劉墉說「就有恩旨」，但「恩旨」卻遲遲不發，紀家的人這段時間真是度日如年，蒸籠里一樣黑暗，焦灼令人難耐，盼著有旨意，指著乾隆「舊」恩施雨，但又怕這道詔書。因為罪名始終沒定，那些數落出來的話有些輕飄飄，有些帽子扣下來就嚇死人，是個可輕可重活得死得的局面。詔書一旦要他的命，連轉圜的餘地、乞命的指也斷了。惟是如此七上八下不落局，格外的折磨人，闔府外遭兇險，憂人口不寧，人人竟如熱鍋螞蟻一般。紀昀是一家之主，外面兒上要撐得定，戴東原、劉師退、王文治、王文韶一干名流宿儒朋友來探，還要一副「變不驚」穩沉豁達氣度，盡自心中油煎火燒也似，也只好著心將去。

堪堪七日過去，紀昀前夜伏侍馬氏一夜沒有合眼，剛坐在椅上支頤假寐片刻，櫻桃斜街南邊陝西巷不知哪個戲子吊嗓子「——噢——」一個亮腔牆穿院而，紀昀驚一下醒了過來，見馬氏已醒得雙眸炯炯，一條瘦得蘆柴棒似的胳臂搭在被外，聽外間沈氏幾個人猶自夢囈，便踱過來替掩上被角，輕聲道：「三天水米不沾了，這麼著好人也不下去。現的姜醋，下碗掛面給你，也許克化得。」

「我不中用了。佛祖要召我到西邊去了。」馬氏搖頭，一眼不眨著丈夫，出枯瘦的手扶丈夫坐在床沿，聲微氣弱地說道：「……真的……方才見了接引子，就要帶我走……我說放不下你，他說你家居士命中有這一劫……還說是你造孽太多的過……先老安人也來了……說紀家祖上積的德，你不礙的……還說聖旨就要來了……接引子直笑，說晚間再來，我就醒了……」

紀昀聽著半信半疑，只是苦笑。他自己著的《閱微草堂筆記》裏頭就沒記載這類事。李戴的事、盧見曾的事都可算作造孽，平日遊戲筆墨信手塗畫，同年同僚被他戲耍捉弄的更記不起有多，心孽手孽口孽俱全，馬氏平日就不知規諫過多次，現在說來竟似長別話囑，真是聽來字字酸心語語悲切，淚水在眼眶中打了個轉兒還是淌了出來。小聲對馬氏道：「這是你氣弱了見神見怪的，也為讀我的書走火魔的了。好好靜心調養，這病無礙的……」馬氏靜靜一笑，說道：「沒嫁到你家我就吃齋念佛的了……我這形容兒自己還有什麼怕的？是替你吊著心……這夢做出來我就知道是佛是祖點化我迷津……你不礙的……我心裏格外清明，萬歲爺都看得見呢！你命無礙，我走了也安心……」馬氏看著大亮了的窗戶，微一會兒平靜了，說道，「你歇歇兒，就是你說的，姜醋面給我下一口吃，不要一點葷腥兒，也許克化得……」紀昀笑道：「們也一夜沒睡，都這一難得都睡好了，我來吧，你吃一口我再歇著。」說著起到書房外間，見窗簾子矇著，彩符、藹雲、卉倩、明軒還有三個丫頭有的在床上，有的歪在春凳上沉沉睡著，便不言聲到廊下捅爐子坐鍋。

這一來書房正屋裏人都驚醒了，郭彩符出來趕著紀昀回房。幾個人忙著整理床鋪，倒換藥罐兒掃地洗漱，待煤火起焰兒水開，給馬氏做好飯，又熬藥，到伙房裏給紀昀打飯，足半個時辰才算停當。紀昀在外間轉一遭，回房剛剛端碗吃飯，聽得街上篩鑼，還有細碎的馬蹄聲傳來，不一怔，馬氏在床上道：「老爺，聖旨來了，快……」大約太激心，一下子竟背過氣去。眾人正張忙慌不知所措，外頭一陣急促的腳步聲傳來，便見邢無為匆匆進來說道：「紀老爺，府王公公來傳旨！」

「我這就來。」紀昀忙答一聲，回頭吩咐道，「招呼好太太，給翻翻子——」說著便大步出來。已見王廉在正院立等著了。

「紀昀聽旨！」王廉也不進屋，就正廳滴水檐下南面立定，待紀昀伏跪叩頭了，口宣諭旨道，「爾紀昀以一介微命書生，朕不次之恩累加超遷拔擢，居於鼎鉉彌位至人臣之極。乃不思純報國忠忱事主，放縱家奴庇佑親屬肆行無法！朕思待爾之恩觀爾之行，不勝寒心憤懣，本擬嚴懲置之典刑以肅朝綱，念爾事朕有年文事更張不無微勞，且於療治先皇后之疾有功在案，故免一死，著發往迪化軍前效力，續功贖罪。欽此！」

