沈令蓁在霍留行回來之前，便猜到局面已經無可挽回，眼下霍留行的結論，不過是將心底最后一線希也給掐滅了罷了。

今夜這樁刺殺案，真相如何，其實并不是最關鍵的。

皇帝確實對薛家心有猜忌，可他在龍座上坐了這麼多年，見了這麼多明爭暗斗，自然也想得到，這件事還有另一種可能，便是西羌在從中挑撥。

然而這種可能，并不能讓皇帝就此放過薛策。因為嵬名赫的的確確死了，并且的的確確死在了薛策的手里。

即便皇帝封鎖了消息，也最多瞞一時，薛策拿不出自己遭人構陷的證據，待消息傳揚開來，從在局外的世人角度看，誰會相信這是西羌自己下的狠手？世人當然還是更傾向于“虎毒不食子”，認為西羌是害者。

假如皇帝堅持不置薛策，便等同于在告訴天下：薛家是朕忠實的臣子，薛策殺西羌王子，是朕授意的。又或是：你西羌算什麼東西，就算薛家犯了錯，朕也要包庇到底。

面對這樣“令人發指”的行徑，西羌才是當真可以毫無顧忌地毀掉降書了。

所以皇帝不得不第一時間把薛策扣押起來。如此，來日西羌追責時，起碼他還能把薛家推出去當擋箭牌，對外有個代。

西羌這一出嫁禍，說白了就是個謀。

倘若皇帝保薛家，大齊便將深陷于不義之地，而倘若皇帝犧牲了薛家，大齊便將失去薛家這一臂膀，甚至還可能搖軍心，令朝中武將到亡齒寒的威脅。

沈令蓁跌坐在床鋪上，怔怔盯著自己的靴尖發呆。

霍留行拍了拍的肩：“薛家雖保不了，但按眼下形勢看，此事未必殃及薛家人命。對圣上來說，不一定真要抄斬薛家滿門，而只需要讓世人知道，他抄斬了薛家滿門，明白嗎？”

沈令蓁幡然醒悟過來。

其實皇帝也在犯難，薛家容易，可一旦了，薛家手下那批將士卻可能為朝廷的患。所以破解這個謀最好的辦法，就是表面上治薛家的罪，暗中則放過薛家人一馬，讓他們姓埋名，就此避世。

“等冬祭結束，圣上氣消一些，你請長公主出面提點提點他，試上一試。”霍留行說，“留得青山在，不怕沒柴燒，只要命保住了，等我們這邊大局一定，薛策還能繼續當他的將軍，薛玠也能照舊承襲他爹的爵。”

霍留行是在承諾，待皇帝下馬，他與孟去非愿意讓薛家回朝。

沈令蓁點點頭，圈住了他的腰，捱著他道：“郎君，謝謝你。”

霍留行低哼一聲，輕輕了的臉蛋：“還說不說我怪氣，無理取鬧了？”

沈令蓁把頭搖撥浪鼓：“郎君是大大的好人，我最喜歡郎君了。”

——

風波雖未過去，翌日的冬祭盛典卻須照舊舉行。眾人皆假作昨夜無事發生的樣子，陪著心力瘁卻保持得微笑的皇帝完了祭天儀式。

待黃昏時分回到汴京，沈令蓁沒有立刻跟霍留行一起回霍府，而是轉道上了英國公府的車駕。

霍留行說，他份敏，不宜替薛家求，但英國公府與薛家沾親帶故，長公主的立場正合適。所以沈令蓁打算趁大禍尚未釀，和阿娘一起宮請見。

趙眉蘭多年不理政事，難得出面一次，照理說，哪怕皇帝還未消氣，也不至于駁的面子。

但母倆在垂拱殿等了近一個時辰，等到宮門快要上鑰也沒見著皇帝。倒是楊公公中途來了兩回，一次說，陛下臨時有要事須理，讓們在此稍候，第二次干脆說，陛下恐怕暫時騰不出空來了，請們打道回府。

沈令蓁正思忖著，皇帝是不是猜到了們的來意，故意甩臉子，忽見對頭阿娘面一沉，問道：“楊公公實話與我說，大理寺那邊是不是出了岔子？”

眼下當務之急便是解決昨夜的麻煩，理應沒有第二件事值得皇帝這樣分神去做。

除非，所謂的“要事”正是薛策的事。

楊公公面難：“長公主，小人里只有該說的話，與不該說的話，哪有什麼實話與假話，您可別為難小人……”

“我不為難你，”趙眉蘭肅著臉看他，“你去與陛下傳個話，就說我已經猜到大理寺發生了大事，會在這里等他到宮門上鑰。”

楊公公打馬虎眼的那套功夫，應付得了一般人，在趙眉蘭面前卻有些不夠看了。

畢竟誰不知道，陛下當初能夠坐上皇位，全靠了這位嫡妹。說句僭越的話，就算鎮國長公主退居深閨多年，那也象征著大齊的第二個天。

楊公公頷首道：“哎，小人這就去給陛下傳話，還請長公主再耐心等一等。”

兩炷香后，皇帝果真現，只是神卻相當疲憊，進來后也沒往龍椅上坐，而是踉踉蹌蹌走到了趙眉蘭跟前。

趙眉蘭與沈令蓁立刻起行禮。

皇帝滿面凄愴，手指著大理寺的方向，道：“眉蘭啊……你說，是誰非要這麼朕呢？”

