走了八、九日水路,到揚州渡口時正是二月初的時節。

謝寶真從未出過遠門,此番暈船暈得厲害,好不容易吃幾口東西又全吐出來了,到揚州渡口時下尖都瘦出來了。

一船簾出來，謝寶真穿著一水紅的春衫上了甲板，秦淮河畔帶著花香的暖風撲面而來。遠遠去，白墻黛瓦高低錯落，楊柳垂,在風中匯輕煙般淡淡的一抹綠。河邊浣紗的婦人笑連連,搗聲和渡口船工的吆喝聲此起彼伏。

“如何？”謝楚風執劍而立,笑著問謝寶真。

謝寶真吐出一口濁氣,“聽慣了豪放爽朗的話再來聽這江南的吳儂語，就像是唱歌一樣有趣。”

謝延走了過來，打斷兩人的談話，“下船罷，府上的馬車已經等候在渡口了。”

拆卸行李后,謝寶真上了馬車,謝楚風和謝延騎馬在前頭領路，仆役們趕著裝滿行李的牛車在后頭跟上。馬車穿過街巷，本是累極困極,又忍不住掀開簾子去看道旁的商販和店鋪,空氣中滿是脂香和糕點的甜味。

坐馬車行了個把時辰，終于到了十字匯的主街，東街尾巷便是二伯父居住的揚州謝府府邸。

早有腳程快的仆役先行一步回府報信,二伯父家上下家眷、仆役皆已聚在門前等候張。

馬車停穩，謝楚風的嗓音穩穩傳來：“寶兒，到家了。”

謝寶真在車上時已整理了一番儀容，確定并無失禮之，這才踩著踏腳小凳緩步下車。

暗青大門的府邸前，須發花白的二伯父和雍容富態的二伯母先行向前，躬行禮道：“草民（民婦）恭迎永樂郡主！”

后二三十個丫鬟、仆役、廚子亦是跪拜，齊聲道：“恭迎永樂郡主！”

“呀，您這是作甚？”謝寶真忙上前虛扶起兩位長輩，帶著鼻音聲道，“都是一家人還這般生分，可折煞我了！快快起來罷！”

二伯謝坤是庶出，無爵在，行禮只是按例走個尊卑過場。二伯母蘇氏笑起拉著謝寶真的手，左右端詳了一番，笑出眼尾細的紋路，“哎喲，我的寶兒都長這麼大了！”

“二伯伯、二伯母好。”謝寶真朝著二位長輩福禮。

“好，好，都好！來，快進屋坐。”說罷，蘇氏又轉看了兩個兒子一眼，隨意招呼道，“你們兩個若是無甚要之事，便在主宅陪妹妹幾天，帶四悉一番揚州的景。”

謝楚風沉聲應了。

謝延卻拍了拍馬背，對謝寶真道：“我就不進府了，寶兒若是無聊，便來南街謝氏商鋪尋我，我帶你去看好玩的件。”

謝寶真疑道：“三哥不回主宅麼？”

謝楚風也道：“是啊，三弟。寶兒妹妹好不容易來揚州一趟，你就留下多陪兩日。”

謝延沒說話，只看了面嚴肅的謝坤一眼。

二伯父謝坤古板迂腐，當年因謝延執意從商一事，他險些與謝延斷絕關系，這麼多年來憋著口氣，從不讓兒子進主宅大門。謝延倔強，便真的不再踏主宅半步。

蘇氏悄悄給丈夫使了個眼。謝寶真也瞧準時機，細聲道：“二伯伯，可以讓三哥留在府中陪我嗎？我還有好多話要和他說呢！”

謝寶真開了口，謝坤不會不給面子。他胡子幾番抖，方瞥了謝延一眼，氣道：“怎麼，還要我這個做爹的請你進門嗎？”

謝寶真松了口氣，輕輕一笑。

謝楚風也笑了，拍了拍怔愣的謝延，“快進去罷，云姨還等著你呢。”

熱熱鬧鬧地進了屋，謝寶真命紫棠和黛珠將帶來的禮呈上來，給每位長輩發了一份。

給了謝坤一套古硯，謝寶真又拿出一盒兩罐裝的藥膏，遞到蘇氏手中道：“這是貢的舒筋活絡油，對風之癥有奇效，二伯母您收著，每日讓手法嫻之人給您推拿一番，慢慢地便會好的。還有，這是我娘送您的一對珀佛珠手鏈。”

二伯母笑著收下，“瞧寶兒多懂事，真是勞煩國公夫人掛念！”

繼而，謝寶真又拿出一個首飾盒，“這是給云姨娘的釵飾。”

云姨娘寵若驚，上前盈盈一福，著一口吳儂語細聲細語道：“賤妾謝云氏多謝郡主！”