「臣罪當誅、皇恩浩！」紀昀深深叩下頭去，「罪臣紀昀慄謝恩！」

這是「軍流」懲，比著發往黑龍江與披甲人為奴，或打牲烏拉、烏里雅蘇臺軍前效力還要輕些。既不部，紀昀最擔心的是于敏中和珅輩在乾隆膝下搬弄挑撥，弄惱了乾隆，「賜自盡」是隨口一句話的事，聆聽這旨意不由得暗地裏松下一口氣，果然是「於命無礙」的了，想起董先生拆字說的和馬夫人的夢兆，又覺敬畏詫異。轉思新疆離此遙途萬里，****萬千崎嶇艱險，且和卓木未平軍事方興未艾，展念雲山關河，回思返程無期，又難抑悲從中來……想到這裏，他的臉已變得蒼白，掙了一下，竟沒能掙得起。

「紀老爺請起。」王廉宣完旨，已是換了滿臉的笑，忙上前雙手攙起他來，說道，「咱給老爺道喜了！您這麼著就算災星退了一半。雖說道兒遠些，那也還是給朝廷辦差出力，三年兩載的奉旨回京，還是咱們的紀相爺吶！」口中不住嘮叨著，「才出事那陣子他們都嚇得不得了，我這眼裏頭還是有水兒，我說怎麼了？紀中堂是大清第一才子宰相，皇上他老人家的才沒說的，這會子遭難，往後還是紅日當頭！看看，看看，這不是恩旨已經來了？這就時來運轉了……」施祥、楊義一幹家人原都一把汗，躲圍在二門裏頭聽消息，聽這詔書俱都放下心來，有的人便飛跑進去報平安，聽紀昀「拿五十兩銀子給王公公吃茶」，鬨哄又去賬房取銀子給了王廉。王廉說著「不好意思的」也就笑納了，又說了一車寬吉利話方離府乘騎而去。

紀昀送走他們，站在空落落的院裏，看著半半晴的天，忽然有一種恍若隔世的況味湧上心間，彷彿一切都依稀悉，又都變得陌生冷淡，見家人滿院還在著奔走相告，忽地想起馬夫人的病，惝恍著步子進了西院書房。彩符幾個人已在軒下候著，見他進來一齊打千兒請安賀喜。紀昀此刻才覺神魂稍定，皺著眉道：「這不過是撿了一條活命，有何喜可賀？你們打點一下我的書和行李，和外頭老施祥商量一下挑幾個人跟我，這些事太太照料不來，藹雲、卉倩還小，你多偏勞些。我料著劉石庵還有安排，這事是他做主，太太這麼病，我求他幾日寬限大約不會駁了面子的……」郭彩符臉黃黃的掛著淚痕，連日焦勞也是疲累不堪，但的兒就是盧見曾的兒媳，事由此起，但得紀昀平安累死也是甘願，忙斂衽連連答應著，又道：「太太已經醒了，我們幾個商議，頭面首飾上頭還能變點銀子。外頭那姓邢的已經刑部的人撤出，想來家產也能保住，盤纏備足了，我跟著老爺西邊去侍候，再挑幾個妥當小廝跟著。再難，我們也熬得過去。」紀昀略覺放心，在軒下蹲用扇子扇火煎藥，口中道：「這麼遠的道兒，又不知什麼時候回來，奴才們就跟，也要講個願。你們誰也不要跟我，軍前效力跟著個婆娘，算怎麼回事？」正說著，見邢無為帶著劉墉進來，丟了扇子起道，「劉公來了？請裏頭坐。」劉墉卻只略一點頭，在天井院站定了，說道：

「有旨意，紀昀聽宣！」

這句話又不啻一聲晴天霹靂，驚得院裏廊上廡下人人目瞪口呆：剛剛接過旨意，前後腳不錯又是一道旨！紀昀料是事有大變，渾一震，面蒼白如紙，甩袖拂跪下叩頭：「罪臣紀昀恭聆上諭……」

「奉皇上口諭，」劉墉看一眼驚悸不安的紀昀，微笑道，「著紀昀即刻養心殿見朕。欽此！」

紀昀一下子瞪大了眼睛。他剛剛醒過來，又墮五里霧中，召見罪臣不希奇，但召見已經定罪發落過的罪臣卻是聞所未聞，饒是他腹笥盈車閱世滄桑，只覺得越來越猜不這位主子的葫蘆葯了。怔了半晌才覺得失禮，忙叩頭答道：「罪臣……遵旨……」

