郭寧在泥水間深一腳，淺一腳，走得不快。饒是如此，腳下的泥水也難免被翻騰起來，散發出特有的腐臭氣味，令人呼吸不暢。

雖有皎月當空，但沼澤裡遍佈水潭深坑，又有輕霧飄著，與蒸騰的水汽混合在一起，遮蔽視線。夜間行進，甚是險惡。

此前暈暈乎乎避沼澤深時，似乎沒走多遠；這會兒折返，路上卻幾次迷失方向，花了不時間。

好在適才的廝殺場，依舊保持原樣。

同伴和敵人的還在。

有幾頭黑的小，正呲著牙，圍攏在旁邊舐著跡，躍躍試。直到郭寧大步走來，它們才發出不甘的嗚咽，慢慢往灌木叢裡退卻了。

郭寧先將一把長刀佩在腰間，然後提起一柄鐵骨朵，試了試輕重。

野狐嶺大戰的失敗，使得金國朝廷所能調的核心武力遭重創。裝備完善的屯戍軍卒數十萬和野戰銳數萬一朝喪盡。

經營數十年的界壕防線陷落後，積儲著的無數資，盡都落蒙古之手。反倒是潰兵退河北，無論糧食、軍械皆無接濟。

刀劍之類短兵容易損壞，於是鐵骨朵這種笨之，便不得不流行起來。

這柄鐵骨朵，原是郭寧的親信部下姚師兒所用。姚師兒膂力過人，擅使鐵矛、鐵骨朵和流星錘等武。早年在界壕以北廝殺時，他幾次救過郭寧的命。

因爲姚師兒的格剛勇尚氣，好鬥嗜殺，格外遭人忌憚。在敵人襲的時候，他是第一個遭箭攢的，上麻麻了十幾支箭，就像一隻死去的刺蝟。

郭寧把箭矢一一出，挑了幾支好的，洗去跡，放進箭囊。

然後，他找了件稍微乾淨的袍服，把姚師兒的裹著，將之拖進池塘邊剛挖好的坑裡。

這條高大而瘦削的漢子被安置穩當了，郭寧轉過，接著收拾其他幾。

下一個是高克忠。

高克忠是上京臨潢府的渤海人，早年科舉不中，以教授鄉學爲業。後來被簽軍中，輾轉至宣德州。

因他頗通文字，了更戍軍百戶的文書。流落到安肅州以後，他結識了郭寧，總是想教郭寧讀書。可惜，當時郭寧並沒有興趣。

這老書生中箭以後一時未死，掙扎了好一會兒，才遭人揮刀砍殺。他腹間被砍了好幾刀，現出巨大的豁口。腸肺都流淌在外，發出劇烈的腥臭氣，收拾起來很麻煩。

過了好半晌，郭寧喃喃地罵了句，往水邊去洗了洗手。

最後一人，是年紀最小的呂素。

池沼邊緣的地下水位很高，而且郭寧的力不足，也不趁手，所以挖的坑有點淺。呂素的大半個都高於地面，充滿的暴睜雙眼就這麼瞪著郭寧。

郭寧探手過去，替他把雙眼闔上。

在烏沙堡的時候，郭寧是正軍，呂素是他的阿里喜，也就是甲士的副從。呂素長輩早亡，家中有一個姐姐、一個弟要養活，每年春荒都很難熬。

因爲正軍的待遇比阿里喜高很多，他常常向郭寧借錢。

呂素一直嬉皮笑臉地說，等到自己退伍了，能拿到銀八兩、絹五匹，到時候一併把積欠還清。

不過，那得等到何年何月？屯戍軍的將士除非戰死沙場，還能有退伍的一天？郭寧覺得，這娃娃約莫是不打算還錢了，只是。

郭寧笑了笑。

呂素前的襟敞開著，有個小小的撥浪鼓將要掉出來。郭寧稍稍猶豫了一下，鄭重地收起這個撥浪鼓，接著，開始往堆疊的上覆土。

花了小半個時辰，他勉強攏起了一個土堆。

先前退避到灌木叢裡的幾頭小，這會兒又遛達出來。它們失地繞著土堆跑了兩圈，發出狺狺的吠。

