紀昀萬沒有想到，自己與家人門生子弟平日筵嬉酒熱私語的話都一一傳乾隆耳中，心知早已陷不測之地，聽著乾隆排炮似的連連質問，頭一陣陣發矇，已是渾冷汗重。但他畢竟是久歷仕宦飽經滄桑的人，一陣混沌之後心思清明，如果真是「大不敬」的罪名，想再見乾隆一面比登天還難，因叩頭道：「紀昀有通天之罪，皇上誅之棄於豺虎不足以蔽辜……但求皇上默察臣心，原是放浪不羈之人，公論私，臣視皇上如化日皎月，千古不遇之英縱聖主，昀固不肖，從未敢稍存慢之心的……」他說得了自己腸，驚悲哀慟還夾著委屈無以自白的心一齊湧上臆，淚水已經奪眶而出，伏地慄難以自勝。

「本來要劉墉去傳旨給你的，要查看你的家產。你既然來了，當面說開也好。」乾隆說道，「且回去閉門思過，回頭還有旨意給你。從現在起不要到軍機和四庫上當值了，但你的職銜還未免去，有事可由劉墉代奏。朕知道你們素來好，對他的為人你應該放心的。」他頓了頃，又道，「你退下吧！」

「罪臣紀昀謝恩……」

紀昀深深伏下去，叩了頭艱難地站起來，淚眼模糊地又看乾隆一眼，低下了頭，蹣跚著腳步退了下去。

「還有李侍堯，今天也由劉墉傳旨。」乾隆端起杯啜一口茶，皺了皺眉頭慍怒地說道，「這是什麼茶！」——順手連杯子從暖閣隔門扔了出去。「啪」地摔碎幾片，三四個太監嚇得渾哆嗦，跪著膝行上去收拾瓷片茶葉用小墩布蘸揩著金磚地面。乾隆接著說道：「他的事與紀昀不同，倒與國泰彷彿！廣州十三商行是他奏準封錮銷號的，但李侍堯從來就沒有真正管好洋務，十三行只是明裡轉了暗裡！朕拿他當先朝的李衛信任使用，可他一直在欺瞞朕！奉調北京，他又怕新任廣督查知他的，又先走一步代十三行陳，還了人家十萬銀子，他單作一次生日就收了三百兩黃金——這樣的人，再有才也不能留！——要部議，人發獄神廟羈押，部議之後，該用典刑，朕也救不了他！」他轉臉看定了阿桂：「你怎麼看？」

終於來了！阿桂被他問得上一。從他回京，已經地到軍機要出大事。像是天上層樓猙獰的烏雲在近，電閃雷鳴都在雲后，種種小路信息都是沖著李侍堯和紀昀來的，又有什麼「傅恆病倒重起爐灶」的傳言像水底暗流般時時襲來。福康安帶喪請纓獲允他已經暗地鬆了一口氣，待得勝還朝，恩隆禮遇寵眷優渥覺得比傅恆還加了幾分，他已是放下了心，覺得穩下來了。不料這烏雲中的閃電還是擊了下來，一點也沒有猶豫，一點事先哪怕是暗示也沒有，一下子就擊倒了兩個紅極萬方的中樞大臣！方才乾隆一番厲陳述中他才從懵懂中驚醒過來，已覺得自己這麼端坐著不合時宜，見問自己，忙長跪了下去，叩頭回道：「皇上雷霆之怒，奴才還在驚慌不安，一時還不能從容思量。他二人的事以前只是稍有風聞，奴才也有點出乎意料，想不到竟如此重大。」

「紀昀就是軍機大臣。李侍堯是你舉薦的人，軍機理應迴避。」乾隆冷冷說道，「乾綱自在朕心掌握，未必一定先給你們招呼。于敏中也是一無所知嘛！當時調任李侍堯來京，于敏中也建議過的，恐怕也要給你們一點分。」

