朱五娘子進食孝雉后並無異狀，凌燾又請當地名醫檢驗孝雉殘湯，結論也是無毒，產婦可以食用，凌燾遂相信薛九娘子下與孝雉無關。朱五娘子建議嚴查薛九娘子當天起居細節，不久後有僕婦告發，說那日午間曾看見阿玫扶薛九娘子出了臥室，在小院中漫步。朱五娘子失道：「九娘子尚在月子中，萬萬不可出房門的呀。如今天氣寒冷，竟然有奴婢慫恿出門吹風，難怪出了這事！」

凌燾立即拷問阿玫，阿玫哭著承認是九娘子多日困於房中，覺得煩悶，再三央求，才扶九娘子出至院中的，並辯解道：「但出門前我請九娘子穿上了厚厚的斗篷，全裹得嚴嚴實實的，是在午間日正盛的時候，也沒有風，出去不到半炷香景就回房了，娘子沒有半點不適，確確實實是吃了孝雉才下的。」

朱五娘子冷笑：「將軍請來的名醫早有論斷，孝雉無毒。你這賤婢，明明是你唆使九娘子外出，寒病倒，為掩蓋罪行，還把罪責推到二姑娘上，其心可誅。」又勸凌燾道，「這丫頭猾，留在九娘子邊只會誤導，又易惹是生非，鬧得家宅不寧，看來是留不得了。」

凌燾也頗以為然，命人狠狠鞭笞阿玫一頓，不顧薛九娘子的求，很快把這服侍九娘子多年的侍婢賣了出去。

阿玫被賣之後，薛九娘子終日以淚洗面，一見凌燾就憤恨哭泣，凌燾心煩意，漸漸地也不往那裏去了。

朱五娘子心好了許多，也愈發向袁夫人母示好，三天兩頭地帶禮來，陪袁夫人聊天，一見仙就拉著仙手寒暄，從容貌到廚藝紅，將仙誇讚得天上有地上無。

但經歷上次之事，仙也多存了個心眼，但凡外人帶來的食都不給母親吃，袁夫人的食材藥材仙都自己出門採購。所幸們不是住在凌氏大宅，看管的人也不多，日常外出相對方便。

一日仙前往醫館，準備為母親買些藥材，剛出了門便聞側面不遠有人喚「凌姑娘」，仙側首一看，發現站在那邊柳樹下的竟是闊別多日的趙懷玉。

仙一怔，然後迎上去施禮，問趙懷玉因何到此。趙懷玉道：「我進京赴試，途經荊南，想起姑娘，稍作打聽，得知姑娘暫居此，所以信步而來，未料果真有緣再見姑娘。」

浦江離臨安不算遠，而荊南卻在浦江和臨安的西邊，相距近兩千里，哪有從浦江前往臨安會途徑荊南之理。仙愕然問：「公子從浦江至此，再往臨安，千里迢迢，只怕路上也要花費一兩月，豈不耽誤溫書應試？」

趙懷玉微微擺首：「應試詩書，在於十年寒窗，不在這一兩月之間。」

「所以……」仙踟躕道，「公子此行，是特意前來遊覽荊南？」

趙懷玉「嗯」了一聲，遲疑許久，方才道：「也兼來探姑娘……姑娘雖說是回歸親生父母之家，但多年未見，也不知他們會如何對待姑娘。思來想去，終是放心不下，因此……」

一言及此，趙懷玉面紅過耳，垂目不敢看仙。

仙也頗不自在，一顧左右，低聲請趙懷玉跟隨自己，借一步說話。趙懷玉明白，與仙保持著兩丈開外的距離，隨來到一僻靜的小茶坊，才又相對敘話。

趙懷玉很關心仙的現狀，仙把家中形大致說了，又提及孝雉之事。趙懷玉旋即細問薛九娘子當日所食的其餘食品，仙遂把阿玫說的芝麻胡桃驢皮膠和菌菇告知趙懷玉。趙懷玉頷首：「那便是了……」

他隨後告訴仙，這孝雉並非川中才有，福建路也有一些。自己兩年前曾前往武夷山探好友問樵先生，當地獵戶提著一隻孝雉上問樵驛兜售，也說到神奇之，問他們是否要品嘗這山珍，但他們不約而同地謝絕了。

「我們同時開口謝絕，然後兩人相視而笑，都更覺對方是知己。」趙懷玉回憶那時景，猶帶淺淡笑意。

仙頷首道：「你們都是仁厚君子，必不捨得以此珍禽滿足口腹之慾。」

趙懷玉道：「我們都認為，孝雉生而反哺，宛如孝子，我們又怎忍心傷害它。問樵先生雖然明確拒絕烹食孝雉，後來仍出錢從獵戶手中買下，帶到深山放生了。當晚我們煨著芋頭，圍爐夜話，他提及孝雉，說到一個閩中人知道的飲食上的忌：孝雉不可與胡桃、木耳及其餘菌類同食，同食則會下。」

仙聞言沉。得知這點，許多之前想不明白的事隨即迎刃而解。顧不得慨，抬起頭再看趙懷玉時，請求道：「趙公子可否幫我買一些醫書？」

趙懷玉問想買何種醫書，仙道：「書名我也不知道，趙公子學識淵博，還公子幫我選擇。記錄各種食材和藥材藥，講解飲食搭配何為有益，何為有害的就行。」

趙懷玉應承，與約定兩日後在此相見。

過了兩日，趙懷玉如約而來，帶著十餘部醫書：「我遍尋全城，找到了這些尚可一觀的書，姑娘暫且看著，我日後也繼續留意，若又尋到好的，下次再贈與姑娘。」

仙道謝，問他花費多，取出自己積蓄的銀錢，要付給趙懷玉。趙懷玉忙推辭：「書是送給姑娘的，姑娘願意看，於我已是莫大榮幸。姑娘若有積蓄，請供向令慈盡孝之用，不必再給我了。"

