乾隆聽著心中暗驚，這位「道學」軍機世之險、謀事之深、慮事周詳真是前所未有，不聲有意無意栽培，竟是黨羽佈滿各家勛貴之中！想到他扳倒紀昀李侍堯，手段得自己毫無知覺，又思及他眼看著於易簡遭難袖手不理，其心之忍亦是罕見，若是他縱人左右太后掣肘鉗制自己，真的是「其來也漸其也深」……他竟不自打了個寒，忙收神道：「他怎麼跟你待，讓你看摺子，又讓你報說朕看的書目？說說看！照你這麼說，有人到太后那裏告說回婦的事，也是他的主意了？是不是借這件事要整海蘭察，再扳倒阿桂和珅？」

「主子主子！」高雲從膝行兩步，著手像要哀求什麼，又垂了下來，無可奈何地說道：「於大人心裏怎麼想，奴才不知道，也不敢問——五爺活著時跟皇后說過『這人不能大用，出去當個巡是好的』，皇后還搶白五爺，說『你能大用最好，只是子骨兒也要強壯些兒才好』，叔嫂兩個還鬧了個滿擰。昨兒的事是皇后不知聽誰說的，我跟太后回。我說我不是慈寧宮的人，太后皇上親母子倆，這事決計辦不得。出來遇上於大人，於大人也說回不得，我去午門外頭看看是真是假再說。於易簡的案子出來，于敏中心裏很不踏實，他沒說讓奴才看，只說做人真不容易，有時候鑽了人圈套還蒙在鼓裏，我留心皇上怎麼說於易簡，牽連他的話更要留神。可皇上一直沒說什麼，奴才覺得沒法見於大人，所以才看了硃批……」他說著，不知了什麼傷事，已是兩泡兒眼淚，舉掌左右開弓，「啪，啪」連著兩記耳，叩頭道，「奴才皇上的恩，犯了皇上的法度，了人家的惠，一門老小都在人手裏。奴才自己是不說了，上頭老娘七十多歲了，守寡守了三十多年，燈油似的都熬幹了……就是皇上方才說的，不論誰來捻，奴才一家子沒聲息都得了『齏』，只求皇上念在奴才不算壞了良心有意做壞事，不得已……上的心，只殺奴才一個，別……別……」說罷稽顙叩頭，在地下哭得淚地面。

乾隆聽著怒火一陣陣從丹田裏往外拱：他一向自以為聖威赫奕被萬，能悉萬里明察秋毫，誰知眼皮子底下就是燈下黑，黑地里鬼影幢幢，纏繞著竟直座而來！這個于敏中真是險得聞所未聞見所未見，大詐似直的一個雄！這些話匯總兒起來，他的心就一目了然，自己行將古稀，太后更是風中燭瓦上霜，搬出這「沒意思」事，明擺著是又要弄海蘭察，栽一個「逢君之惡」的罪名放著，連帶著阿桂也難逃株連，兆惠自然也是一黨……「他是盼著朕死啊！或者一旦有個中風不語什麼的，和珅劉墉怎能是他對手？」——這個念頭在心中一劃，乾隆立時渾的都沸了：「就是八叔，心有山川之險，有城府之嚴，有這麼毒辣麼？！」他冷笑著，心裏打著主意，看一眼哭得淚人兒似的高雲從，良久，一聲嘆息說道：「朕以孝治天下，念你不得已之，何況方才朕有言在先，所以寬免你一死，更不說株連了。」

「皇上……」高雲從一下子倒在地下，泣不聲說道，「奴才來世作牛作馬——」

「但你不宜在北京當差了。」乾隆打斷了他話說道，「按你的罪，十個高雲從也是死。朕恕了你，只怕別的人未必恕你。國家連興大獄不是吉祥之兆，你那些話有許多本無法查實，查實了是要染紫城的。真奇怪——人說宰給猴看，如今宰猴子給看都不怕！哪只好看哪個冒出來就一刀割了他！你去吧，帶上你的老母親隆化白庵去，那是聖祖欽封地，輕易沒人敢去滋擾的。今天你就去，讓務府和兵部給你勘合。到奉天先見***將軍，傳旨他進京，接任九門提督。」

