“軍不會放箭。”混在人堆裡的阿桂突然冷笑一聲：“打老鼠還要防著砸了花瓶呢！”

“你——？你是誰？”

“阿桂！”阿桂大喝一聲，“還不手？”

“喳！”

二十幾個戈什哈在暗中答應一聲，一齊亮出匕首。王老五一怔間，米孝祖已經手，船小人多夜暗，一時不知鑽到哪裡，一船犯人頓時一團，慘聲中，十幾個犯人已著了匕首落水。剩餘的有的嚇愣了，有的跳水逃命，有的上來廝打，卻怎麼抵得過訓練有素、準備得停停噹噹的軍？王老五見大勢已去，揚著手對其餘幾隻船大喊道：“兄弟們——留得青山在，不怕冇柴燒，逃出一個是一個啊！”喊著就要投水，早被幾個人死死按定了，一邊捆綁一邊拳打腳踢，一時間便縛得米粽般結實。

“一個也逃不走。”暗中，阿桂的眼中鬼火一樣磷磷閃爍，“他們上岸就知道了——你們要向南，也許能網幾個。往北——太笨了！”

隔了一日，乾隆置獄案的方略才下達到。此時大案已了，阿桂命人清理犯人死傷逃亡人數：除匪首王老五、徐嘯山、劉本三人，以下生擒三百四十三名；一百二十一名被箭死在黃河灘上；二十八名下落不明。

平息了這場暴大案，幕僚們前來向阿桂祝賀，並準備寫一篇紮紮實實的文章奏報當今。阿桂卻笑道：“這個案子雖說我冇責任，可也並不是什麼彩事。這個摺子要寫三條，督坐鎮指揮，方略明晰；各營將士用命，力拿賊得力；賴天子洪福，生擒匪首消弭患；並請旨分米孝祖。米孝祖上任不久，境出此巨案，亦有應得之罪，請皇上依律置——就這麼寫，越懇切越好！”

幾個師爺張大了“啊”了半天，才領會阿桂的意思，定過神之後細想，越來越覺得這樣寫妙不可言——戰果是明擺著的，阿桂親率二十名敢死之士潛五百亡命徒中營救被扣人質，一夜苦戰幾乎無一網——功勞誰也搶不去。這樣寫不但省裡承，連皇上也麵目生，真個四麵玲瓏八方出彩。他們原來還小看這個二十多歲的新進士，此時倒興得不能自已。幾個師爺當晚弄了一桌酒菜，共推一個尤琳的師爺執筆，參詳了一夜，真個把這篇文章寫得妙筆生花。奏摺一式兩份，一份送省，一份用快馬直遞上書房。

二十天後，阿桂便接到了廷寄，同時還有孫國璽的一封通封書簡。阿桂焚香拜讀，竟是自己的原折，上麵天頭地角、字行裡隨都有乾隆的批：

孫國璽如此用心辦差，可謂不負朕恩。

好，好，正該！

有功人員另列名單議敘。

此等狡兇頑之徒，便死一千何足惜哉！

末尾空白硃筆批是給阿桂的。

覽奏喜甚，所謂漢書下酒，朕竟為浮一大白！卿此次理陝州一案，詳慮而謀遠、遵命而機斷，未傷我一兵一卒，險地一舉而擒酋魁、剪惡逆於須臾，朕心不勝喜悅，何怪罪之有？據孫嘉淦奏報爾平素乾練明廉隅潔，似此，則朝廷一佳臣也。即著爾監押王某等首兇解京嚴懲。所有幕僚尤琳及千總赫英等有功人員，報部記名議敘。米孝祖探查監獄並無過錯，惟疏於防範，幾至釀大禍，罰俸半年留任。前任州令亦有應得之罪，已另旨著孫嘉淦置矣。

阿桂以一個小小知府得這一百餘言聖旨，賞識讚許之意洋溢在字裡行間，自然高興非凡。當晚將與自己同登敵舟的二十三名戈什哈，還有三位師爺來，商議了押解王老五等三人進京事宜。眾人一吃酒慶賀直到二更方各自散了。

從河南到北京一路上風雪加，道路又泥濘難行，還要防範有人劫持檻車，足足用了一個多月，纔到達京城。至刑部大堂割後，阿桂鬆了一口氣，當晚回家，倒頭睡了一覺。第二日辰初時牌才起。他原是破落旗人，在京城的朋友本不多。家裡也隻有一老一爺兒兩個包奴才，還是祖上留下的。阿桂出去做遠在河南，人們都不知他回京的訊息，也冇人登門前來拜訪。在家呆了半天，阿桂覺得寂寞異常，想想關帝廟熱鬨一點，便踏雪而來。過了正門，果然這裡與眾不同，彆的地方店鋪家家關門閉戶，這裡街上行人熙熙攘攘。關帝廟前的雪都被踩得瓷瓷實實。各家店鋪的雪都是隨下隨掃。有的店鋪垛雪獅子，有的鑿雪象，有的門麵寬，雕了雪龍，用這個招徠顧客。阿桂看了一會兒甚覺有趣，又進廟燒了一炷香，正要出來，旁有人問道：“這不是阿桂先生麼？”

“是啊！”阿桂被問得一怔，偏轉端詳了半日，纔想起曾在高晉酒肆一吃酒的何之，不笑道：“回京來你是我頭一個見著的朋友——在京等著應考麼？走，還到高晉家吃酒會！”何之笑道：“昔日酒友，今日已是貴賤不同了，難為你還認識我！”阿桂嘻嘻一笑說道：“這知府在外頭雖然威風八麵，如今到了京城就是爛羊頭關侯了。貧賤之豈可忘！”

何之慨地看一眼阿桂，說道：“你這麼想，我們還攀得。我正打算約勒敏去看曹雪芹，移駕同步如何？”他皺著眉搖頭歎道：“你知道麼？雪芹在右翼宗學呆不住，已經辭了館。如今日子過得艱難著哩！”阿桂詫異道：“他和傅六爺相得好，怎麼會潦倒呢？聽說他的夫人還是六爺贈送的呢！”

“六爺今非昔比，就要大用了。”何之淡淡說道：“如今他出遠差，也不在北京。唉……雪芹家這會子還不知怎麼樣呢！”