麟德殿里, 永穆帝已恭候多時。

聽聞章太后親自駕臨, 他連眼皮都沒多抬，只緩緩起，往殿外迎去。因章太后來得氣勢洶洶，加之皇上生母地位超然，侍并未敢阻攔，不等永穆帝迎到殿外, 那位已抬步門檻, 母子倆在門口撞個正著。

永穆帝一把年紀, 仍恭敬朝母后行禮。

章太后上是貴重的黑玄裳，花白的鬢發梳得整齊, 頭上盡是赤金首飾, 年近七旬的人, 瞧著仍神奕奕的。見永穆帝行禮拜見，不閃不避，只端然理袖道：“皇帝剛上完早朝，這會兒應有空吧？”

“既是母后駕臨，兒臣自然有空。”

永穆帝說著，請往殿走。

隨行的侍皆在外面靜候, 殿門掩上時，屋中便只剩母子二人相對。章太后瞥了眼堆滿案頭的文書，毫不掩來意，端然坐在旁邊那張圈椅里，抬眉道：“積了這麼些折子沒批, 莫非都是參鎮國公的？”

“母后英明。”永穆帝淡聲。

自廢太子妃的事后，母子二人幾乎撕破臉面，此時貌合神離，也無須驚怪。

章太后似沒聽出他語氣中淡淡的諷刺，只著檀木細潤的扶手，緩聲道：“哀家聽聞前些日章績出城辦事，卻忽然失了蹤跡，遍尋不獲。京畿布防原是太子負責，如今他剛出京巡查便出了這樣的事，實在令哀家懸心。”

“母后不必擔憂，章績是朕讓人抓的。”

“哦？”章太后似已料到此事，“就為這點軍械的事？”

“私藏軍械屬謀逆之罪，朕扣押他是為查案。”

“皇帝這是打算鎮國公。”章太后面目冷沉，盯著兒子，“時相親自出馬，罪名尚未議定，事倒是鬧得滿城皆知。皇帝這不止是要鎮國公伏法，還想將章家拿戰功換來的名聲一并糟踐。飛鳥盡良弓藏，這種話本不該哀家說，但皇帝如今的行徑，卻著實令功臣寒心。”

“朕只是擺明事實，孰是孰非，百姓自有公論。”

這話說得冠冕堂皇，章太后嗤之以鼻。

出自將門族，自高人一等，后來隨先帝建立新朝母儀天下，娘家兄弟皆位列國公，膝下又盡是風子龍孫，權柄在握時，早就習慣了高高在上。百姓于，不過是遠遠匍匐在宮城外的萬千芝麻而已，不足以眼。

章家世代猛將，是非功過，豈是他們所能置評？

遂冷哼了聲，道：“百姓愚昧，只葉障目，能有何公論？倒是朝堂上喋喋不休，皇帝如此放任，難道真要得鎮國公聲名掃地，甚至拿謀逆的罪名取他命？”的聲音驟沉，眸盯向皇帝，藏有殺意，“他若真想謀逆，何須在京城費事。”

“太后的意思，是要鎮國公拿著朝廷的兵將，坐實罪名？”

章太后冷冷盯著他，“若皇帝迫太甚，哀家也難阻止。”

“非朕迫，是章家步步。太后其實最清楚，當初先帝封了章家三位國公，連太子妃也出自章家，已是尊榮之極。朕捫心自問，這些年并未薄待章家，可惜人心不足蛇吞象，章孝溫兄弟倆割地自據，屢屢抗旨不遵，便連章念桐都肆無忌憚，莫非是覺得，這天下已改姓了章？”

這話問得，已十分凌厲。

章太后微怒起，“天下自然姓周。但章家曾立下汗馬功勞！”

“當初跟從先帝的人，誰沒立過汗馬功勞？但朝堂外，誰像章家肆無忌憚，目中無人？先帝對章家已是厚待，如今他兄弟倆自恃功勞，母后居中姑息養，是想讓章家同這江山，還是索將先帝的心拱手讓人？母后別忘了，君王之下，盡是臣子！”

永穆帝面寒如霜，迎著太后盛怒，沉聲續道：“章家有軍功不假，但這些年的累累惡行，便是誅九族也不為過！”

