季清菱聽這般問，便笑道：“自然是來得及，你若是考狀元，怕是來不及，可若是隻是想斷文識字，做做詩詞歌賦，管管賬簿名冊，卻是不妨事。”

秋月一時站立不安起來，唬得忙搖著手道：“狀元哪是我們能隨意攀說的，我能識得字便求神告佛了。”

季清菱冷眼看這麼久，知道這是個格踏實，忠厚老實的，又因自願賣斷，再無二心可能，此時同自己同苦難，過得久了，應該能得用。雖說見識淺，舉止登不得大雅之堂，好在教了之後改得也快，便真個一心帶學文識字，沒兩年，便把秋月教了出來。此事略過不表。

再說顧延章那一頭進了考場大門，一切規矩全按前一日的，等試卷發下來，一樣是三科，他打開墨義一卷，把題目看了一遍，心中哭笑不得。

倒讓家中那小傢伙給說著了，這一回，便宜了自己！

不知道這次清鳴書院出卷的究竟是誰，可那人必定是深寧先生的擁簇者，題量雖大，卻有許多點都是深寧先生書中提過的九經容。

顧延章過了一遍試題，發現題量比起昨日良山的卷子來居然多了三分之一以上，幸好題出的並不偏，除了涉及深寧先生書中所提那一部分，泰半都是《論語》、《孟子》中的常見知識，只是非常細緻，而且繞了好幾個彎，稍不注意便會被題目所誤導。

等他看過詩賦、策問的題目之後，越發確認這回清鳴書院的考卷，拉開差距全看墨義。

這幾個月時間，他放了許多功夫全在經義之中，九經早背得爛，又因季清菱在仿製那四冊《困學紀聞》，他當做稀罕事，也看了許多遍，此時將題答來，如同行雲流水一般順暢，有兩三抓不準的，也估著寫了。

等做完墨義，一看時間，竟才過了一個多時辰。

三科答完，還剩小半個時辰，顧延章將卷子仔仔細細看了好幾遍，實在覺得耗時，索扯過一張空白的宣紙，回憶起前幾日季清菱擬的題目，寫起文章來。

剛開好頭，結束的鼓聲、鑼聲同時響起，自有人來把卷子、草稿收走，一點東西都不留下。

顧延章一樣排隊進屋，換回了自己的裳，等慢慢出了門走到昨日那間茶鋪附近，下意識轉頭往裡邊看了一眼。

季清菱穿著一男服飾，白如玉，正坐在靠裡面的位子，長了脖子看著自己，那模樣又是可笑，又是可。

顧延章心中說不出是惱火還是歡喜，既氣家中這小兒不聽自己話，可特意來接，卻又忍不住生出幾分高興來。

他板著一張臉走進去，等到了桌邊，見桌上那幾碟子自己吃的小食，頓時連虛火都燒不起來了，索當做早間沒說過什麼不許來接的話，只問道：“怎的不見秋月？你一人來的？路上有沒有被著，中午吃了什麼？”

他一臉發了好幾問，口氣卻甚是溫。

人既然沒有生氣，季清菱乾脆便裝作早間什麼都沒聽見，歡歡喜喜地答道：“中午吃了上回的大餛飩！”又道，“上回哥哥你說想吃仙鶴樓，今日是訂不到位啦，我讓秋月去排隊買了幾樣招牌菜，先行帶回家了，我在此等你，咱們一同回去。”

說到“等你”二字時，口氣又又天真，比起尋常的小孩更多了三分憨意，是前世同父母長輩撒時慣帶著的，此生換了一，說話的方式卻未曾變化。

季清菱從前撒起，便是家中最冷不過的祖父都要百鍊鋼化作繞指，更何況顧延章一個十多歲的不知事小兒。

顧延章被幾句話一說，本就熄得乾乾淨淨的火氣更是被冰水澆了個通，心頭全是趴趴的，只得無奈道：“既是要回家吃，咱們這就走罷。”

他隨意用了幾樣小食，喝了碗小米粥，便與季清菱兩人出門而去。

因在茶鋪中耽擱得並不久，路邊的考生仍未散去，三三兩兩組的小團或站在一旁，或走在路上，口中討論著白日間的題目，又在猜起明日的試題來。

次日開始，便是其餘私人書院的院考了，此一類書院自然比不上良山、清鳴，卻也在薊縣之中有點名氣，半個月後，府衙組織的考試結束，剩下的就是無甚名氣的小書院自行舉辦院考。

良山、清鳴雖是頂尖的書院，能進去的人卻極，對於大多數學子來說，能考次一等的知名書院，也是不錯的選擇，而更多人，則是隻能進自行招考的不知名書院。

季清菱豎起耳朵，當做聽閒話一般灌了兩耳朵的題目、答案，笑著對顧延章道：“顧五哥，你猜明日會考什麼？”

顧延章想了想，道：“墨義估計多數容還是考《論語》，至於策問，十有八九是賑災、賦稅、流民中哪一樣。”

他雖已經下定決心，將目標放在良山、清鳴兩院，可剛開始的時候，也花過許多時間在其餘書院之中，只怕萬一未中，也有個地方可去。

後來與季清菱長談之後，自然放棄了這個念頭，可當時鑽研的功夫畢竟不是白費的，底子打得太紮實，如今隨意一聊，便把當日的推測說了出來。

他這話剛落音，便聽旁邊有人嗤笑一聲。

季清菱與顧延章轉過頭，見是一個瘦高個的考生，對方旁站著兩個同伴，一人右邊臉上有一顆大痣，另一人長相倒是普通，看著十分文弱。

這不是昨日茶鋪之中，哭訴把《公羊》寫《春秋》的那一位考生嗎？餘下兩人也是與他同桌之人。

對方見兩人看了過來，便轉過，裝作自己方纔什麼作都沒有的模樣。

顧延章也不同他計較，虛引著季清菱便往家中走。

兩人才走開幾步，便聽到後頭有人道：“今日真是不走運，遇上這樣偏門的題目。這還罷了，一出來便撞上個夜郎自大的外鄉土包子。不自量力！猜墨義也就算了，居然還猜策問，真要考他說的那幾樣，我把試卷吃到肚子裡！”

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