「于敏中沒有拿，是待罪勘察。」乾隆看那拉氏哭得形容憔悴，可憐楚楚著自己，也覺灰心的，不該發那麼大火，賠笑對母親道，「他買了太監聽兒子的壁腳，鑽刺打探兒子讀什麼書，外頭臣子和他私相通避開軍機的也不。並沒有人告訐他，是兒子每讀一本書，說話說出來他就能對上來，引了兒子疑心：他的學問比紀昀還大？今兒臨時送他兩張字，難倒了他，也就了馬腳。」太後點頭嘆道：「君子小人多，先帝爺在世也常嘆息的。究竟他信任的田文鏡我也看不過眼，後來查出來也說假話糊弄。皇后這些日子上有病、子躁，打當丫頭算起，是從小跟著你的，你還不知道？人急了說話沒遮攔，是個人，你不能認真計較。你若計較，連你也就見小了不是？今兒這事我說話抹回牌兒了。天也就向晚，劉墉該辦辦你的事去。我拿你當自己人，你斷不至出去張揚的。晚膳到慈寧宮我那兒用去，我給你們好生和息解釋。」

劉墉聽了鬆一口氣，心裡已是寬亮，行了禮長跪道：「這就好比父母小有不合，子侄輩豈有張揚的理？不但臣自己，臣還要召集太監，誰敢借端妄傳謠言，立刻大打死勿論！」

「劉墉這比方有意思，這麼置也是。」太后笑著起來，乾隆和皇后忙過來一邊一個攙了去了。劉墉目送他們出了養心殿天井才站起，一口氣松下來，上膝一，幾乎癱倒下去，忙掙扎著提勁邁著方步出了養心殿……

紫城裡勾心鬥角，人們還在議論紀昀，紀昀對這些事卻一毫也不知道。他是謫戍到新疆的，雖然也帶著兵部勘合，上頭卻寫的是「奉旨遣流犯紀昀一名，允帶四名家人至迪化大營效力，沿途各守卡哨不得留難，等因奉此」這樣的話頭。這樣的份，沿途驛站是例不接待的。途經直隸、河南、陝西還好，中原他的門生故吏多，這些員們信息兒也靈通，知道的，料想他還有起複的日子，那份熱直比他在任監視還要來得，有的不明幕不曉事理的，看他年過半百遠戍萬里，看準了「壯士一去不復還」，誰肯顧念昔日師生恩誼僚屬份蹭霉氣沾黑包？稱病不見的，打發二兩銀子「送瘟神」的，裝兩口子生氣杜門拒客的，當著家人面發作「恨棒打人」的……種種世百態醜樣翻新。紀昀是讀飽書的人，也見過些世態炎涼，但實地閱歷卻是頭一遭。有時強歡笑，有時知趣規避，逢場作戲逐一應付，心中那份嘆息卻異樣真切，就這樣，忽然遇「熱浪」相迎，倏爾遭「冷風」突襲，百味不一間主僕帶著那條「四兒」的狗逶迤西行，時而住華堂廨，時而又趁小店打尖。跟來的四個家人為首的玉保，是他外書房侍候的小廝，其餘雲安、馬四、宋保柱都是家生奴才秧子，原都是分戶另居在外生意的，因年輕力壯挑選了跟他遠行的。既沒經過事，也沒有吃過苦。此時紀昀失勢，既不能狐假虎威，也沒了外快可撈，都是滿心的不願，好時節還有一副笑臉，待遇見凄涼難堪，住村店宿破廟，自己攤草造鋪，撿柴打火，汲井作炊種種行路瑣碎煩難，先就不願，嘰嘰噥噥嘟嘟囔囔怨天恨地，怪臉擰勁的百不順當。紀昀素來不理家，在朝也沒有管領統轄過人，也不會威嚇呵斥下人，只是一味容讓求安，心裡想的同舟共濟渡越時艱，但各人一把鐵算盤忍苦勉從，誰肯與他「共濟」？他心裡不暢時狗讀書，月夜曉風詩**而已，四人看破他「不過如此而已」越發放肆，裝聾作啞的更不統。紀昀心中只索自認晦氣，能不使喚他們就不張口，一路走來主僕五人日漸生分，已是個同途不同心的格局。