“你敢！”章太后聞言大怒。

永穆帝拂袖，背過去。

章太后當年費心將他送東宮，而后推上皇位，便是看中永穆帝重，易于拿。誰料昔日的重年了帝王，如今竟會說出這樣的話？咬著牙，氣得渾發抖，好半晌才著盛怒，道：“皇帝翅膀了，哀家不便多言。但北邊駐扎十幾萬大軍，你可掂量清楚！”

“他若當真謀反，朕有的是兵馬錢糧對付！屆時章家上下不留半個活口！”

這話說得太狠，章太后氣得氣翻涌，口不能言。

永穆帝則抬步到案邊，取了個鼓鼓的錦囊。

“或者，母后是指他？”

說著話，將錦囊丟在章太后旁的矮幾。

章太后臉鐵青，卻仍取了錦囊翻開。這一瞧，原本強的氣再難克制，頭一甜猩涌起，竭力咽回去，臉上青白加。

——那錦囊里裝的是一束頭發，一片布帛。

布帛應裁自口，上面繡紋是皇太子的服飾獨有。

永穆帝這是挾持了周令淵！

章太后先前派親信遠赴朗州，防的就是此事，誰知永穆帝竟真的會對太子手，且似乎已然得手？氣怒驚之下，章太后的聲音已是抖，“虎毒不食子，他可是你的親兒子！”

“朕也是太后的親兒子！”

怒吼過后，殿中有一瞬安靜。

永穆帝那威儀冠服下膛劇烈起伏，瞧著含辛茹苦照顧他長大，如今卻近乎反目的親生母親，眼底不知何時布了。

他竭力克制，在好半晌死一般的安靜后，才開口道：“章績在獄中，太子在朕手里。事關江山社稷，公事重于私。半月之，若章孝恭做不到辭了都督之職，孤引咎回京，太后也無需再見到他們。屆時若起烽煙，就看章家兄弟那點兵究竟能撐多久。”

永穆帝沉聲說罷，再度抬眼，盯向章太后。

“不妨跟太后個底，這些年國庫充盈，朔州和益州皆厲兵秣馬，南邊的兵也都閑著，不懼戰事。”

“孰輕孰重，太后掂量吧！”

說罷，揚聲了侍進殿，只說太后抱恙，即刻送回壽安宮中，請太醫調養。

似被這句話提醒，章太后角果然嘔出一鮮。

永穆帝握著雙拳，手背上青筋暴起，眼底的痛苦掙扎一閃而過，終是沒多看一眼，徑自拂袖走到案旁，端坐椅中，取折子來批。只是那手抖得厲害，僵而又繃，直至章太后被扶出麟德殿，他懸著的手腕才落下去。

筆鋒落在紙上，渲染出大團的墨跡。

落在永穆帝眼里，像是暗紅猙獰的跡——他親自母親嘔出來的。

……

從麟德殿回去后，章太后便病倒了。

即使有天底下最好的補藥養著，有群的太醫調理，畢竟年事已高，不似年輕時強健。被永穆帝氣得嘔出后，便如勉勵糊著的窗戶紙被了個，冷風一旦進來，便極難填補。

太醫竭盡全力，也未能令有所起。

而自朗州傳出的噩耗，也很快送到了壽安宮里。

據親信報所言，太子抵達朗州后，便按太后預先叮囑的，盡力抹去案中章家的痕跡，借便安人手。原本一切順利，誰知那日往城外巡查時，忽然遇到暴雨，耽擱了行程。待趁夜回城時，卻在途中遇到突襲。

隨行的衛率中有人叛變，太子在混暗夜里失蹤，杳無音訊。

章太后看罷報，喝下去的湯藥盡數吐出。

看來永穆帝并未虛張聲勢地騙，周令淵果真已被挾持，生死未卜。

章太后那顆心幾乎跌谷底。

從前總覺得永穆帝重，行事奉行中庸之道，所以屢屢折中調和，為黎民百姓而對章家退讓，對后宮干政的事睜只眼閉只眼，在朝堂上維系著微妙的平衡。亦料定，往上有母子之，往下是父子之，永穆帝上淌著章氏脈，不至于趕盡殺絕，更不愿天下。

