」

蒖蒖再三懇求，紀景瀾均不為所，蒖蒖無可奈何，眼睛直直地瞪著他，想起他在鄉飲上套自己話的形，眸中跳躍著無法掩飾的怒火。

紀景瀾見狀問：「你是不是很恨我？」

蒖蒖沉默須臾，反問：「答案有兩個，一個比較好聽，一個不太好聽，你聽哪個？」

紀景瀾笑道：「先說好聽的。」

蒖蒖道：「你居其位，秉公執法，無可厚非。」

「不錯，七公子並非不曉事理。」紀景瀾道，又問：「那不太好聽的呢？」

蒖蒖切齒道：「我真想把你炸羊頭簽。」

紀景瀾朗聲大笑，起負手踱步至蒖蒖面前，再問：「你是不是覺得我是個寡薄義之人，非但不能諒你伯對你母的拳拳之心，連當初與我一同赴京趕考的的同年好友崔縣令也要彈劾？」

蒖蒖緘默不語。

紀景瀾徐徐道：「每個罪犯都可以說出一堆其可憫的理由，但判決看的是案件結果，而不是人。所有判決者心中都要牢記四字：法不容。」

但蒖蒖的求，似乎也有一點作用。本朝徒刑，最重就是三年，而伯的刑罰在實施的時候，被紀景瀾援引《折杖法》，請州府改為脊杖二十代替徒三年。於是伯脊背上了二十杖，雖有皮之苦，但免去了失去三年自由之災。

伯刑之後被接回家，伏在床上彈不得，每日背上須換藥。那時蒖蒖已趕往臨安打聽母親下落，適珍樓其餘眾礙於男大防，面面相覷，不好意思去為伯換藥，最後緗葉站了出來：「有什麼難的？不就跟腌風乾差不多麼！」

緗葉來到伯房中，利落地為他換好葯，問伯痛不痛。伯說：「痛自然是痛的，不過這刑杖比我預想的輕一些，至沒把我背上這老骨頭打斷。」

「當然輕了，」緗葉一壁清理殘葯一壁漫不經心地道，「我也就花了一兩年的私房錢給行刑的小哥買酒吃而已。」

蒖蒖在臨安完全沒打聽到母親任何消息，臨安府本不理尋母的訴求，大更是無法靠近，遠遠地就被衛呵斥開去。楊盛霖聞訊趕來，也拜託臨安的親友幫忙詢問吳秋娘下落，均無結果，秋娘就似平地消失了一般。蒖蒖無計可施，哭了好些天，眼見著繳納罰金的日期臨近，只得趕回浦江理。

仙幫著蒖蒖細查適珍樓財，蒖蒖才發現這些年雖然酒樓生意做得不錯，但店現金並不多，所得收除了大部分用於店中必要的支出和進貨，其餘的被自己揮霍了大半。若要湊足罰金，惟有把酒樓賣了。

蒖蒖思及前因後果，頓覺今日之境地皆由自己張揚炫耀而起，不免又痛哭一場，終日茶飯不思，短短數日，已憔悴不堪。

仙勸：「哭消除不了困境。當務之急，是把罰金湊足了。酒樓若保不住，暫時賣了也無妨，只要人平安就好。師娘當年是白手起家，只要我們姐妹齊心，適珍樓總有東山再起之日。」

蒖蒖在勸下振作起來，準備出售酒樓。然而這店不小，能按要求一次付齊全款的人並不多，即便有人想買也趁機價，報出的低價能令人氣得嘔。

而這時楊盛霖找傾談，願出市價購買酒樓，道：「攜出遊一事，是我不對，一直覺得愧對於你。如今希你把酒樓賣給我家，並非想趁人之危吞併適珍樓，你只當我暫時接管，待你把這段危機扛了過去，什麼時候想收回來，我隨時可還給你。」

蒖蒖見他狀甚誠懇，自己也無更好的辦法了，亦只得同意，收了楊家的錢把罰金了，而適珍樓也給了貽貝樓經營。

原適珍樓中人的有些留下來繼續在楊家父子管理下做事，有些另有豪門聘請，為了生計也就去了，眾姐妹亦作鳥散，惟有緗葉和仙留下，緗葉主要照顧伯，而仙決意陪蒖蒖重整旗鼓自己經營一家小店，等待秋娘歸來。

這期間趙懷玉常來看們，見們生活不易，蒖蒖尤顯愁苦，遂建議道：「近日州縣已傳下訊息，明年季春將選於廚藝的二十歲以下子尚食局。七公子既想尋找母親，不若藉此機會參選，將來若了宮，想必總有法子與令慈相見。」

蒖蒖覺得可行，只擔心自己廚藝不，不會選。仙道：「我可以教你。你從小在適珍樓長大，人又聰明，必有天賦。只要苦練幾月，會有選的可能。」

蒖蒖遂跟著仙，從刀工學起，開始苦練技藝。然而這樣的日子沒過持續多久。一日有數名著鮮，看起來像是宦之家的僕婦來到浦江，幾番打探之後找到仙，圍著仙笑著頻頻施禮，道：「可找到二姑娘了。這些年來，夫人無日無夜不在思念姑娘，將軍尋訪多年，總算得知姑娘下落，讓我們來接姑娘回家。」

據們說，仙的父親是如今的知荊南府凌燾，多年來一直領兵戍守邊疆，故此們稱之為將軍。仙是六歲時凌燾攜家眷赴任時在路上不慎失的，如今尋到了，要接仙去荊南府與家人團聚。

見仙能與家人團聚，蒖蒖也為高興，勸隨這些僕婦回去。仙卻並無喜，私下告訴蒖蒖：「我不想回去。們說我是不慎失的，但我記得很清楚，那時我生著病，是我爹從我媽媽的手裏把我奪走，拋在浦江城外的路上的。若非遇見師娘，我還不知會怎樣。」

蒖蒖到不可思議：「但凡親爹，怎會因為生病就拋棄自己的兒？恐怕有什麼誤會吧？」

仙嘆道：「他覺得我是個不祥之人，一直對我不好。」

縱然十分不願，仙最後還是隨僕婦們去荊南了，因為僕婦告訴一個消息：「夫人病重，盼著你回去。」

仙既離開，蒖蒖學藝便無人指導了。雖然緗葉會偶爾過來，但伯長期臥床，也不能久留。蒖蒖想到趙懷玉曾指點貽貝樓做菜，遂問他可不可以教導自己，趙懷玉道：「其實對於烹飪，我所知有限，當初教授給貽貝樓的那幾道菜是從一位友人學來。這位友人倒是學識淵博，對文人菜肴頗有獨到見解。姑娘若能向他學藝，必可獲益匪淺。只是他不在浦江，如今居於武夷山，姑娘前往，不知是否方便。」

蒖蒖想這位朋友只是教了他幾招，便令貽貝樓大放異彩，可見確有真才實學。又見趙懷玉對此人頗多讚譽，好奇心愈盛，遂決定前往武夷山。趙懷玉便修書一封予蒖蒖，以作引薦之用。

那信封上寫有幾字：問樵先生敬啟。

問樵先生，好老氣橫秋的名字。蒖蒖心中暗道，多半是位白髮蒼蒼的老先生吧。

（待續）