于敏中也早就坐得背若芒刺，忙就前一步跪下，和阿桂一同謝罪：「求皇上重重懲……」

「功是功過是過，濁者自濁清者自清。這個以後再說。」乾隆說道，「你們還要辦差，不要心裡總想著自家分。莎羅奔的兒子侄子們現在金川又鬧起事來。這和西藏局勢牽連有關，藏中黃教和藏王起糾紛，還夾著東印度公司在裡頭鬧鬼，與西域準噶爾部蒙古也勾扯在一起，這都是軍機的『軍機』正務。調理不得當，或者西邊鬧出大子，朕已經六十五歲的人了，還要被迫駕親征！那你們軍機該當何罪？朕想見一見瑪格爾尼，也有這個羈縻的意思在裡頭。你們與和珅劉墉還可以再想一些法子，福康安又要帶兵到金川，他已經派了三千騎兵到打箭爐駐紮，一為防著小莎羅奔和藏中反叛聯絡，二來造形勢英國人印度人從不丹撤兵。你們和福康安約見幾次，他有什麼需辦事務，不可有毫怠忽！明白麼？」

「明白……奴才、臣等遵旨！」

二人叩恩起，正要辭出殿去，乾隆擺手示意暫留，又道：「紀昀前日從順天府試上下來，奏說今科取中的貢生，裡頭有個皇甫琰的，取在第十二名，籍貫履歷在禮部存上查不到，他現在正待罪，你們向禮部關照一下，不要再查了。那是十五阿哥顒琰，朕暗地送進貢院參試春闈的。」

「有這樣的事？」阿桂口而出說道。于敏中也一怔，驚訝地著乾隆道：「十五爺在山東，沒有回京卸差使呀！」

乾隆原本板著臉，見二人目瞪口呆，不泛上一得意的笑容，說道：「要讓你們知道就麻煩了，又不敢去關說，又擔心他考不取面上無，所以只能地辦理。他自己——」他右手出兩指晃了晃，「他自己提考籃進場，封閱卷，自己掙得的第十名，全部謄送進來，朕把第十名向後了兩個名次，誰知恰恰就是朕的兒子！」他微笑著，不知是贊是嘆，又道，「還算孺子可教吧……世無英雄，遂使豎子名……」見乾隆轉怒為喜，二人心頭也都一寬，想想也為乾隆欣，這是件怪事又是喜事，不得承笑，阿桂笑道：「萬歲爺真能出人意表！這是放在您，要在下邊縉紳人家，老太爺高興得那還了得？七大姑八大姨遠親近鄰花紅禮酒，放炮樹旗桿唱大戲，要很熱鬧幾天呢！」于敏中也笑：「王爾烈這首席也坐得了……這……這有點匪夷所思，臣還有點信不及呢！」

「你去問問紀——問問他的房師就知道了。」乾隆笑道，「前幾天老佛爺才知道他場，還擔心怕名落孫山了不好看。朕沒有什麼不可思議的念頭，十五阿哥資質在阿哥裡頭只是中平，想看看兒子們和舉子們文章上下如何，他進進場，也知道讀書人場屋滋味如何，這沒什麼壞……」他這才想到本來要說的話，收了笑容說道，「畢竟這事聳議，張揚出去沒什麼好，只你兩個知道也就是了。告訴他們不要查了。」

兩個人也都明白過來，忙答應稱「是」，于敏中道：「既然如此，不用再知會禮部，十五爺殿試可去可不去，他們歷來規矩，會試之後存檔，外人一些兒也不知道的。特意去說，反而使人疑心：這人怎麼了，軍機來人說話？」阿桂道：「十五爺已是貝子王爺，這功名只是試他才學。他不宜再去殿試，一來太較真兒，二來往哪裡安排名次呢？」說罷，見乾隆無話，二人才辭出來，回想今日見駕。猶自一驚一乍憂懼帶喜，七八糟的品不出滋味來。

……紀昀頭暈目眩，著兩條出了養心殿大院，兀自心裡空落落茫茫然。他像吃得酩酊大醉的單漢，踉蹌得走不穩步子，一步下去猶如踩在鬆的棉花包上，慢慢挨出永巷口，一陣熏暖的東南風從天街漫地撲面懷，才知道此已在軍機房不遠。他手哆嗦著，似乎要掏懷錶看時辰，半途里又無力地放下臂來。刺目的艷照得三大殿和左邊的乾清門一片輝煌燦爛，融融的灑落在廣袤的天街上，一片金耀目刺心。因上冷汗未退，一陣風又吹過來，他覺得前後背倏地一涼，一頭強自收攝心神，一頭思量著該怎麼辦。若在以往，他連想都不用想就去求見傅恆，但現在……等著阿桂、于敏中？于敏中為人落寞難以托靠，阿桂是舉薦李侍堯的人，說不定也要吃掛落，自難保的人，何必去見？尹繼善死了，「五爺」弘晝也死了，和珅是對頭，劉墉是奉旨抄家的主——指頭屈盡，原來自己無人可見，也無可說！回家去，說不定劉墉已在府中等著，進門鋃鐺一鎖就得進養蜂夾道——算來自己的自由也只是頃刻須臾彈指即逝的事了，何必急著到軍機，眼下自然還有人挑簾子，但進去一群章京請示公務，怎麼料理！——告別？聖旨還沒有下，還會惹出是非……著藍瑩瑩的天空，金碧輝煌的宮闕，他突然領悟了什麼「天羅地網」，什麼「人生三尺世界難藏」！