云姨娘是謝延的生母，年過四十且著樸素，一點兒也沒有富商之母的闊氣，可眉眼十分周正清麗，烏發如云，舉手投足極江南人的氣質。

看得出，是個極其溫的婦人。

閑聊的間隙，謝楚風親手給謝寶真繪了張圖紙，標注出揚州境有名的去，解釋道：“你的閨閣朝南，推門去，可見十里地外有座云霧繚繞的山峰，那是揚州最高的山，我的夜闌山莊就在半山腰上，若有興致，回頭我帶你去山莊玩玩。還有這幾，是你三哥的商鋪……”

敘了片刻，便到了晚膳的時辰，府上張燈結彩，有著不輸于英國公府的熱鬧。

晚膳吃得都是地地道道的揚州菜，蘇氏和云姨娘分坐謝寶真兩旁，不住給夾菜。

“這個紅燒獅子頭是你云姨娘的拿手好菜，好吃的嘞！”

“快嘗嘗這個八珍藕夾，還有應季的清蒸鱖魚！”

不多時，謝寶真碗中已堆砌如山，一頓晚膳吃了個十飽，就被丫鬟婆子們簇擁著去廂房洗漱，唯恐著累著。

蘇氏給安排的閨房在南院的小樓上，二樓單獨一間，布置得十分寬敞溫馨，榻上被面都是最上等的蘇繡。約莫是認床，謝寶真睡得不□□穩，夢中影影綽綽夢見了遠方的爹娘，夢見了白年，卻怎麼也看不清臉……

一覺醒來，發熱了。

蘇氏火急火燎地請了大夫前來診治，只說是‘水土不服’，要好生將養。

于是連著六七日，主宅的人們都恨不得將謝寶真當瓷娃娃供著，每日藥膳不停，謝延甚至還不知從哪兒弄了一抔產的黃土給隨帶著，據說是可緩解水土不服之癥。

云姨娘擅長煲湯，蓮子雪梨湯、紅豆粳米粥、燕窩銀耳湯每日變著花樣來，如此養了數日，謝寶真總算好轉了些，面也紅潤了不。

這天，云姨娘送了新鮮的燕窩湯過來，聲道：“前幾日你高熱不醒，滿‘爹娘’地，還拉著我的袖子喚什麼‘九哥’，把我們幾個嚇得不行呢。”

謝寶真依稀記得自己的確夢見了九哥，而且是……十分不正經的夢。

面一紅，埋頭喝湯，掩飾般道：“給大家添麻煩了。”

“喲，這是什麼話呀？快別客氣。”說著，云姨娘像是想起什麼事般，指了指床頭案幾上的一摞拜帖道，“揚州城富庶或是宦人家的小娘子聽說遠來有客，都陸陸續續遞了拜帖過來，想結你呢！都給你放在床頭，神好些了便看看，多認識幾個朋友才好。”

謝寶真乖巧點頭，心中那點離家的愁緒，也在二伯母和云姨娘的關懷下排遣了不。

云姨娘走后，謝寶真閑來無事，就拿起床頭的的拜帖一一翻閱。大多是文縐縐的腔，唯有一本字跡狷狂的帖子引起了的注意力。

上面沒有套話也沒有腔，只有言簡意賅的三四句話，寫道：【我家亦是南下遷居揚州，初來乍到，盼與一見，帶小娘子去聽小曲兒。】

落款是‘沈莘’。

“沈家啊，上個月才搬到揚州來的，小門小戶的走鏢之人而已，不過祖籍也在北方。這字倒是灑，不像個姑娘家。”蘇氏放下拜帖，笑道，“寶兒，不如擇日開個茶會花會什麼的，請這些姑娘們一起聚聚罷！些朋友，去去晦氣也好！”

蘇氏說干就干，宴會定在七日之后于謝家藕園召開，空前盛大。

為了這場宴會，謝延特意花重金買了幾百上千盆綠植和花卉置于府中道旁，霎時海棠和桃杏爭相綻放，曇花幽蘭暗生香，一片桃紅梨雪之中，幾十名揚州貴和才、夫人應邀前來，燕瘦環，擅琴的、會畫的各顯本領，又學著文人雅士曲水流觴，好不熱鬧。

謝寶真見著了沈莘。

水榭中，沈家大姑娘一襲紅的束袖武袍，烏發高束，男孩子般大喇喇坐在一群、滴滴的中間，有著與江南子截然不同的俠氣。

不知為何，謝寶真對一見如故。

互相通報了姓名，兩人就算是結了。

聊了片刻，沈莘起，很是自來地拉著謝寶真道：“走，我們換個地方聊。這些什麼詩啊曲啊的，我可不懂！”