「是是是！謝主子恩典……」

高雲從千恩萬謝退了出去。在空曠的大殿裏只留了乾隆一人，他目幽幽地踱了幾步，回到須彌座上靜坐，大殿裏只能聽見鑲著照大鏡的自鳴鐘「咔咔」走字兒的聲音，聽見外頭一聲春雷的轟鳴，他才回過神來，發覺不知什麼時候已經了天，外邊的黯淡得一片凄迷晦暗，已聽得沙沙的雨聲傳來。他沉著，外邊的風簾，裊裊地襲來，上一涼，驀地覺得異樣寂寞恐怖，竟起了一層皮疙瘩。想想這件事吧：皇后進來了，太后也跟著幫腔，還有不知幾個王爺福晉無意間都卷了進去，而且自己「糟蹋回婦」也攪在裏頭不能張揚。若退回十年去，他無論如何也要大張撻伐，殺得這些人魂飛膽喪的，但現在……他覺得自己已經手了，心也了……殺過了人的太刺眼也太刺心，也於自己英明隆世以寬為政的聲名有礙。冷靜下來再想，剛剛大肆殺黜過，再殺于敏中，自己原來的「英明」又何所據？算來，于敏中竟是有可殺之心無可殺罪名！他真正見識了這人心本領！又一陣雷聲傳來，聲音不甚響，卻離得很近，像獨車在石橋上碾過那樣的聲音從殿頂隆隆而過，聽見遠傳來太監吆呼：「雨下大了，關窗戶……」他無聲了一口氣，朝外喊道：「王廉王仁進來！」

照壁前無避雨，王廉王仁小跑進來，已淋得水兒價，凍得烏青，見乾隆正提筆寫字，不言聲跪了下去。乾隆只看了他們一眼便又接續，他寫得十分慢，幾乎每寫一個字都要住筆想一想，許久才放下了筆，說道：「王仁去，照賞五福晉二十四福晉的例，海蘭察和兆惠家中各是一份，不必稟太后，也不必進來謝恩。到四值庫去，選兩副盔甲，一副賞阿桂，一副賞***——就用傳驛送到奉天。哦，阿桂夫人按海蘭察夫人的比著，再加雨過天青寧綢十匹。傳旨給他們，各家選一個子弟晉乾清門侍衛。傅恆府里也要賞，賞銀子五千兩，倭刀十把，火槍十枝，家奴有功的，著福康安據實保舉選。」

平白無故的對這四家臣子又封又賞，澤及子侄家奴，這在乾隆朝已很罕見，其中三家還都是直接傳旨夫人，更是絕無僅有。太監哪裏理會得他的心思？王仁答應著，乾隆拈起案上那張紙遞給王廉，又道：「你去軍機，把方才旨意傳給軍機大臣。這紙上的字，是朕讀古書撿看出來的，朕既讀不出來，也不知道意思。于敏中是飽學宿儒，紀昀既不在，就請他注音，標出字意，朕就在這裏立等！」說罷，取書來看不再說話。

和珅阿桂于敏中三人都在軍機，聽王仁傳了旨，心下也不免詫異。阿桂忙跪叩謝恩，說了「容奴才折恭謝」，起與和珅湊到于敏中跟前看那張字：

就這麼十個字，寫得又大又端正，有點像他平日賜給阿哥的格子字仿帖子。和珅心中念頭一：別人封賞加恩。卻給於敏中出這麼個難題是什麼意思？阿桂卻不留心到這裏，只是轉念尋思：這份無妄之福憑空的來，該怎樣措詞謝恩，乾隆又有什麼別的深意呢？二人各想自己心事，盯著看紙，卻一個個都陌生得很，只有一個「劒」字相，卻因為太，看來看去愈看愈疑，連這個字也不敢斷定了——這麼容易的字，皇上為什麼當難字寫出來了？想著，心思都墜五里霧中了……于敏中卻在認真識別。他的手已經出汗，了紙邊，除了在「夰」字旁註了個「天」，「劒」字旁註「劍本字」「夒」字旁點了半日，猶豫著注了個「虧音」，其餘已經茫然地如對他鄉客了。躊躇半晌，畢竟沒有這份才學，放下筆笑道：「請回復聖上，聖學淵深尚且不能認識，何況于敏中？我這就去查對，之後遞牌子進去。」此刻連阿桂也覺得了不對，心裏品著「紀昀不在」，總覺得弦外有音，這題目並連自己恩賞，一起來的古怪。想說什麼卻又無從說起，只合與和珅在一旁訕笑著沉思。王廉取過注過音的字返正要走，王忠又帶著一張字紙過來，問道：「於大人注完了沒有？皇上這裏又一張，請於大人這就注出來。」說著，一臉佯笑站在炕邊立等。又住了王廉，道：「主子我們一同回旨。」