紀昀離京時已是季春天氣，關沿途豆麥連陌綠浪搖漾，春花凋落紛墜如雪，中原風不鳴條雨不破塊是一派盎然生機。待至陝北，地高氣寥，便覺與平原大異其趣，廣袤無垠的黃土高原上草樹寂寞，反轉又復荒寒，極目所盡坎坡堖千丘萬壑，或白楊叢林孤樹峭拔而立，或荊棘荒草連崗起伏，綿綿無際遙接地平都極見村落房舍，只一片片的草灘、春小麥等，燕麥新綠帶黃，瘌痢頭似的橫亙在原野上。罡風掠原而過，捲起乾燥的沙土，去年的枯草敗葉打起旋兒溜地盤旋追逐嬉戲，撲在上仍舊帶著早春寒意，放牛放羊的老漢村打著赤膊，卻披著老羊皮襖子，吆天呼地地唱著信天游，更顯著野曠遼闊天廓氣清。沿河西走廊再行，過甘肅青海，愈走愈是荒涼。

沿祁連山北麓越蒙古大漠，在蒼蒼之天茫茫之野中過疏勒河，哈、進吐魯番再向西北五百里便至烏魯木齊。看盡了穹宇高遠雁陣北飛白雲碧草，時而羌笛胡笳蒼山連亙，轉又風沙漫野石走沙飛，灼熱時焦悶死，寒冷時又徹心髓。此種西域風的味中原絕無，倘不西出關，就讀一萬首「春風不度玉門關」也領略不得。在中原時，因紀昀久在相位，盡自有炎涼之態，員們和尚不親帽兒親，多還有幾分人間煙火氣。待由延安再過榆林，寧夏一帶剿過回民起事，兵不分良莠大刀闊斧平排砍去，殺得路斷人稀，百姓生業凋蔽不堪，西路此刻正在用兵，所過城池滿都是運糧運餉的丘八爺。這些「爺」們誰知道他「紀某人」？都不把他放在眼裡，住店爭柴爭灶爭水爭鍋，一說話就想翻臉，不就紅著眼要「揍狗日的貪」，有時睡到半夜敲門打戶的衝進來「你他媽的當的也有今個？給爺騰騰地方——馬圈裡睡去！」紀昀戴罪的人，又秀才遇兵，哪裡還能為僕人做主分爭，人在矮檐下只索忍了任人敲詐。待到烏魯木齊，那匹「日走六百」的健騾送了大爺「軍事徵用」，四頭驢也只留了一頭又瘦又小的給他馱行李，紀昀黑大個子也瘦了一圈兒，好歹總算平安抵達。

「烏魯木齊」按維吾爾語原是「好的草場」的意思，只有一清真寺，幾間破房子，集鎮貿易時也倒好生熱鬧的，平時與尋常草原甸子並無二致。自康熙年間用兵準噶爾，這裡又是運兵運糧草集轉地，漸漸建起石屋磚房，其實住的都是兵，算是一座城，卻名不符實的只能算個「兵城」，隨赫德的「天山大營」行轅就設在此地，紀昀就近在行轅衙門尋了一家小店住下，便命玉保到行轅呈獻文憑勘合，他自己胡喝一碗酪，蘿蔔乾羊菜，又吃一塊饃也就飽了，便踱出店散步遣懷。

城裡沒有什麼看頭，一都是營房庫房，都用石砌基礎干打壘牆，也有用草節和泥糊起來的，都是三合土封的平頂兒，近看陋不堪，遠觀去像列隊兵士齊整站立，也還不算難看。沿著土巷往西約有兩箭之地就是城牆，也是土築，城牆城垛上都用草皮護，滿牆都是青草萋萋，像一條綠龍蜿蜒曲屈矗在草甸子上，有點「城春草木深」的味道。其時剛過午牌，城裡的兵在換班吃飯，守城的兵也有點懶散，說了幾句好話也就許他登城眺。

