舊朝在那會兒，你祖父是太師，父親任中書令，掌六部大權，你姑姑是皇后。在昌平，喬氏一族花團錦簇，是四大氏族之首。”

“喬老爺子建族學，整個昌平城的權貴子弟破了頭要往里鉆，但喬老爺子知道皇帝忌諱結黨營私，大多子弟都是不收的。”

“那會兒大帥任護國公，執掌兵馬大權，爺的母親是太后外甥，因著二哥死在邊關，母親過了數年才生下我，故而很多人看護的如眼珠子一般。”

“喬家族學為數不多的外族子弟，爺算一個。”

“母親那會兒神智時常不好，爺兩歲就被抱到喬家養著，其名曰是太后懿旨重托。其實，是皇帝在借喬家的手控制爺，牽制大帥。”

喬綰聽的神，若有所思的打量季九爺。

“九爺送到喬家的時候，我母親嫁給我父親了嗎？”

季九爺面含淺笑，看著搖了搖頭。

“爺去的那天，你父親替皇帝辦差，那趟回來，就開始議親，你外祖父當時只是個剛調昌平城的四品，這門親事其實是萬家高攀，但你父親就是看中你母親，喬老爺子拗不過，只能派提親。第二年開春你母親才嫁過來。”

“先頭告訴過你，你父親是喬家唯一的嫡子，他們夫妻雖然好，但親七年才生下你。”

喬綰點點頭，仿佛悟到了什麼，月眸明亮看著季九爺。

“所以……您在喬家那些年，是我父親和母親在照顧您？”

季九爺靜靜看著，冷峻的眉眼眼下十分和，他角帶笑，輕聲道。

“綰綰，你知道嗎？你父親是個十分正直又溫和的人，你母親也是個溫善良的人。”

那些年里，他在這樣兩個人邊長大。

喬岳教他讀書寫字，教他倫理綱常，教他人生道理。

萬舒眉對他疼有加關心備至，就像對自己的孩子。

他不止一次質問過佛祖，為什麼他不是喬岳和萬舒眉的孩子，他當時甚至十分害怕他們會生下自己的孩子，就此拋棄他。

季九爺像是陷了某些回憶，又像是過喬綰，在看其他的人。

喬綰看著他出神，不由輕輕晃了晃他的胳膊。

“九爺，您想什麼呢？”

季九爺看著，突然問道，“綰綰，你母親在顧家過得不好，你會不會怪我？”

喬綰不解，靠著他搖了搖頭，“這跟九爺有什麼關系？”季九爺薄微抿，眼瞼低垂沒再繼續問。

“后來，四方割據諸侯戰，大帥奉命率兵抵外辱患，可他實在分乏，朝廷又一再妥協……

他被朝廷牽制多年，終究咽不下這口氣，昌平城被攻陷的時候，他沒帶兵回返護城，而是在寧安城舉旗自立了。”

季九爺說這話時，冷峻的眉眼著淡漠和涼薄。

喬綰似乎能想到，那段時間才十歲出頭的年經歷了什麼。

想起母親曾說的，父親孤注一擲送們離開，耗費了多大的心，承著許多痛苦。

喬綰垂下眼，臉也白了幾分。

胳膊上的手漸漸落，季九爺側頭看，只看到小姑娘烏黑的鬢發和素白的側臉。

他嚨有些啞，卻還是接著說了下去。

“我是大帥嫡子，這在舊朝不是，那些征伐土地的人都想拿我來威脅大帥，殊不知，從他不再管朝廷自立為帥的那天起，我和小十對他來說已經是死人。”

“你父親知道這一點，他知道我心存怨恨，怕我走上不歸路，他說虎毒不食子，大帥是形勢所迫不得已而為，舊朝滅亡已是定局，他說大帥終究是我父親，讓我不要恨他。”

“他派出所有暗衛，一半護送你們母和萬家離開昌平，一半護送我和小十到寧安城。”

“其實，本不用分那麼多人來護衛我們兄妹……一進寧安城門，那些人，就被圍殺了。”

“護衛萬家的暗衛，在抵達霖城后，就回返昌平城了。如果，我不止一次這麼想過，如果他不分出一半人來護送我和小十，那些人就不會死，如果那些暗衛沒死，他們齊力救你父親出昌平，或許他……”

“他還是會死。”

喬綰輕聲打斷他，視線模糊看著自己握的素手。

“他將所有人派走，說明他只想與喬家共存亡，本就沒存著茍活的念頭。”

喬綰說著有些哽咽，勉強一笑，抬起頭來眨了眨眼睛，迫眼淚收回去。

“母親說過，讀書人沒什麼好的，除了附庸風雅滿肚子循規蹈矩，子也又又倔，他眼里從沒有家，只有國，國破了，他也活不下去的。”

“但從不怨父親，說這輩子真正對掏心掏肺的，只有他一人。可我不止一次怨過他，在被人罵野種的時候，在顧家擔驚怕無能為力的時候，看著母親……我想過，他從沒真正過我們，否則怎麼舍得拋棄妻……”

“別這麼說。”

季九爺打斷，小姑娘努力繃著臉，可眼淚還是那樣抑制不住的掉出來。

他心里開始又悶又疼，手將小姑娘抱在懷里，輕吻眉心和鬢發。

“他是個心腸很溫的人，他你母親，就只娶一人。他同樣你，真的很你，送你走的前一晚，他抱著你坐了一夜，第二天他連去送的勇氣都沒有。”

“他一輩子明磊落，不曾低頭。我離開的那天晚上，他對著十一歲的年請求，他讓我好好活著，變得強大，請求我代替他，照顧你們母。”

季九爺難得眼眶微紅，啞聲道，“綰綰，其實是我欠你們良多。我辜負他的托付，我沒能保護好你母親，我能做的，就是保護好你。”

喬綰緒一時半會兒難以平靜，依偎在季九爺懷里，很久沒再說話。

季九爺一直輕拍著后背，姿勢像極了在哄孩子。

聽了一路，聽樓也十分慨，回頭看了一眼，見喬綰閉著眼眼眶微紅，是很難過的姿態。

想說些什麼，轉變一下這種氣氛，讓小姑娘別這麼難過。

“夫人，明天下午就能到烏江河了，您還從沒坐過船吧。”

季九爺看了一眼，然后低頭看懷里的姑娘。

喬綰搖了搖頭，睜開眼時臉上神已經如常。

“我聽說有人會暈船的。”，昂頭看著季九爺，眉眼間笑容乖暖，“我若是暈船怎麼辦？”

季九爺心都化了，抱了纖細的子，聲道。

“你若是暈了，咱們不坐船就是。”

“九爺。”

“嗯？”

“您喜歡我，是真的喜歡我，不是因為要報恩才喜歡我，對吧？”

“自然不是。”

若是要報恩，護一世周全，也不必非娶不可。

喬綰靠在他肩上笑，月眸微瞇。

“那你一開始裝作毫不認識我，還一而再再而三占我便宜，調戲我。”

季九爺：“……”