兩人換了個僻靜的亭子靜坐，亭子四角垂下紗簾，有桃花紛紛揚揚吹落。

謝寶真看了眼沈莘的坐姿，忍不住笑道：“都說江南姑娘溫婉，你卻不是。”

沈莘倒了杯茶，“我又不是江南的。祖籍平城，世代習武，習慣如此了，你莫要嫌棄我鄙才好。”

“你是平城來的？”謝寶真頗為訝異。

的九哥，過去就生活在平城。

“是啊！”沈莘眨眨眼，意味深長道，“怎麼，你在平城也有親人？報個名號，說不定我認識他呢！”Μ.166xs.cc

沈莘的眼睛調皮靈，謝寶真總覺得能看了什麼似的。

謝寶真張了張，復又閉上，猶疑道：“沒有，我只是聽過而已。”九哥不知近況如何，還是不要在陌生人面前提及他才好，省得給他惹麻煩。

沈莘不再追問，換了個話題道：“對了，你多大？”

謝寶真道：“快十六了，你呢？”

“我比你年長五歲呢！你得喚我一聲姐姐。”

沈莘比謝寶真要早來揚州一個月，說是已經將揚州了個門兒清，自告勇道：“那就說定了，明天我帶你去吃揚州最有名的蟹黃包和甜食。”

盛難卻，謝寶真道：“好，那我今日和伯母、兄長報備一番，省得家人擔心。”

“應該的應該的。”沈莘很能理解，玩笑道，“你這般俏可，若是被我拐走了可如何是好？”

謝寶真從未見過這般活潑不認生的姑娘，對的好又多了幾分。

宴會到酉時才散，沈莘最后一個從謝家出來，朝送出門外的謝寶真揮手笑道：“不必送了，我家穿過這條街就到！”

告別謝寶真，沈莘指繞著腰間的玉環墜子，哼著小曲兒朝東街走去。江南的杏花灑在上，像是下了一場雨。

到了沈家，回房提筆潤墨，裁了張二指寬的紙條，落筆匆匆寫下：【已功結永樂郡主，隨時匯報靜。】

寫完，將筆隨意一丟，去后院鴿舍中抓了只白羽信鴿，將紙條卷好塞鴿爪上綁著的小竹筒中，蓋好蓋子，雙手一揚，鴿子撲騰著朝西北方飛去。

……

夜里，孤星攬月，謝寶真又夢見了謝霽。

面目模糊的白年站在一片濃霧之中，謝寶真喚他的名字，手他冷寂的眉眼，卻到了滿手鮮紅。

再抬頭一看，周的白霧也變紅一片。

“九哥！”

謝寶真猝然驚醒，呆呆坐直子，心臟仍像缺了一塊般空的。

哪怕揚州繁花似錦，哪怕日日宴會熱鬧非凡，依舊想念九哥，心疼他滴落在自己頸項上的淚。口悶悶的，有種綿的思緒翻涌，難以平息。

與此同時，祁王府。

謝霽肩上有傷，纏著繃帶，獨自坐在昏暗的房中，用新鮮熬好的黑漆將破碎的泥人一點點修復拼湊。案幾上的瓷瓶中，風干的桃枝依舊灼灼綻放，粘好最后一塊，他借著燭火久久端詳傷痕累累的泥人，目仿佛也追隨去了遙遠的南方。

庭院中，十數名作利索的仆役陸陸續續地抬水沖洗臺階，將階前和庭院中的干涸的跡沖刷干凈。嘩啦嘩啦的水響，竹掃帚掃過，院中石板路復又變得干凈，好像夜里的那場廝殺只是一場噩夢。

不多時，護衛打扮的關北叩了叩門，低聲道：“公子，皇帝來了。”

謝霽收回目，將泥人鎖進屜，看了看肩上仍在滲的傷道：“知道了。一切照舊。”

皇帝便出宮，并未帶太多隨從。

他一進祁王府的門，便發現府中的眼線暗樁全不見了，換上了許多陌生的新面孔。

皇帝皺了皺眉，往大廳走去，謝霽已帶傷等候在廳前庭院中。

“你有傷，不必行禮。”皇帝虛扶起謝霽。盡管早從太醫口中得知了況，他依舊關懷地問了句，“傷勢如何？”

“皮傷，不礙事。”謝霽垂下眼，流出些許痛心，“只是陛下賞賜的管家和仆役，大多已慘遭刺客毒手，是我未曾護好他們。”

祁王府突然遇刺，被殺的恰巧是宮里安進來的暗樁眼線，哪有這麼巧合的事？

不過事到如今，真相如何并不重要了，和幾個奴才相比，謝霽才是他真正要扶植起來的一把利刃，更有利用價值。