城外景緻果然是大有異趣，站在草城環顧，天湛青一碧纖埃絕塵，一雲也沒有的穹窿上斜炎炎灑落下來，東邊一，平展草地如氈接著巍巍的博格達山，雲橫山巒嵐氣接峰，千年雪峰直青天，南邊烏肯山、西南額哈布特山和西邊的婆羅可奴山也都是千年白頭，像三個驕傲的蒼首老人倨坐，在爭執一個永恆的神話題，高高在上睥視著腳下的烏魯木齊。斜落的從他們頭頂肩膊間下來，籠著一團團一圈明艷瑰奇的聖彩暈。冰雪、青松、草樹、綿綿而下直接大草地，淌下的雪水匯無數條小河縱橫屈畫，平攤在城北無垠的大草原上，或渠或聚塘或連綴片、沼澤，藍瑩瑩閃閃鑲嵌在氈絨樣的草原上。大約這雪山水源的滋潤，這一帶草原也格外盈旺盛，高的可掩馬腰，低的也有尺多高，春風漫漫一盪，綠浪搖曳中，黃的花紅的花紫的花……還有許多看不清的花若若現綻芳姿，青草氣息里著這般許多郁馥幽淡的花香，舒臂一為呼吸，清沁腹，但覺神歸魂與心傾授，人間許多俗務煩惱，世沉浮榮辱寵侮都可一風吹至烏何有鄉。一路上艱難跋涉擾攘煩噁心緒，都在一聲深長嘆息中消弭無形。此刻轉思京師得罪一日三驚，冠蓋炎涼如影隨形，念及潞河長亭一別，劉保琪曹錫寶等寥寥十數門生灑淚郊送，都恍在昨日，而已暌隔關河千重，雲山萬里，不覺因中發懷難已，曼口道：

迢遞隔山川，音書盼時眷。

此金石心，不逐升沉變。

深何所酬？贈以勤無倦。

鼎彝登廟廊，追溯工師煉。

他年因子傳，已荷榮施萬。

努力副所期，何必時相見。

還再尋章覓句，聽見後城下有人喊：「紀老爺……老爺！」轉一看卻是玉保從街上小跑著過來，想來是已經從將軍行轅回來，便沿城土梯階款步下來，問道：「見著隨軍門了麼？」

「隨軍門奉旨調了奉天提督，新來的將軍濟度，海蘭察軍門咨文請他去了昌吉。」玉保一臉苦笑，顯得有些沮喪，兩手一攤說道，「軍流的人說，昌吉城牆炸坍了，所有軍流過來效力的人都要過去修城牆。說這是兆惠軍門的令，迪化原駐防人馬都開過去了。咱爺們咋的就這門晦氣！」又道，「他們來了個書辦，正在店裡頭等您呢。」說著前走，帶紀昀回店。

紀昀驀地覺得心裡一陣空落。隨赫德他認識，而且帶著一封阿桂寫給他的信，此人威武有力，是個豪人，往昔相也還融洽，但濟度卻是陌生人，聽說是個「儒將」。自己是個「儒」，——與人打一輩子往，最怕的就是文心機——和這個高高在上的儒將怎麼打道？兆惠在黑水河、海蘭察在金堡——這樣落魄，還逢上了「投親不著」！想到又要遣送昌吉去修城，抬土扛包當苦力，這把子年紀由人呵斥形同奴隸，心裡又一陣悲苦，但看玉保沉個臉，梗脖子擰筋的沖沖而行，彷彿一張口就想拌吵架的那副橫勁，他無聲一下鼻息，什麼也沒說。

將軍行轅的軍流書辦等在店裡。這是個三十多歲的幹漢子，拐孤臉又白又凈，留著兩綹修飾得蝌蚪樣的八字髭鬚，耷著單泡眼蹺足坐石桌旁嗑瓜子兒，盤子里放的靈寶紅棗，碗里泡的是龍井茶——一路沒捨得用的件，都被奴才們拿出來孝敬了這位管事爺——見紀昀步履蹇遲進來，這書辦只抬眼看了看，屁也沒，便問：「你是紀昀？」

「是，」紀昀微一哈腰，說道，「犯紀昀。」那書辦麻利地左右換了，仍舊是二郎，吐著瓜子皮一笑道：「有緣分吶！我十二歲進學，也吃過幾回冷豬頭的。不合和人爭風水地兒出人命，配到這兒個遠惡軍州。你呢？人家也說，是十二歲進學，連登黃甲運騰達佔盡桂枝風流，不合一個蹭蹬，也流到這塊從軍效力。這可真是天上地下都來迪化[2]

——這可不是緣分麼？」紀昀這才知道他也是犯罪發落過來的囚徒，大約識幾個字，就在軍中調劑出來個未流。聽著語帶譏諷滿口得志小人腔，心裡上火，卻知管大於命懸此人之手，只好忍氣笑道：「天上地下都來迪化不差，我流你配緣分爽昧有罪——承先生賜教。敢問貴姓臺甫，也好上下稱呼。」