那頭，王公公掩不住笑，胳肢窩夾著拂塵，小跑著趕回去給皇帝通報。

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江恕由宮人帶至勤政殿時，皇帝和藹可親地笑著，上下打量這悉又陌生的年輕男人，頗有幾分老丈人看未來婿的滿意。

“卿來了，西北京，路途奔波，快坐。”

江恕自知西北勢大，此番進京并無半分桀驁不馴，掀袍跪下，拱手行禮：“臣參見皇上，吾皇萬歲。”

“快起來快起來。”他這般寵辱不驚的作風讓皇帝的笑意深了些，皇帝親自上前兩步扶他。

君臣二人落座，即有宮人呈上上好的龍井。

皇帝道：“今春天下大旱，雨后龍井不可多得，卿嘗嘗。”

江恕端起茶盞喝了一口，道：“微臣愚鈍，倒以為藏書閣中碧螺春亦是上等佳品。”

皇帝不由干笑一聲，佯裝無事地擺擺手：“朕老了，頭昏眼花的，那盤棋生生瞧了三日未得解法，今日觀卿手法，取舍妥當，得勝滿盤，果真是后生可畏啊。”

聞言，江恕心中微一哂。實則早在見到那盤棋時，他便料到最后若解，老皇帝會有這話，若不解，難免有幾分“扮豬吃老虎”的算計，左右權衡，仍是解了棋局。

眼下如他所料，無甚意外。江恕仍是謙卑道：“后生乃是圣上的后生，領朝堂俸祿，帝王恩賜，為大晉效力，可畏亦是于敵可畏。”

皇帝大笑兩聲，飲盡杯中茶，連道：“好，好！”

笑后，皇帝著面前青年人冷的廓線條，不慨起來：“朕記得當年，你便是一腔赤城熱，就拿著朕賞賜你的荊棘劍，字句堅定地立誓。”

——今，江恕手握荊棘，意為披荊斬棘，以軀熱領護大晉山河，愿今后再無和親遠嫁辱的公主，再無因戰被俘、流離失所的百姓，邊疆不安寧，恕永不回京繁華。

“那時候你才十五啊，朕的子民有多十五的男兒郎還在賞花逗鳥，仰仗父輩吃喝玩樂，不思進取。”皇帝嘆息一聲，很快便欣道：“轉眼十年過去，我大晉國強民安，西北邊疆風調雨順，有寧遠侯這般頂天立地的好男兒，朕心寬，甚是寬啊。”

皇帝絮絮叨叨，真實地拉著他回憶往昔，不一會，又闊論起將來，山南海北，民聲社稷，唯獨只字不提婚事。

宮人接連添了三四盞茶水。

江恕淡淡應承著，心下對這樁婚事卻有了七八分的把握。

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再說藏書閣中，趴桌昏沉睡去的常念。

素來貪睡，一則是虛弱，時乏力無神，二則是服用藥湯。

這一覺睡的卻不安穩。

夢中的場景變幻莫測，最終又回到了前世臨死那日。

大雪紛飛的冬日，揚州城掛滿白幡：是國喪，是帝王崩逝，是時隔三年未見的父母兄長接連離去。

生離死別，錐心之痛，比這十幾年來喝的湯藥苦上千萬倍。

那幾日，舒衡日夜守著，死命地攥著的手，不斷重復：阿念，恕我無能，全是我不好，舒家一脈系于我，我也有不得已的苦衷，求你原諒我。

事已至此，人走茶涼。

還談何原諒？

有罪，有愧，怪識人不清，沒辦法原諒自己。

常念不是沒有想過韜養晦，待日后將一切險罪惡揭于世，為死去的至親討個公道，可驟然得知噩耗，子一落千丈，已是僅靠湯藥續著最后一口氣。

遲了，都遲了。

想回宮送父母兄長最后一程，可舒衡派了十幾個婆子外守著府邸，不許出城，更不許回京。

深夜，尋機逃了出來，在城外被攔下，舒衡眼眶通紅，對說：阿念，我只能保下你，可你萬萬不能回京。

不知舒衡到底和皇后達了什麼協議，只明白以的狀況，再熬三日，都艱難。

可舒衡一腔執念，他不懂。

萬念俱灰之下，不得不坐上回府的馬車，恰逢另一行人快馬經過。

為首的男人問：可是朝公主？

聲應是。

那人停頓片刻，在心涼之際，冷沉的聲音再度傳來：江某是西北寧遠侯，此番回京奔國喪，若公主有難，江某愿助一臂之力。

寧遠侯……

當時的顧不得太多了，像是抓住了最后一救命稻草，哽咽著說有，要回京。

江恕說到做到，舒衡也不得法，在他護送下，兩日的路程還算穩當，雖不明白江恕為何會幫自己，可緒稍微穩定后，便告知了江恕新朝的一個天大，如遇威脅可用作籌碼防，算是對他施以援手的報答。

三日后，他們抵達京城，回到生活了十幾年的皇宮，終于看到父皇和母妃的棺槨，抖著手上了三炷香，磕了頭，最后郁結于心，吐出一口鮮，倒在了靈堂。

可笑的是，太醫曾斷言，若去了西北，活不過三年。

然為保命擇的另一樁婚事，到底也是沒能活過三年，甚至，害死了母妃兄長。

或許，一切都是命數。

二十是一道坎，邁不過去。

……

“殿下，殿下，您快醒醒？”

常念恍惚轉醒，已經是晌午了。大宮春笙擔憂地看著：“殿下，您快嚇死奴婢了，奴婢怎麼您也不醒。”

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