「那就聽其自然吧……」

紀昀心裡一陣凄楚，轉向景運門走去，既然沒有什麼門路可以投奔，那就趕快回家，「閱微草堂」里還有不書稿，要趕整理，從《四庫全書》房借來的書有些還是書，還有平時與親朋好友往來的書信，雖說都是平常言語，這個時候極有可能被抄進磨勘史手裡，天知道這些「魔王」們蛋里挑出什麼骨頭來——驀然間，又想起夫人馬氏的堂弟這科春闈中了貢生，約好了午間到府拜謁，府里不了一干房師門生酬酢熱鬧。他心裡猛地一：這還真的得趕回去料理！想著，腳下已加快了步子，一路多員紛紛給他鞠躬讓路，竟都視而不見。

紀昀的新府邸在紫城正南偏西的櫻桃斜街，離著西華門不足三里之遙。落轎下來看，天剛剛過午，春暖月時分北京人極晝寢午睡的。這是背街小巷，稀稀落落的茶館里有人說書、有人算命、有人講買賣討價還價，賣油炸果子的還有背糖葫蘆串子的懶洋洋沿街賣，小孩子們群結夥扯著風箏線滿街跑，你絞了我的線我了他的風箏大氣兒爭吵鬧，夾著嘰嘰咯咯的推打說笑，南邊就是八大胡同，熙攘和煦的街衢里還聽得調箏弄弦鼓笙吹竽的聲音。待離府還有一箭之遙時，紀昀在轎窗中一閃眼看見一間拆字攤兒，心裡一，又待走了幾步，用腳蹬蹬轎底，大轎一一頓便停下來。他了頭，那隻珊瑚頂子在養心殿倉皇退出時本就沒戴出來，這才明白自己出西華門時太監們何以那樣詫異，不由暗自苦笑了一下：看來我竟不如個不更事年，昏了頭了方寸了……就轎中下袍褂，只穿一醬湖綢袍子呵腰出轎，吩咐道：「你們就這裡等著，不要報家裡知道。」踅回了拆字攤上。

這是個只有一間門面的小拆字店，紀昀來來回回轎子從這裡過了無數次，竟從來沒有留意過它的存在。此時看得真切，迎門是一張小桌，靛青檯布上筆墨紙硯香爐簽筒書帖紙卷一應俱全，滿屋淡青壁紙裱糊得平平展展，正中懸著一幅《孔子問禮》圖，下面常例是太極八卦，旁邊一幅豎條，上寫：

亮工緒餘道立文心

八個茶碗大的字端楷正書清雅絕俗，此外了無長。一位四十歲上下的中年人半躺在藤椅上，一手把著扇子一手著念珠閉目養神，聽見腳步聲才睜開眼來，一邊打量紀昀一邊長揖，手讓坐說道：「尊駕容慘怛，憂急煎慮見於眉宇，要解心中九轉迴腸，當求聖賢字之妙！承看顧，請坐！」

「先生清范，令人一見忘俗。」紀昀不知怎的，聽這幾句掉書袋子酸文，極尋常的幾句話，心裡竟一下子安定了許多。一袍擺坐了桌子側畔，噓了一口濁氣，已是清明在躬，含笑說道：「門休問榮枯事，但見容便得知。學生卻有難解之憂，近危遠愁門投止，願先生有以教我。事急，不容細推，即請用周亮工字之學為我一斷休咎——這是卦金，敬請哂納。」他從袖中出約一兩重一隻小銀錁子輕輕放在案上，又道，「實不相瞞，我就是這巷中住的紀學士，如今罹罪在。此時無暇與先生坐而論道，就請先生指點迷津。」