仙堅持將銀錢推給他：「公子若肯收，便是行善積德，代為購書襄助我母；若不收，外人若得知，便會說我們私相授。想來公子也不會願意看到我們彼此名節有損。」

趙懷玉見言重至此，這才收下購書錢。見仙如此深知禮義，心下愈發敬佩，不由流思慕之，問仙凌燾可曾將許配於人。仙臉一紅，搖了搖頭。

趙懷玉頓時放下心來，鄭重道：」春闈在即，懷玉必將全力以赴。若金榜題名，且姑娘願意，懷玉必會備齊禮數，請妁前來向姑娘提親。「

仙螓首微垂，半晌才輕聲道：「終大事，自然要待父母做主。」

趙懷玉只當允了，喜不自。仙但覺臉上火辣辣地，也不敢久留，當即告辭。趙懷玉送到離家百餘丈，在仙再三要求下才止步不前，朝仙深深一揖作別。仙亦向他襝衽還禮，道：「仙預祝趙公子蟾宮折桂。」

在母親要求下，仙開始每日前往大宅，定省父親。到了春暖花開之時，凌燾的心似乎也隨氣候轉好，待仙也變得頗和善，常留在宅中與其餘妹妹閑聊玩耍。

凌宅大姑娘是庶出，已出嫁。三、四、五姑娘均為朱五娘子所生，三姑娘至今音訊全無，四姑娘十六歲，五姑娘十五歲，在朱五娘子要求下與仙相最多，其餘六、七、八姑娘分別是不同的娘子所生，年紀尚，與仙也不大親近。

一日晨，仙定省父親后，應朱五娘子之邀來到大宅後花園與妹妹們賞花。園中桃花、李花、海棠，乃至幾叢爭春的芍藥都開了，奼紫嫣紅，滿盈盎然春意。幾位妹妹嬉鬧著要摘花來斗花草，園中各種花都被們摘了一些，最後四姑娘一指牆外一枝探園中的杏花，道：「只差杏花了，我們園中沒有，誰去把牆頭的剪幾枝過來？」

此刻園中皆為眷，們看了看那不低的枝頭，目紛紛落在仙上，最後五姑娘笑道：「二姐姐，我們之中就你最高，可否去幫我們剪一些杏花來？」

仙也不推卻，走到杏花枝下暗度其高度，回首道：「我也夠不著。去搬個園丁用的花梯給我。」

四姑娘讓自己後的婢去搬花梯。兩個婢將花梯搬來置於牆邊，又遞給仙花剪，然後迅速退去，像是生怕仙讓們爬上去摘花。

仙這才想到，對這些大宅眷來說，爬上牆頭去摘花是多麼有失份的事，連婢都不屑做。回顧眾妹妹，見們果然有人竊笑，有人冷眼旁觀，一副準備看戲的樣子。

仙雖不悅，但花剪在手，暫時也懶得想那麼多了，徑直上了花梯，開始剪杏花枝。剪下后遞給前來接應的婢，眾妹妹又雀躍起來，連聲道：「我也要我也要！二姐姐再剪一些給我。」

仙很快把牆頭花枝剪完，姑娘們還不滿意，催促繼續剪，仙再顧牆外杏花，那裏倒是紅紅白白地開滿一路，約有上百株，但帶花朵蓓蕾的都離牆頗有距離，眼見是夠不著了。仙面難，還在想是否就此罷手沿花梯而下，忽聞牆外有馬蹄聲響起，仙循聲去，過那如霞掩映、輕雲朵朵的杏花海，見一白年騎著一匹艷的棗紅馬，正引鞚策馬款款而來。

他頭戴烏黑紗唐巾，白勝雪，而緣殷紅中帶有一抹紫意，正與杏花花萼相若，行走於這香雪海中，頗類神仙之姿。

來到牆邊，他迎著仙後的日頭仰首勒馬，目半晗，掠向手中的花剪，然後向出悠然笑意，出右手，示意把花剪給他。

仙如中蠱般，默默地盯著他，無言以對，只依照他指示把花剪遞給了他。

他握著花剪，縱鞍引馬，信步到旁邊花樹下，間或揚手，不消多時，便輕鬆閑適地剪下了許多杏花枝。然後回到仙所的牆邊，向遞上花枝，還了花剪，目示自己所乘高頭大馬，笑道：「我這步雲梯比你那花梯如何？」

仙不答，赧然接過花枝，輕聲道：「多謝公子。"

那年略略頷首，笑而不語，策馬後退。拂上他未被苦難磨折過的俊秀臉龐，使他周若蘊華，在仙此日晦暗心境中兀自璀璨著。仙恍惚地想，傳說中的東君，也不過如此吧。

仙長久地立於花梯上，目送他漸漸遠去。很想知道他是誰，卻又不敢相問。而這時有位滿頭華髮、仙風道骨的道士騎著驢從南邊來，趨近那年，展臂指南，朗聲笑道：「二大王，這邊請。荊南府已在南邊正門恭候，請大王隨我去吧。」

（待續）