轉而發現，還有幾未被掩埋，於是它們撲了過去，繼續被打斷的盛宴。

郭寧忙了半個晚上，渾痠痛，非常累。他著氣，坐在土堆旁，看著敵人的被野撕咬。

那三人，郭寧都認識的。他們的份與郭寧等人一樣，也是從界壕以外退河北的散兵遊勇。

其首領，則是盤踞在高關一帶的原屯戍軍百戶，奚人蕭好胡。

蕭好胡的行事何以如此毒辣，原來的郭寧完全沒有預料到。但現在的郭寧，很容易就把首尾想得清楚。

大安三年戰敗以後，邊疆潰兵並未得到朝廷的接濟或整頓。

故鄉在河北、山東或中原的很多人羣結隊，陸陸續續自行返鄉。至於返鄉之後是再度被籤軍還是怎麼樣，誰也不知道。

而故鄉在界壕以北的屯戍軍士卒們就麻煩了。他們的家鄉早已化作丘墟，人民百不存一，就算有活人，絕大多數也都被蒙古人遷徙到了草原。

士卒們無家可歸，便零散分佈在河北北部涿、易諸州。有的落草爲寇，有的被地方勢力招攬，混口飯吃，等待著朝廷募兵。

去年蒙古軍再度南下進攻，散落各地的潰兵們聞風而走，有的向東去中都，有的則向南。

郭寧等人便被挾裹著一直向南，經保州，到了安肅州地界落腳。

兩個月前又傳來消息說，打退了蒙古軍。按照朝廷的說法，雖然元帥左都監奧屯襄所部小挫，但左副元帥兼西京留守抹捻盡忠據城而戰，擊退蒙古軍，並使吉思汗本人傷。

突襲中都方向的蒙古軍偏師也同樣不克而走。

這個消息使潰兵們稍稍安心。

得益於這一場勝利，朝廷總算有餘裕重整北方防線。道家頒下敕令，要河北各都收攏軍馬，陸續差發前線。

此時便有真貴胄手其中，試圖以這些潰兵爲資本。畢竟潰兵中有許多都是原本的野戰銳，若能加以整訓，很容易就能組一支強兵。

比如安肅州這邊羣聚的潰兵，最近普遍得到新任安州刺史徒單航的招引。

那徒單航本在朝中任吏部侍郎，乃是金國著名的顯赫家族子弟。聽說其父爲駙馬、樞使，其長姊乃是當今的皇后，而族人多有出任元帥、平章等要職的。

徒單航頗有壯志，雖然安州這個區區支郡，卻想要藉著自家的實力，謀取保州順天軍節度使的職位，故而全力蒐集散兵遊勇，以爲憑依。

爲此，徒單航特意新設了一個指揮使司，騰出五百人的員額，並將指揮使、軍使、什將、承局、押等職位盡數拿出來，招引勇銳之士。

眼看著朝廷重整旗鼓，從各地徵發的大軍一地不斷北上，威勢漸漸恢復，潰兵們流散了許久，這時候總得想想結局。遂有野心之人、好勇鬥狠之徒、險狡詐之輩乘勢而起，藉此良機爭奪權位。

郭寧頗報國之心，對重整兵力很興趣。前些日子，他一直往來奔走，試圖糾合人手投靠安州。

可他雖有膽勇，卻顯然欠缺察人心的本事，結果便捲了莫名其妙的爭端中。

高關那邊的潰兵首領蕭好胡，素來熱衷仕途。他將郭寧當做了與自家爭奪指揮使職務的對手，對郭寧的奔走聯絡十分不滿。

蕭好胡是個極決斷的狠人，就在昨日，他派出弓手數十人，在郭寧的必經之路設下伏擊。郭寧對此全無防備，僥倖逃得命，自家的夥伴們卻被襲殺一空。

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