「紀公別狐疑，我陪你進大。」劉墉笑扶起紀昀，「我一大早就進去了。皇上說你的分旨意已經發出來了，臨走前再見你一面。沒有別的意思——家裏人可以安心，刑部順天府和步軍統領衙門的人這就退回去，家產已經有旨發還……」他說著，紀昀心裏蒙朦朧朧，一片空白，模糊得潑了一盆漿糊似的，已聽不清他都說了些什麼。

……坐了劉墉的大轎到紫城進西華門，隆宗門，直到軍機，紀昀都獃獃的，如同傻子進城，又像夜夢遊人。劉墉跟人說話便在一旁傻聽，有人行禮，跟著點頭答訕呆笑，乾清門前廣場上一陣清風吹過來，才悟到此已在龍樓闕叢中朱紫貴隊里。一眼瞧見八阿哥顒璇十五阿哥顒琰細語談著什麼從永巷出來，于敏中和阿桂和珅也都從軍機房裏出來寒暄，紀昀忙向顒璇兄弟叩頭請安，剛說了句「罪臣——」，顒琰笑著一擺手道：「這話留著跟萬歲爺說。你走遠道兒，回頭人我府里去，有頭好走騾送給你。」顒璇和紀昀頑笑慣了的，笑道：「怎麼瞧著獃頭獃腦的？別這副喪門樣兒，記著你還欠我一幅字兒，趕趁沒走寫好給我！」

「蘇東坡有詩『者回斷送老頭皮』。」紀昀知事態好轉，全然放了心，因也笑道，「怕侍候不了爺們了，焉得不驚，沒變呆鳥就不錯了。」因見卜禮從永巷口出來，才止了說笑，不不慢，心裏打著奏話腹稿跟進養心殿。

乾隆剛從先農壇回來。祭先農壇籍田是春郊大禮，「扶犁」也是做做樣子，都是必有的功課。金龍袍褂天鵝絨冠糊得里三層外三層，「樣子」也要像模像樣，全掛子鹵簿執事呼擁來去，三月季春暖地一番折騰，已弄得汗重。方洗浴了更，散趿了鞋在院中散步，見紀昀一灰市布袍褂，跟著卜禮趨進垂花門，便站住了腳，微笑說道：「是紀昀啊，久違了。」

「皇上……」紀昀一下子俯伏在地，不知怎的，心裏一陣悲酸，倒了五味瓶價百品不出滋味，「罪臣該死，辜負了皇上的恩……沒有想到罪余之，還能見龍一面！就死在西疆塞外，也心無憾的了……」

乾隆眼見一個詼諧多智才超拔的肱信臣，不到半月間憔悴潦倒至此，彷彿走了十年似的，灰白蓬的髮辮抖，聲氣哀慟哽咽著言語不能連綴，不也惻然容，注目凝視移時，鬆弛地舒一口氣，說道：「進暖閣說話吧……」紀昀叩頭稱是，起隨乾隆進來。乾隆一如既往升炕坐了，見紀昀長跪在隔柵前，一臉惶不安猶帶淚痕，便吩咐：「還那邊坐了。朕有些話要問，有些話要吩咐。」

「是，」紀昀著子坐下，接過太監遞來的巾小心地揩揩眼角，低頭說道，「罪臣恭聆皇上訓誨。」

「打起點神來。」乾隆一笑，說道，「看你平日學問智量，讀你的書，彷彿很有閱歷很沉實厚勁的，怎麼這麼不折騰？聽說家下奴才也很不安分，外頭同僚怕也有炎涼世的——原來你是個銀樣鑞槍頭！」紀昀原本著頭皮，準備挨他一頓霹雷閃電兜頭訓斥的，絕然沒有想到會是這樣待遇，心中一喜一悲一驚一的，臉上也就似笑似哭，說道：「罪臣雖言行不謹，怎麼敢不敬畏天命？雷霆怒下不知懼戒，那是梟獍之臣……命下之日，臣閉門思過，追隨主上數十年，沒有寸功微勞，反而行止敗德為皇上增憂。為人臣者到這一步，真是一死不足蔽辜！至於世態炎涼，這裏的況味局人自己知道。昔日高士奇獲罪，門上春聯寫『勘破世驚破膽，實是世事寒心』今日親歷親見……但臣獲罪於天，不敢以『炎涼』二字辨人是非，是天假於人使臣愆贖過，不能以炎涼罪人的。」乾隆默默點頭，一手捧著桌上碗蓋出神，卻問道：「你今年多歲數？朕記得是五十一歲？」