皇帝有顧忌、重義，的人手遍布各，便可肆無忌憚。

誰知今日，永穆帝竟會朝親兒子出手？

且行事果決迅速，不留半點反擊余地。

麟德殿爭執時，永穆帝毫未顧惜的，恨不得將氣死在當場，換到太子上，焉知皇帝不會狠心殺子？

倘若周令淵當真橫遭不測，章家即便手握重兵，又能如何？

天下升平已久，永穆帝亦得百姓戴，章家沒了太子做后盾，貿然起兵只會淪為叛賊。章家雖說重兵在握，不可一世，真要跟舉國兵將為敵，能有幾勝算？更何況，私心里，章太后并沒打算真的挑起戰事，亦沒想過將天下拱手讓人。

江山姓周時，是開國皇后，有陵寢尊榮。

待江山改姓了章，不過是短命皇朝倉促流轉而過的人，往后再無香火。

章太后自然分得清其中輕重。

這些年費盡心思扶持章家，也并非想讓章家揮兵京城竊國篡權，不過是想借章家兵權和中宮、東宮，維系在朝堂的力量，握早年費力奪來的權柄，免得制于人。在此之外，若能令章家基業不倒，僅次于周姓皇室的尊榮，便兩全其。

但如今，這打算終究是破滅了。

永穆帝膝下并非只有周令淵，這些年他韜養晦，看似重，到了這關頭，所流的狠心與手腕，便是見慣風浪的章太后亦覺震驚。

周令淵與章孝恭之間，只能選周令淵。

這無疑極為艱難的抉擇。

因章孝恭兄弟是章氏尊榮的基石，一旦章孝恭舍了兵權，章氏的百年基便得坍塌一半。這些年章氏得寸進尺，只能進而不能退，永穆帝被挾持太久，心里必定積怨深重，一旦章氏衰頹，沒了兵權后任人宰割，天子之怒伏尸百萬，章氏很難逃得過。

但此時此刻，章太后沒有旁的選擇。

僵持糾纏的拉鋸戰后，終是棋差一招，錯估了形勢，低估了皇帝的雷霆手腕。

太子不可有失，章氏只能再圖別計。

整整兩夜的輾轉難眠后，章太后最終咬牙下了決心。

撐著病，親自修書于章孝恭。

章孝恭聞訊震驚，豈愿束手就擒？

但這已無需永穆帝心，章太后當初扶持章家是為自利益，多有點拿的手段。且鎮國公夫人、章績、章念桐等人皆在京城，如今驚變陡生，章孝恭縱暴怒不甘，卻也有所顧忌。章太后又在信中徐徐勸導，說只要竭力保住太子的位置，往后仍有轉圜之機。

周令淵便如搭在深淵上方的梯。

章孝恭若能忍一時之辱，走過這段兇險梯，仍能如期到達彼岸，保住章氏尊榮。否則，若任斬斷梯，后便是萬丈深淵。

重振榮的渺茫希與背水而戰一敗涂地之間，章孝恭只能選前者。

……

私藏軍械的案子翻到明面后，鎮國公府千夫所指。

玄鏡司的牢獄中，章績自知事已敗，頹喪之余死咬著牙關，只說此事是他一人所為，與鎮國公無關。奈何涉事之人太多，這樣的掩藏不過是徒勞。

永穆帝瞧著一摞口供，沉眉不語。

他在等庭州的消息。

這一戰雖有八把握，但在塵埃落定之前，誰都不敢拍著脯保證結果。好在章太后并未讓他失，這日后晌，章孝恭請罪的奏折千里送來，言辭極為懇切，說他對兒子疏于管教，從前也有諸多行事差錯之，懇請永穆帝念在章家浴殺敵、舍生忘死，能從輕發落。

人未而信先至，是在試探態度。

永穆帝自然不會窮追猛打。否則若當真以謀逆之罪誅九族，殺了章家上下，徹底將章氏推深淵，章孝恭沒了指破罐子破摔，他與盛煜的諸多籌謀豈非白費？