于敏中此刻知事有大變，本來白皙的面孔更蒼白得一毫也沒。他謝恩領旨了，嚅著似乎想問什麼，但大臣的面尊嚴止住了他，木獃著臉，提線木偶般上了炕，捉筆對紙，心裏一片空白，哪裏還能識文斷字？和珅便「小腸火犯了，去藥房討點葯吃」拔腳便走了。阿桂眼見這張字有四十多個，比方才那張更其冷僻，竟似一概都未曾謀面的樣子，頓時心中雪亮，乾隆果真要整治于敏中了！覺得這法子無論如何不正道，卻又無從置喙，眼見於敏中滿臉尷尬懼不安，已全然沒了平日那副剛愎傲岸面目，思量不是了局，便輕聲問道：「能識得幾個字？」

「三五個吧……」于敏中的聲音弱細而且發，顯見心中極度驚惶，訥訥地，「……要有部《字彙》就好了……」阿桂便問王廉：「養心殿有沒有《字彙》？借一部於大人看。」王廉猶未及答，王忠笑道：「養心殿有《字彙》這個本兒，不過向來都是高雲從保管，高雲從不在，我們取不出來。」于敏中聽了，上倏地一個慄，本已一團糟的心裏又像塞進一把茅草燃著了，已經蒼白得令人不忍視的面孔又泛上了漲紅，卻是分佈甚不均勻，紅白青相間，甚是難看。這把火在心中灼得五臟六腑渾沒有是，耳朵里嗡嗡響震，只勉強把持著雙手扶案兀坐，腦門上豆大的汗珠已沁了出來。下意識地喃喃問道：「皇上，皇上……還有什麼吩咐？」

「皇上說，字不認得不要，不難為你。」王忠面無表，不不慢說道，「說請於中堂回府去查《字彙》書，明兒也不必遞牌子進來，就在家等著，皇上今晚看的書是《熙朝新語》，不勞於中堂再打聽。」

……于敏中面部急速搐了幾下，兀坐如同僵偶。

「皇上說今晚還要批複福建幾個道府的缺。高雲從已經有罪發落了，請於中堂另尋門路鑽刺打探。」王忠複述著乾隆的話，想著乾隆那副滿是譏諷挖苦的臉，自己先打了個寒，接著說道：「皇上還說，于敏中是個書生，事無巨細都來管，就有點像諸葛武侯了，鞠躬盡瘁累死了，大清也未必能有個阿斗請他來保。請於先生先歇著，讀幾本養的書，等著瞧機會再說，不必忙在一時……」

于敏中此刻已經形同白癡，揚臉坐著目獃滯地看著遠方。他已聽記不清「皇上有什麼吩咐」，即便聽見，心思已經僵了，渾木得不知疼。阿桂在旁愈聽愈驚，睜大眼睛看著王忠那張可怕的，不知「皇上還說」些什麼。裏頭說到的雖然沒有大罪，只是句句都事關於敏中的人格品位，通太監、關說差事、窺探宮闈，連同「家屬在六宮裏縱橫捭闔」都「皇上說」了出來，這是那個「方正楷悌持正不阿剛直堅志」的道學大軍機？他想責怪太監無禮，但王忠是轉述乾隆的話，又是于敏中問出來的——焉知這些話不是說給所有軍機大臣聽的？然而這樣傳旨不像傳旨，申斥不像申斥，訓戒也不像個訓戒的模樣，于敏中已經昏眊得半個死人樣，又該如何了局？饒是阿桂老持國宰相涵養風範，也不知如何是好了……正沒做奈何，忽然背後聽見劉墉嘆息一聲，張皇轉臉看時，不知他什麼時候已經進來。