趙眉蘭眼睛微瞇，注視著他：“陛下是說……？”

皇帝一步一歪地坐上龍座，雙目空地著底下，像在自語：“薛策‘沒’了，進大理寺后出的事，獄卒說他是畏罪自盡。眉蘭，你信嗎？你說朕能信嗎？”

沈令蓁如遭雷劈地窒在了原地。

趙眉蘭沉默下來。而皇帝顯然也不需要的回答，他進來時說的第一句話，便已證明了他心中的定論。

不管薛策到底有沒有通敵，都沒道理一進大理寺就畏罪自盡，這件事必然是人為的。

這背后推手的目的，就在于皇帝鏟除薛家。

如果薛策活著，皇帝或可嘗試趙眉蘭的建議，對薛家假置，真放過。但現在薛策死了，就算皇帝有心留薛家幾口命，又該拿什麼去安薛策的妻與子，拿什麼去安薛家手下的將士？

“眉蘭啊，你給朕出出主意。”

趙眉蘭起向皇帝叩了個首：“陛下，臣妹只說一句——您的首要敵人永遠是外邦，大齊若有一日招致外邦進犯，自有朝臣為您沖鋒陷阱，可若有一日失去了朝臣，便再無人可為您而戰。”

說著，再次俯下，面朝龍座深深叩首。

皇帝看著，眼卻像過，看見了另一個人：“太子生前，也是這樣與朕說的啊……”

——

母倆臨走時，得到皇帝叮囑，務必對薛策的事守口如瓶。

沈令蓁不得不依言照做。畢竟如今除了皇帝的親信，唯一知曉的便是與母親，一旦消息泄，皇帝必要拿們的錯。

嵬名赫與薛策的死訊就這樣在皇命的強下而不宣了幾日。但紙終歸包不住火，十天后，西羌還是翻了天。

西羌設下這個局，初衷就是要將事鬧大。就算大齊藏著掖著，嵬名赫消失了整整十日，西羌怎麼也該猜到事已經辦，于是便開始向全天下宣揚大齊的罪行。

到這一步，皇帝也不得不對外表態，稱此事是逆犯薛氏一人所為，且薛氏已在十日前畏罪自盡，為表懲戒，現將其妻兒流放至西南黔州，未得赦令，永世不得歸京。

數九寒冬，掌兵多年的薛家就此凋敝衰落。皇帝此前得了十日的緩沖，已將萬事準備妥帖，收歸薛家兵權的同時，也將薛策生前手下的兵卒集打散重編，杜絕了薛家東山再起的可能。

而這番結果，儼然已經是皇帝聽取了趙眉蘭的建議后，所做最仁慈的讓步。

薛玠帶著母親啟程前往黔州的那天，沈令蓁在霍留行的陪同下，跟在薛家的馬車后送了他一程。

到了城門前不得不分別的關口，沈令蓁京墨驅快一些，追上薛家的馬車。

薛玠應當早就曉得在后邊跟著，明知霍家的馬車追到了與他并行的位置，卻始終避坐車中，不曾車夫停下。

大概是不愿沈令蓁看到他現在一布，滿臉胡茬的落魄模樣。

沈令蓁只得往車窗外喊：“阿玠哥哥，我有樣東西要給你，你停一停！”

薛玠默了默，這才喚停馬車，掀開了車簾。

沈令蓁不便下車，將一個包袱從車窗遞了出去，到薛玠手里。

薛玠接過來一看，包袱里裝了一件熠熠生輝的黃金甲。

他眼神一亮又一黯，苦笑著抬起頭看：“殷殷，謝謝你，但我用不著這個了。”

沈令蓁搖了搖頭：“會用著的，”說著看了眼邊的霍留行，“郎君你說是嗎？”

霍留行注視著薛玠，輕輕點了點頭。

薛玠像是從這件黃金甲與霍留行的頷首中得了什麼暗示，目微微一。

沈令蓁笑著與他揮揮手：“山水有相逢，阿玠哥哥千萬保重。”

薛玠著手中的黃金甲，點了點頭，放下車簾，讓車夫驅車走了。

霍家的馬車轉道回城，沈令蓁倚靠著車壁嘆了口氣。

霍留行的臉卻變得有點難看，興師問罪似的道：“他剛才你什麼？”

沈令蓁一愣：“殷殷啊，這是我的小字，郎君不是早就知道嗎？”

早就知道，卻一直沒這麼親昵地過，哪曉得原來別人捷足先登地喊得這麼順溜。

落后就要挨打，他不能落后：“殷殷。”霍留行沒頭沒尾地了一聲。

沈令蓁偏頭奇怪地看他。

“怎麼我你，你就不應了？”他揚揚眉。

這麼突然還怪麻的，沈令蓁眨眨眼，“哦”了一聲。

“應得太沒了。”他不爽利地說，“再一次。殷殷。”

“……嗯。”

“不行，再來。殷殷。”

“唉……”

沈令蓁努力地配合著他，一路到了霍府門前，終于被這魔音貫耳惹得幾近崩潰，忍不住哀求道：“郎君別喊了，我再也不想這名兒了！”

“為什麼不要？這不是好聽的嗎？殷殷，殷殷……”

沈令蓁逃似的捂著耳朵躥下了馬車。